La California è leader nella battaglia contro la covid-19, ma le misure per la sicurezza personale, dei siti e del sistema delle forniture deve essere ancora migliorata.
di James Temple
La California ha messo in atto politiche di distanziamento sociale precoci e aggressive che hanno rallentato la diffusione della malattia e mantenuto basso il tasso di mortalità, in particolare tra le aree colpite all’inizio dell’epidemia. Ma lo stato ha accumulato ritardi sui test e deve espandere significativamente la sua capacità prima di poter riaprire senza rischiare ulteriori gravi focolai.
“Le carenze sono considerevoli”, afferma Fyodor Urnov, direttore dell’Innovative Genomics Institute dell’Università della California, a Berkeley, che ha coordinato il lavoro di operatori sanitari, cliniche e agenzie statali, tutti impegnati alla ricerca di modi per testare pazienti e lavoratori.
Il numero di test che lo stato più popoloso della nazione deve condurre prima di abbandonare le misure di isolamento è impressionante. Il governatore Gavin Newsom ha annunciato alla fine del mese scorso che la California avrebbe dovuto essere in grado di eseguire tra i 60.000 e gli 80.000 test al giorno, ben al di sopra dei 25.000 in media negli ultimi sette giorni.
Lo stato non ha fissato una scadenza specifica per raggiungere l’obiettivo, né ha detto in modo specifico come spera di conseguirlo e quanto costerà. Almeno la metà di questi test sarà richiesta solo per supportare il programma di tracciamento dei contatti della California, in cui gli operatori sanitari cercheranno di diagnosticare e isolare chiunque sia stato esposto al contagio.
Sarà fondamentale reperire le forniture e le attrezzature necessarie, effettuare i test dove sono necessari e smistare gli operatori sanitari in tutto lo stato. I siti di prova dovranno aumentare nei centri urbani e nelle ampie aree rurali, che ospitano entrambe larghi settori di popolazione di residenti privi di documenti che potrebbero temere di essere identificati da funzionari governativi.
L’obiettivo minimo di Newsom, 60.000 test, è in linea con una precedente stima dei ricercatori di Harvard secondo cui gli Stati Uniti dovranno condurre almeno 152 test su 100.000 persone al giorno per ritirare le misure di isolamento in modo sicuro. Quindi, le politiche della California nei confronti dei suoi quasi 40 milioni di residenti e della sua economia, la quinta più grande del mondo, potrebbero dettare la strada ad altri stati che lottano per superare l’epidemia.
I siti per i test sono in espansione
Tra gli stati, la California segue solo New York nel numero totale di test, che oscillano tra i 690.000 e i 960.000, secondo i dati del COVID Tracking Project. Ma, secondo una recente analisi di “Vox”, è in ritardo su molti altri stati, tra cui Connecticut, Florida, Massachusetts, Michigan, Pennsylvania e Tennessee, in termini di test per milione di persone. New York ha condotto il triplo dei test pro capite.
La maggior parte degli esperti afferma che il più grande collo di bottiglia della California in questo momento è il complicato sistema di restrizioni normative, vincoli di fornitura e carenza di personale qualificato. Per cominciare, un medico deve richiedere ogni singolo test, che deve essere effettuato solo da personale medico addestrato e provvisto di dispositivi di protezione individuale; è necessario anche utilizzare tamponi rinofaringei con un basso livello critico.
Lo stato ha cercato di accelerare e ampliare i test su più fronti, incluso il reclutamento a tappe forzate di operatori sanitari e l’espansione dei siti di prova. Il Governatore Newsom ha recentemente annunciato l’intenzione di aggiungere quasi 90 nuovi siti in tutto lo stato, principalmente nelle comunità che finora sono state scarsamente servite.
OptumServe, un’azienda di test con sede a Eden Prairie, nel Minnesota, aprirà 80 nuovi siti in tutto lo stato nelle prossime settimane. E Verely ha deciso di istituirne altri sei in collaborazione con la Community Organized Relied Effort (CORE), che sta portando avanti un’opera di sensibilizzazione per garantire che i lavoratori agricoli migranti e altri gruppi emarginati possano essere testati.
La sussidiaria di Alphabet ora gestisce 12 siti in California, comprese le sedi di Bakersfield e East San Jose che sono state aperte lunedì e ne aggiungerà altre tre nelle prossime due o tre settimane. A metà marzo Verily ha creato un portale di screening online in cui i californiani possono segnalare i loro sintomi, consentendo ai medici di valutare rapidamente se sono idonei ai test in base alle attuali linee guida.
