Sì, l’uso di queste piattaforme può talvolta nuocere. Ma non è tutto negativo.
All’inizio di questa settimana, il chirurgo generale degli Stati Uniti, noto anche come “medico della nazione”, ha scritto un articolo in cui sostiene che i social media dovrebbero essere accompagnati da avvertenze sanitarie. L’obiettivo: proteggere gli adolescenti dai suoi effetti nocivi. “Gli adolescenti che trascorrono più di tre ore al giorno sui social media corrono un rischio doppio di sintomi di ansia e depressione”, ha scritto Vivek Murthy in un articolo pubblicato sul New York Times. “Inoltre, quasi la metà degli adolescenti afferma che i social media li fanno sentire peggio rispetto al proprio corpo”.
La sua preoccupazione risuona istintivamente con me. Ho quasi trent’anni e persino io posso finire per sentirmi molto peggio con me stessa dopo un breve periodo su Instagram. Ho due figlie piccole e mi preoccupo di come reagirò quando raggiungeranno l’adolescenza e inizieranno a chiedere l’accesso a qualsiasi sito di social media utilizzato dai loro coetanei. Le mie figlie sono già affascinate dai telefoni cellulari; la più grande, che ha quasi sei anni, viene spesso nella mia camera da letto alle prime luci dell’alba, trova il telefono di mio marito e in qualche modo riesce a capire come far partire “Happy Xmas (War Is Over)” a tutto volume.
Ma so anche che il rapporto tra questa tecnologia e la salute non è bianco o nero. I social media possono influenzare gli utenti in modi diversi, spesso in modo positivo. Diamo quindi un’occhiata più da vicino alle preoccupazioni, alle prove che ne sono alla base e al modo migliore per affrontarle.
Le preoccupazioni di Murthy non sono nuove, ovviamente. Infatti, quasi ogni volta che viene introdotta una nuova tecnologia, qualcuno mette in guardia dai suoi potenziali pericoli. Innovazioni come la stampa, la radio e la televisione hanno avuto i loro critici in passato. Nel 2009, il Daily Mail ha collegato l’uso di Facebook al cancro.
Più di recente, le preoccupazioni sui social media si sono concentrate sui giovani. Negli anni dell’adolescenza accadono molte cose: il nostro cervello è in fase di maturazione, i nostri ormoni cambiano ed esploriamo nuovi modi di creare relazioni con gli altri. Si ritiene che in questo periodo siamo anche più vulnerabili ai disturbi della salute mentale. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa la metà di questi disturbi si sviluppano entro i 14 anni e il suicidio è la quarta causa di morte tra le persone di età compresa tra i 15 e i 19 anni. Molti hanno affermato che i social media non fanno altro che peggiorare la situazione.
I rapporti hanno citato in vario modo il cyberbullismo, l’esposizione a contenuti violenti o dannosi e la promozione di standard corporei non realistici, ad esempio, come potenziali fattori scatenanti del cattivo umore e di disturbi come ansia e depressione. Ci sono stati anche diversi casi di alto profilo di autolesionismo e suicidio legati all’uso dei social media, spesso con bullismo e abusi online. Proprio questa settimana, il suicidio di un diciottenne del Kerala, in India, è stato collegato al cyberbullismo. Inoltre, alcuni bambini sono morti dopo aver partecipato a pericolose sfide online rese virali sui social media, sia per aver inalato sostanze tossiche, sia per aver consumato tortilla chips ultra piccanti, sia per essersi soffocati.
Il nuovo articolo di Murthy fa seguito a un documento consultivo sui social media e la salute mentale dei giovani pubblicato dal suo ufficio nel 2023. Il documento di 25 pagine, che illustra alcuni dei benefici e dei danni noti dell’uso dei social media, nonché le “incognite”, aveva lo scopo di aumentare la consapevolezza dei social media come problema di salute. Il problema è che le cose non sono del tutto chiare.
“Attualmente le prove sono piuttosto limitate”, afferma Ruth Plackett, ricercatrice dell’University College di Londra che studia l’impatto dei social media sulla salute mentale dei giovani. Molte delle ricerche sui social media e la salute mentale sono correlazionali. Non dimostrano che l’uso dei social media sia causa di disturbi mentali, afferma Plackett.
Il parere del chirurgo generale cita alcuni di questi studi correlazionali. Inoltre, indica studi basati su indagini, tra cui uno che analizza il benessere mentale degli studenti universitari dopo l’introduzione di Facebook a metà degli anni 2000. Ma anche se si accettano le conclusioni degli autori, secondo cui Facebook ha avuto un impatto negativo sulla salute mentale degli studenti, ciò non significa che altre piattaforme di social media avranno lo stesso effetto su altri giovani. Anche Facebook, e il modo in cui lo usiamo, è cambiato molto negli ultimi 20 anni.
Altri studi hanno rilevato che i social media non hanno alcun effetto sulla salute mentale. In uno studio pubblicato l’anno scorso, Plackett e i suoi colleghi hanno intervistato 3.228 bambini nel Regno Unito per vedere come l’uso dei social media e il benessere mentale cambiassero nel tempo. I ragazzi sono stati intervistati per la prima volta quando avevano tra i 12 e i 13 anni, e di nuovo quando avevano tra i 14 e i 15 anni.
Plackett si aspettava di scoprire che l’uso dei social media avrebbe danneggiato i giovani partecipanti. Ma quando ha condotto la seconda serie di questionari, ha scoperto che non era così. “Il tempo trascorso sui social media non era correlato ai risultati della salute mentale due anni dopo”, mi dice.
Altre ricerche hanno rilevato che l’uso dei social media può essere vantaggioso per i giovani, soprattutto per quelli appartenenti a gruppi minoritari. Secondo Plackett, può aiutare alcuni a evitare la solitudine, a rafforzare le relazioni con i coetanei e a trovare uno spazio sicuro per esprimere la propria identità. I social media non servono solo a socializzare. Oggi i giovani usano queste piattaforme per le notizie, l’intrattenimento, la scuola e persino (nel caso degli influencer) per gli affari.
“È un insieme di prove molto eterogeneo”, afferma Plackett. “Direi che al momento è difficile trarre una conclusione”.
Nel suo articolo, Murthy chiede di applicare un’etichetta di avvertimento alle piattaforme di social media, affermando che “i social media sono associati a danni significativi per la salute mentale degli adolescenti”.
Ma mentre Murthy fa paragoni con l’efficacia delle etichette di avvertimento sui prodotti del tabacco, abbuffarsi di social media non comporta gli stessi rischi per la salute del fumare sigarette a catena. Esistono numerose e solide prove che collegano il fumo a una serie di malattie, tra cui le gengiviti, l’enfisema e il cancro ai polmoni. Sappiamo che il fumo può ridurre l’aspettativa di vita di una persona. Non possiamo fare affermazioni simili sui social media, a prescindere da quanto scritto nell’articolo del Daily Mail.
Le avvertenze sanitarie non sono l’unico modo per prevenire i potenziali danni associati all’uso dei social media, come riconosce lo stesso Murthy. Le aziende tecnologiche potrebbero fare di più per ridurre o eliminare i contenuti violenti e dannosi, tanto per cominciare. Inoltre, l’educazione all’alfabetizzazione digitale potrebbe aiutare a informare i bambini e i loro assistenti su come modificare le impostazioni delle varie piattaforme di social media per controllare meglio i contenuti che i bambini vedono, e insegnare loro come valutare i contenuti che arrivano sui loro schermi.
Mi piace il suono di queste misure. Potrebbero anche aiutarmi a porre fine alle canzoni natalizie di prima mattina.
