Anche se questa malattia potrebbe aver colpito milioni di bambini, gli esperti stanno ancora discutendo di quanto sia effettivamente diffusa e se i sintomi riscontrati siano attribuibili unicamente al covid-19
di Jessica Hamzelou
Prima che Jasmin prendesse il covid-19 l’anno scorso, era una bambina di 10 anni particolarmente attiva. Amava ballare, nuotare e fare ginnastica. “Era sempre a testa in giù, facendo verticali”, dice sua madre, Binita Kane. Sebbene abbia avuto solo una forma lieve del virus, ha sviluppato sintomi duraturi e debilitanti che l’hanno tenuta lontana da scuola. Jasmin, che ora ha 11 anni, ha abbandonato le sue attività. Oggi usa una sedia a rotelle.
Jasmin fa parte di un numero imprecisato di bambini con long covid. Soffre regolarmente di febbri, mal di gola, debolezza e dolori articolari, vertigini e stanchezza, ma i sintomi di questa malattia nei bambini variano notevolmente. Non è chiaro quanti ne siano colpiti e non sappiamo quali sintomi provengano direttamente o indirettamente dalla pandemia. Gli scienziati, i clinici e gli epidemiologi non concordano sulla definizione di long covid.
La mancanza di uniformità si traduce in mancate cure per i bambini colpiti. “C’è stata una reale mancanza di supporto, comprensione, ricerca e terapie per i bambini”, afferma Kane, un esperto di malattie respiratorie della Manchester University NHS Foundation Trust nel Regno Unito.
La dimensione del problema
L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce il long covid come una condizione che si verifica di solito tre mesi dopo un’infezione da SARS-CoV-2 confermata o probabile, con sintomi che durano per almeno due mesi che non possono essere altrimenti spiegati. I sintomi includono comunemente affaticamento, nebbia cerebrale e mancanza di respiro.
L’esistenza di una definizione adeguata significa che è possibile diagnosticare l’esistenza della malattia. La condizione è stata riconosciuta come una potenziale disabilità ai sensi dell’Americans with Disabilities Act dal luglio 2021, che dovrebbe offrire alle persone colpite protezione dalla discriminazione. Finora, non esiste una definizione concordata di long covid nei bambini.
Una delle discussioni più accese tra medici e scienziati riguarda quanto sia significativo un questo problema nei bambini. Le stime della presenza della malattia possono oscillare tra l’ 1,8 e l’87 per cento dei bambini, a seconda dello studio. Di conseguenza, alcuni ricercatori avvertono i genitori di proteggere i propri figli da una sindrome poco conosciuta che potrebbe colpirli per il resto della loro vita, mentre altri affermano che i rischi sono stati sopravvalutati.
Il dibattito non è stato aiutato dalla mancanza di studi ampi e rigorosi. “Alcuni articoli sono pessimi”, afferma Sonia Villapol dello Houston Methodist Research Institute in Texas, che, insieme ai suoi colleghi, ha recentemente tentato di stimare la diffusione del long covid nei bambini analizzando tutti gli studi pubblicati finora.
“Molti bambini”, spiega, “non vengono testati per stabilire la presenza di SARS-CoV-2, il virus alla base del covid-19, o perché sono asintomatici o perché hanno sintomi lievi. Alcuni potrebbero essere stati infettati da SARS-CoV-2 senza sviluppare il covid-19”. L’analisi del suo team suggerisce che circa il 25 per cento dei bambini che contraggono il virus avrà almeno un sintomo quattro settimane dopo l’infezione.
Terence Stephenson dell’UCL Great Ormond Street Institute of Child Health di Londra è coinvolto in una delle iniziative di ricerca più apprezzate sul long covid nei bambini. Il team sta monitorando i risultati di migliaia di adolescenti di età compresa tra 11 e 17 anni in Inghilterra che sono risultati positivi o negativi al SARS-CoV-2.
L’ultimo lavoro pubblicato dal team ha riscontrato poche differenze nella diffusione di sintomi duraturi tra i bambini risultati positivi rispetto a quelli risultati negativi: due terzi per i positivi contro poco più della metà per i negativi. Entrambi i gruppi hanno manifestato mal di testa e stanchezza.
Cosa ci dice questo? Dipende a chi lo si chiede. Secondo il coautore dello studio Shamez Ladhani, pediatra ed epidemiologo del Public Health England, i risultati dovrebbero rassicurare i genitori sul relativo impatto del long covid sui loro figli, come confermato anche dai dati raccolti dalle app degli smartphone degli utenti. L’azienda sanitaria ZOE e il King’s College London hanno lanciato l’app Covid Symptom Study nel marzo del 2020 e dai dati raccolti sui genitori di 1.734 bambini hanno rilevato che solo il 4 per cento dei bambini presentava ancora sintomi 28 giorni dopo l’inizio della malattia.