In caso positivo, ci si reca a uno dei siti di test di Verily, per effettuare il tampone. Entro pochi giorni si riceve un’e-mail in cui si dice se il test è stato negativo o una telefonata da un operatore sanitario nel caso sia positivo. A quel punto si rientra nel piano di tracciamento dei contatti dello stato.
Il sito covid-19 di Verily funziona già in inglese e spagnolo e l’azienda sta aggiungendo altre lingue. “Stiamo esplorando attivamente diversi modi in cui possiamo aumentare l’accessibilità del nostro sistema a diverse popolazioni ed esigenze”, ha dichiarato l’azienda a “MIT Technology Review”.
Se tutti questi nuovi siti possono controllare 200 persone al giorno, si arriva solo a circa 19.000 test giornalieri. Ma anche altri centri sanitari in tutto lo stato stanno aumentando il numero di test, incluse strutture sanitarie come One Medical, e istituti universitari come i Berkeley University Health Services e le cliniche comunitarie come Family Health Centers di San Diego.
Inoltre, la California ha recentemente autorizzato i suoi programmi Medicaid a fornire test coronavirus gratuiti e assistenza a pazienti non assicurati o privi di documentazione. Ha inoltre compiuto tentativi specifici per indirizzare le forniture alle cliniche sanitarie verso le comunità a basso reddito.
Garantire attrezzature e forniture
Molte nazioni, stati e città in tutto il mondo stanno cercando contemporaneamente di intensificare i test, mettendo a dura prova i sistemi di forniture e dispositivi a livello globale. La California ha fatto affidamento sulle sue strutture di ricerca biomedica, applicando una combinazione di appelli diretti e una maggiore produzione in-state per mantenere aperte le catene di approvvigionamento necessarie, afferma Christina Kong, docente di patologia presso lo Stanford Medical Center che si occupa dell’organizzazione di test statali.
Il mese scorso, Newsom ha dichiarato di aver avuto una telefonata con il presidente Donald Trump, che si era impegnato a fornire alla California centinaia di migliaia di tamponi nasali a settimana. Inoltre, il personale statale o i membri della task force hanno collaborato a stretto contatto con aziende come Abbott e Roche per ottenere nuove macchine in grado di reggere alti volumi di test e assicurare i reagenti e altri materiali necessari per elaborare i campioni.
Nel frattempo, Stanford ha lavorato direttamente con Carbon di Redwood City, in California, nel tentativo di stampare tamponi nasali in 3D. L’università sta conducendo uno studio comparativo diretto per determinare se le versioni stampate dei tamponi lunghi e flessibili funzionano come quelle standard, che sono principalmente prodotte all’estero.
“Se possiamo produrli localmente, non dobbiamo fare affidamento sulla ricerca di fonti di tamponi che si trovano al di fuori del paese”, afferma Kong. Fathom, un’azienda manifatturiera con sede a Oakland, la scorsa settimana ha iniziato a stampare tamponi nasali su stampanti HP, utilizzando progetti originati dalla stessa coalizione di gruppi accademici e industria privata.
La produzione arriva a 100.000 a settimana, ma potrebbe aumentare fino a un milione, ha affermato Rich Stamp, il responsabile dell’azienda, in un’e-mail. La distribuzione dei tamponi alle strutture della California dovrebbe iniziare nelle prossime settimane.
Kong e il suo collega James Zehnder di Stanford affermano entrambi che la California è ora in una posizione relativamente privilegiata quando si tratta di test di elaborazione. All’inizio di marzo, l’Innovative Genomics Institute di Berkeley si è affrettato a creare un laboratorio diagnostico dedicato all’elaborazione dei test del coronavirus, installando sistemi robotizzati in grado di effettuare lo screening di oltre mille campioni di pazienti al giorno.
Anche l’Università della California, a San Francisco, ha istituito un laboratorio, grazie al finanziamento della Chan Zuckerberg Initiative. A partire da metà aprile, potrebbe analizzare più di 2.600 campioni al giorno e fornire i risultati entro 24 ore. I ricercatori si sono offerti per eseguire gratuitamente campioni per tutti i dipartimenti sanitari della contea dello stato.
UC Davis, UC San Diego e varie aziende di diagnostica privata hanno a loro volta dato vita o ampliato i laboratori.
“Arrivare a 80.000 test al giorno con tutti questi gruppi in crescita dovrebbe essere relativamente semplice”, afferma Zehnder, professore di patologia presso lo Stanford University Medical Center.
