Una città in Brasile, Manaus, che presentava la più alta percentuale di persone infette al mondo, potrebbe far capire se l’immunità al virus è permanente.
di Antonio Regalado
Cosa succede quando una grande città lascia che il coronavirus si sviluppi in modo incontrollato? Se la città brasiliana di Manaus è una risposta, significa che circa due terzi della popolazione potrebbe essere infettate e una persona su 500 potrebbe morire prima che l’epidemia finisca.Nel mese di maggio, mentre il virus si diffondeva rapidamente a Manaus, la capitale equatoriale dello stato di Amazonas, i resoconti parlavano di ospedali travolti dai pazienti e di decessi senza sosta. La domanda di bare era fino a cinque volte superiore rispetto a quella dell’anno precedente. Ma da quando ha raggiunto il picco quattro mesi fa, i nuovi casi di coronavirus e le morti nella città di 1,8 milioni hanno subito un rapido e inspiegabile declino.
Ora un gruppo di ricercatori dal Brasile e dal Regno Unito afferma di sapere il perché: il contagio ha colpito così tante persone che il virus non trova più chi lo ospita. In un rapporto pubblicato sul sito di inediti medici medRxiv, un gruppo guidato da Ester Sabino, dell’Istituto di medicina tropicale presso l’Università di San Paolo, afferma di aver testato il sangue raccolto per gli anticorpi contro il virus e stima che tra il 44 e il 66 per cento della popolazione di Manaus è stata contagiata da quando la città ha rilevato il suo primo caso a marzo.
“Da quanto ne sappiamo, questa è probabilmente la più alta percentuale al mondo”, ha detto Sabino in un’intervista telefonica. “Le morti sono diminuite molto rapidamente e noi siamo dell’idea che le due situazioni siano strettamente correlate”.
Negli Stati Uniti, il presidente Donald Trump ha suscitato ilarità per aver detto che il virus “andrà via da solo”. Il suo commento può essere un riferimento al fatto che se un numero sufficiente di persone viene infettato da un virus e sviluppa anticorpi per combatterlo, la cosiddetta immunità di gregge, diventa più difficile per il virus infettare nuove persone e continuare a diffondersi.
È esattamente quello che sta succedendo a Manaus, credono gli autori. “Sebbene gli interventi non farmaceutici, oltre a un cambiamento nel comportamento della popolazione, possano aver contribuito a limitare la trasmissione di SARS-CoV-2 a Manaus, il tasso di infezione insolitamente alto suggerisce che l’immunità di gregge ha svolto un ruolo significativo nel determinare la dimensione dell’epidemia”, hanno scritto.
La regione amazzonica ha visto il virus nella sua fase di picco, con persone che muoiono a casa e infezioni che colpiscono gruppi indigeni. Tuttavia, a metà agosto, il “Washington Post” ha iniziato a documentare un’improvvisa inversione di tendenza a Manaus. Secondo il dipartimento della salute, da un picco di 79 morti in un giorno a maggio, il tasso in città è sceso a due o tre al giorno a settembre.
Non è chiaro il motivo per cui il virus si è diffuso così rapidamente a Manaus, dove i dati sulla mobilità mostrano che le persone hanno iniziato ad applicare il distanziamento sociale a marzo. Sabino e i suoi colleghi ritengono che l’epidemia possa essere stata accelerata da alloggi sovraffollati, scarse risorse idriche e affollamento di barche che servono come trasporto locale.
Secondo gli autori, il tasso di mortalità per infezione a Manaus è stato di circa lo 0,28 per cento, ovvero un decesso su 350 persone infettate dal virus. Considerando che non tutti hanno contratto il virus a Manaus, il tasso di mortalità per covid-19 in tutta la città sarebbe compreso tra uno su 500 e uno su 800 persone in totale.
Florian Krammer, immunologo al Mt. Sinai Hospital di New York, afferma che ci si aspettava che alcune regioni raggiungessero livelli di immunità abbastanza alti da interrompere il flusso delle epidemie locali, ma che tali eventi dovrebbero essere considerati fallimenti della sanità pubblica, non successi. “L’immunità della comunità attraverso l’infezione naturale non è una strategia, è un segno che il governo non è riuscito a controllare un’epidemia e sta pagando per questo in vite perse”, ha twittato Krammer.
Altre città dovrebbero essere caute nel trarre conclusioni dal caso di Manaus poiché, tra gli altri fattori, ha una popolazione abbastanza giovane. Solo il 6 per cento dei cittadini ha più di 60 anni, secondo l’Istituto brasiliano di geografia e statistica. A New York City, questa cifra arriva al 16 per cento e per gli Stati Uniti in generale è del 20 per cento. Le persone anziane hanno un rischio molto più alto di morire se si ammalano rispetto ai giovani.
Le cifre brasiliane suggeriscono quante persone in un posto potrebbero essere infettate durante la diffusione del virus, un concetto noto come tasso di attacco. Se due terzi della popolazione statunitense fossero infettati, il virus potrebbe facilmente provocare più di 500.000 decessi, soprattutto tra gli anziani. Ciò è in linea con le prime proiezioni relative agli scenari peggiori e con i recenti eventi sul campo. Gli Stati Uniti hanno oggi superato il triste record di oltre 200.000 morti attribuite al virus. Decine di migliaia di persone vengono ancora contagiate ogni giorno.
In Brasile, il team di Sabino era in una buona posizione per studiare la traiettoria della pandemia perché il gruppo era precedentemente coinvolto nel controllo delle donazioni di sangue per gli agenti patogeni trasmissibili. Poiché le banche del sangue brasiliane conservano campioni di sangue donato, sono state in grado di tornare indietro e cercare gli anticorpi contro il coronavirus in diversi momenti, una tecnica nota come campionamento seriale.
“Pochissime persone hanno la capacità di eseguire campionamenti in serie, ma in Brasile è obbligatorio conservare i campioni, quindi abbiamo la possibilità di farlo”, afferma Sabino. Durante il mese di giugno, un massimo del 40 per cento dei nuovi donatori di sangue è risultato positivo agli anticorpi contro il coronavirus, sebbene il numero sia diminuito da allora poiché gli anticorpi tendono a diminuire nel tempo.
Gabriela Gomes, una esperta di modelli matematici presso l’Università di Strathclyde, afferma che il nuovo rapporto rileva che il doppio delle persone a Manaus aveva anticorpi contro il coronavirus come suggerito da uno studio precedente. Questo dato potrebbe aprire una discussione tra gli immunologi su quale risultato sia più accurato, ma Sabino afferma che il suo team ha utilizzato un test anticorpale migliorato sviluppato da Abbott Laboratories per la loro analisi, che secondo lei è più sensibile del test utilizzato per lo studio precedente.
In futuro, la capitale dello stato di Amazonas potrebbe aiutare i funzionari della sanità pubblica a capire meglio quanto dura l’immunità al covid-19 e quanto spesso il virus reinfetta le persone. L’analisi del sangue ha mostrato chiaramente che con il tempo gli anticorpi delle persone diventano più difficili da rilevare. Ciò potrebbe significare che l’immunità individuale al virus non è permanente. “Manaus può fungere da sentinella per determinare la longevità dell’immunità della popolazione e la frequenza delle reinfezioni”, hanno scritto gli autori nel loro prestampa.
Immagine: Andre Coelho / Getty Images
(rp)