La tendenza era a migliorare con il tempo, afferma Emma Duncan, endocrinologa del King’s College di Londra, coautrice dello studio di ZOE. Poco meno del 2 per cento dei bambini presentava ancora sintomi 56 giorni dopo l’inizio della malattia. Una volta presi in considerazione i bambini che hanno avuto infezioni asintomatiche, che non avrebbero fatto test, è probabile che la percentuale di bambini malati che sviluppano long covid sia significativamente inferiore anche al 2 per cento, dice Duncan.
Una sindrome pandemica di lungo periodo
Una domanda ancora senza risposta è perché così tanti bambini che sono risultati negativi al test del covid sembrano avere sintomi simili a quelli della malattia. Alcuni di loro potrebbero essere correlati ad altre malattie, ma molti potrebbero essere il risultato di trovarsi nella pandemia, continua Duncan.
Tendenze simili stanno emergendo nei dati raccolti negli Stati Uniti. Chris Forrest è un pediatra del Children’s Hospital di Filadelfia e ricercatore di PEDSnet, una rete di servizi sanitari per bambini. Insieme ai suoi colleghi sta per pubblicare una ricerca sui risultati di circa 660.000 bambini negli Stati Uniti sottoposti a test PCR per SARS-CoV-2.
Nel lavoro inedito, sono stati esaminati 500 diversi esiti per i bambini che avevano contratto il virus rispetto a chi non aveva subito il contagio. I sintomi più comuni post-infezione includevano alterazioni dell’olfatto e del gusto, perdita di capelli e dolore toracico. La stanchezza era quasi comune nei bambini che non avevano avuto il covid come quelli che l’avevano, spiega Forrest.
“La realtà è che la pandemia è stata terribile per tutti i bambini con interruzioni scolastiche e distacchi familiari indipendentemente dal fatto che abbiano abbiano preso il covid-19”, dice Duncan. Il fenomeno è stato descritto come “sindrome lunga da pandemia”, afferma Villapol.
I pediatri descrivono un aumento significativo del numero di bambini indirizzati ai servizi di salute mentale. I medici vedono sempre più bambini con disturbi alimentari e tic, oltre a un aumento dei sintomi di depressione e ansia. Inoltre, pochissimi studi hanno esaminato l’impatto dei cambiamenti sociali come la chiusura delle scuole, afferma Forrest.
Deepti Gurdasani, epidemiologo clinico e genetista statistico della Queen Mary University di Londra, sostiene che molte persone sperimentano regolarmente mal di testa e stanchezza, i sintomi più comuni identificati nello studio di ZOE, e ciò rende difficile trarre conclusioni sul long covid. “Statisticamente, il segnale è completamente diluito“, afferma. Sulla base dei dati a disposizione, Gurdasani ritiene che il long covid colpisca tra il 10 e il 20 per cento dei bambini che contraggono il virus, inclusi quelli che non sviluppano sintomi di covid-19. Stephenson pensa che la cifra sia di circa il 7 per cento.
Il pediatra londinese Michael Absoud afferma che la cifra non si avvicina neanche al 7 per cento. “Abbiamo istituito cliniche post-covid in tutta Londra, coprendo un’area di grandi dimensioni”, dice, “e dall’inizio di luglio abbiamo avuto solo 90 casi. Un numero esiguo”. Ma molti bambini potrebbero non entrare in una delle cliniche specializzate per il long covid, afferma Sammie Mcfarland, fondatrice del gruppo senza scopo di lucro Long Covid Kids. Sia Mcfarland che sua figlia di 16 anni hanno il long covid e gli è stato detto che i sintomi di sua figlia sono “tutti nella sua testa”.
Parte di ciò che rende difficile definire il long covid è che sembra assumere molte forme. Un’infezione acuta da covid è raramente pericolosa per la vita dei bambini, sebbene un numero significativo di bambini sia morto, oltre 1.000 solo negli Stati Uniti. Ma un piccolo numero di loro può sviluppare una forma pericolosa nota come sindrome infiammatoria multisistemica (MIS-C) o sindrome infiammatoria multisistemica pediatrica (PIMS), che può causare danni permanenti agli organi se non si interviene.
Al 28 marzo, il CDC ha segnalato 7.880 casi di MIS-C negli Stati Uniti, che finora hanno provocato 66 morti. Ma c’è disaccordo sul fatto che MIS-C rientri o meno sotto l’ombrello del long covid.
I bambini sviluppano molte altre sindromi difficili da definire dopo aver avuto il covid. La stanchezza è comune. Alcuni potrebbero avere tosse o mal di gola per mesi, altri impiegano mesi per recuperare il senso del gusto e dell’olfatto. Alcuni sono troppo deboli per frequentare la scuola o hanno segnali di danno cardiaco, altri soffrono di convulsioni e blackout. I sintomi possono risolversi temporaneamente prima di avere delle ricadute. Alcuni bambini presentano un singolo sintomo duraturo, mentre molti altri ne sperimentano una costellazione.