Percorsi alternativi
Ma anche se i test in quanto tali non saranno un problema, trovare i professionisti medici per eseguirli potrebbe diventarlo. Un modo per ridurre i vincoli del personale è condurre diversi tipi di test. La startup Curative, con sede a San Dimas, è operativa da gennaio per sviluppare una migliore diagnostica per la sepsi, ma si è concentrata sui test del coronavirus quando l’epidemia ha raggiunto gli Stati Uniti. I test dell’azienda si basano su campioni di liquido orale, incluso espettorato prodotto chiedendo al paziente di tossire.
Fred Turner, amministratore delegato della startup, sostiene che i pazienti possono effettuare un tampone all’interno della bocca, purché lo facciano sotto la supervisione di qualcuno che è stato addestrato nella procedura da un medico. Ciò significa che possono farlo in un sito di test itinerante, posizionando il tampone in una fiala e rilasciandolo in un contenitore. Non è fastidioso come i test nasali, non richiede la presenza di personale con lo stesso livello di formazione ed evita l’uso di tamponi che sono molto richiesti. Elimina inoltre l’interazione diretta con un operatore sanitario, il che riduce la necessità di dispositivi di protezione.
L’azienda ha condotto oltre 125.000 test e ora ha la capacità di farne 10.000 al giorno. Ora, sta fornendo la stragrande maggioranza dei test per Los Angeles, che è parte del motivo per cui la città, la scorsa settimana, è stata in grado di iniziare a offrire test gratuiti a tutti i residenti della città e della contea.
Ma quanto sono affidabili questi test?
L’azienda indica un recente studio di Yale che suggerisce che i campioni di saliva potrebbero essere migliori dei tamponi nasali come indicatore dell’infezione da coronavirus. Ma lo studio non è stato rivisto da pari, e il metodo non è ancora quello prescelto dalle autorità sanitarie. Alcuni ricercatori, incluso Kong, affermano che non è ancora chiaro se questi test siano accurati quanto i tamponi nasali, in particolare per i casi precoci o asintomatici.
Turner afferma di aver ottenuto le approvazioni normative per produrre e distribuire i test, inclusa l’autorizzazione all’uso di emergenza ai sensi della normativa della Food and Drug Administration. Curative sta ora chiedendo l’autorizzazione per consentire alle persone di auto-amministrarsi i test a casa.
Al di là delle azioni di forza
Altri ritengono che la California potrebbe dover passare a tecnologie diverse anche dal lato dell’elaborazione. Il test standard si basa su una tecnica nota come PCR (reazione a catena della polimerasi), che richiede una serie di lunghi passaggi per produrre molte copie del materiale genetico virale.
Ma i recenti progressi della ricerca potrebbero semplificare il processo di test, come hanno dichiarato la scorsa settimana alcuni pionieri della genomica a “MIT Technology Review”, citando l’uso di “sequenziamento del DNA, ingegneria genetica, automazione industriale e calcolo avanzato” per accelerare i test, potenzialmente di ordini di grandezza.
Sri Kosuri, uno degli autori e professore associato di UCLA, afferma di sperare che lo stato possa arrivare a 60.000 test al giorno. Ma non sa se basteranno. Molte aziende vogliono richiedere test settimanali o addirittura giornalieri per garantire la salute dei propri dipendenti quando torneranno al lavoro.
Raggiungere questi numeri potrebbe richiedere cambiamenti più ampi nel modo in cui si effettuano i test del coronavirus, incluso ripensare il modo in cui si raccolgono e gestiscono i campioni, convalidando le tecnologie di test avanzate e richiedendo l’approvazione dagli enti regolatori.
Dato che non è chiaro quanti test serviranno o quali tecnologie saranno necessarie, dovremmo fare più scommesse in questo momento, dice Kosuri. Il rafforzamento della capacità consentirà alla California di allentare i suoi criteri per i test, andando a cercare oltre i pazienti malati coloro che potrebbero ospitare il virus, ma non presentano sintomi.
È solo quando le autorità sanitarie potranno identificare efficacemente queste persone e impedire loro di contagiare altri, che uno stato potrà davvero contrastare l’epidemia.
“Non c’è modo di immaginare di controllare questo virus altamente contagioso senza disporre di questo tipo di test e di una capacità generalizzata di tracciamento”, afferma Zehnder.
Immagine: Il sistema robotico per tamponi dell’ Innovative Genomics Institute all’Università della California, a Berkeley. Max & Jules /UC Berkeley
(rp)