Anche i sintomi variano nella loro gravità e queste differenze possono essere trascurate negli studi che confrontano i bambini che hanno contratto o meno la SARS-CoV-2. Un questionario che chiede ai bambini se hanno avuto mal di testa potrebbe non differenziare questo sintomo, magari lieve, da un’esperienza grave che lascia un bambino incapace di aprire gli occhi o di alzarsi dal letto.
In verità, è probabile che il long covid comprenda diverse condizioni. “Non è una diagnosi, non è una malattia. E’ qualcosa di impalpabile“, dice Forrest. L’OMS afferma che avrà bisogno di più studi e ricerche per definirla. Mentre i progressi nella ricerca di una definizione clinica si sono bloccati, c’è almeno stato un accordo su un modo per definire il long covid nei bambini a fini di ricerca.
A febbraio, Stephenson e i suoi colleghi hanno pubblicato una definizione della malattia in cui si afferma che i sintomi devono seguire un caso confermato di covid-19, avere un impatto sulla vita del bambino e sul benessere fisico, mentale o sociale, e persistere per almeno 12 settimane. Stephenson spera che l’OMS si conformi a questi parametri.
Il valore vaccinale
L’unico modo per prevenire il long covid è evitare di contrarre il SARS-CoV-2, motivo per cui molti medici e scienziati incoraggiano le persone a vaccinarsi. Non è chiara la portata della protezione, ma alcuni studi recenti suggeriscono che la vaccinazione può ridurre di due terzi il rischio di una malattia grave in un bambino, almeno con la variante omicron. Si ritiene che il long covid sia legata più frequentemente a infezioni più gravi, ma può anche manifestarsi dopo casi lievi o addirittura asintomatici.
“Sembra che sia così quando si tratta di bambini”, sostiene Yvonne Maldonado, un pediatra di malattie infettive della Stanford University e presidente dell’American Academy of Pediatrics’ Committee on Infectious Diseases.
Poiché le vaccinazioni possono ridurre la gravità dei casi e la trasmissione, sono raccomandate a partire dall’età di 5 anni negli Stati Uniti. Secondo i dati del CDC, pubblicati dall’American Academy of Pediatrics, al 30 marzo, il 58 per cento dei ragazzi di età compresa tra 12 e 17 anni aveva ricevuto entrambe le dosi di un vaccino contro il covid-19. Invece, solo il 27 per cento di quelli di età compresa tra 5 e 11 anni era vaccinato.
Nel Regno Unito, le vaccinazioni covid-19 per i bambini piccoli sono al centro di un altro dibattito. Il Joint Committee on Vaccination and Immunisation (JCVI) del Regno Unito, che fornisce consulenza al governo, ha annunciato un piano per offrire a tutti i bambini dai 5 agli 11 anni un vaccino contro il covid-19 solo il mese scorso, a conferma di una misura “non urgente”.
Naturalmente, ci sono altri modi per ridurre la trasmissione tra i bambini. Alcuni esperti hanno sottolineato l’importanza di mantenere aperte le scuole e hanno affermato che misure come il miglioramento della ventilazione e della qualità dell’aria e l’uso delle mascherine, almeno tra gli operatori sanitari adulti, durante i picchi di trasmissione possono aiutare a mantenere basso il numero di casi e aiutare a prevenire sia il long covid che la “sindrome postcovid”. Sono anche tra le uniche opzioni a disposizione per proteggere i bambini sotto i 5 anni.
Tutti i bambini che sono colpiti in modo significativo da SARS-CoV-2, direttamente o indirettamente, avranno bisogno di supporto per riprendersi, quindi le discussioni sulla diffusione del long covid nei bambini potrebbero essere irrilevanti. Anche se solo l’1 per cento dei bambini sviluppa il long covid a seguito di un’infezione, il numero totale di bambini colpiti arriverà a milioni, visto quanti bambini hanno già contratto il virus. La guida del JCVI sull’immunizzazione dei bambini indica che l’85 per cento dei bambini nel Regno Unito di età compresa tra 5 e 11 anni era stato infettato dal virus alla fine di gennaio 2022, prima che potessero vaccinarsi.
Oggi la figlia di Kane, Jasmin, sta meglio. Un nuovo regime terapeutico sembra aver aiutato e, sebbene non sia tornata alla sua condizione precedente, è “notevolmente migliorata”, afferma Kane. Il problema è che le discussioni sulla natura e diffusione del contagio, distolgono l’attenzione dalle cause biologiche e dalle potenziali cure. “Non possiamo aspettare anni”, dice Kane. “Dobbiamo andare avanti”.
(rp)
