Tra l’aumento delle tariffe elettriche e dell’impatto ambientale, le fattorie per l’estrazione delle criptomonete stanno mettendo a dura prova le comunità che le ospitano. E non solo
Lois Parshley
Se, nel 2017, qualcuno avesse acquistato una valuta digitale relativamente nuova chiamata Bitcoin, oggi sarebbe ricco. Ma mentre l’industria ha fornito guadagni inaspettati per alcuni, le comunità locali hanno pagato un prezzo. La criptovaluta è creata da computer che risolvono complicate equazioni matematiche, un processo che è decollato dopo che un’azienda cinese chiamata Bitmain ha iniziato a vendere una macchina nel 2016 con circuiti integrati specifici dell’applicazione che hanno reso possibile eseguire questo calcolo specializzato molto più rapidamente.
“Quasi dall’oggi al domani”, dice Colin Read, professore di economia e finanza della State University di New York a Plattsburgh, “è iniziata una corsa agli armamenti di criptovalute“. Le persone hanno iniziato a setacciare il mondo alla ricerca di fonti di energia a basso costo per gestire grandi fattorie minerarie di Bitcoin utilizzando questi circuiti. La criptovaluta notoriamente divora elettricità: ogni transazione Bitcoin consuma 1,173 kilowatt, più di quanto l’americano medio utilizzi in un mese.
Nel 2020 il cryptomining mondiale ha impiegato più energia dell’intera Svizzera. In quei giorni, Plattsburgh aveva l’energia meno costosa degli Stati Uniti, grazie alla fonte idroelettrica a basso costo della Niagara Power Authority. Non ci è voluto molto perché una filiale della famosa azienda per il mining di bitcoin Coinmint affittasse un magazzino Family Dollar a Plattsburgh. L’ispettore edile della città, Joe McMahon, ricorda che l’uomo che ha firmato il contratto di locazione, Prieur Leary, voleva che tutto fosse fatto in fretta.
Coinmint ha riempito l’edificio di server, facendoli funzionare 24 ore al giorno. Quando l’azienda ha chiesto di espandersi in un vicino centro commerciale, Bill Treacy, il manager del dipartimento di illuminazione municipale di Plattsburgh, ha detto loro che avrebbero dovuto investire 140.000 dollari in nuove infrastrutture. Nessuna reazione negativa. Ben presto, l’azienda ha assorbito regolarmente oltre 10 megawatt, energia sufficiente per circa 4.000 case.
Altri “minatori” si sono affrettati a seguirli. Treacy ricorda che un “cercatore d’oro” ha chiamato per vedere se poteva ottenere cinque gigawatt: “Gli ho risposto se si rendeva conto che era un quarto di quello che lo stato di New York consumava in un giorno!”. Plattsburgh ha iniziato a ricevere una serie di richieste continue di energia per il mining.
Nel gennaio 2018 c’è stata una ondata di freddo. La città ha rapidamente dato fondo alla sua quota di energia idroelettrica, costringendola ad acquistare energia altrove a costi molto più elevati. McMahon afferma che la bolletta energetica della sua casa di Plattsburgh è aumentata dai 30 ai 40 dollari al mese. Quando il lungo inverno è arrivato alla fine, ci si è resi conto di un nuovo problema: i server minerari generano una quantità estrema di calore, richiedendo un’ampia ventilazione per evitare interruzioni.
Il sistema di raffreddamento crea un “lamento” costante e ad alta frequenza, dice McMahon, “come un aereo di piccolo motore che si prepara al decollo”. Non erano solo i decibel, ma il ronzio di fondo, “come un mal di denti che non va più via”. Carla Brancato vive dall’altra parte del fiume rispetto a Zafra, una società di criptovalute e hosting di proprietà di Ryan Brienza, residente a Plattsburgh. Dice che per diversi anni il suo appartamento ha vibrato a causa di questo rumore, come se qualcuno passasse continuamente l’aspirapolvere al piano di sopra.
Inoltre, l’automazione dei server ha significato che le nuove fattorie fornivano pochi posti di lavoro locali. “Sono favorevole allo sviluppo economico”, afferma Read, “ma la più grande operazione mineraria ha creato meno posti di lavoro di un nuovo McDonald’s”. Plattsburgh non ha un’imposta sul reddito comunale e la maggior parte dei minatori affitta i propri edifici, il che significa che non stanno pagando le tasse sulla proprietà.
Elizabeth Gibbs, una consigliera comunale, è rimasta scioccata quando è andata a visitare una delle fattorie. “Sono rimasta sbalordita dal caldo e dal rumore”, dice, descrivendo un magazzino pieno di centinaia di server in pile, collegati da fili ombelicali, con porte e finestre spalancate per far entrare aria fresca.
Read, diventato sindaco nel 2017, ha deciso di imporre una moratoria sulle nuove miniere di criptovalute fino a quando la città non sarà riuscita a capire cosa fare. In primo luogo, la New York Public Service Commission ha creato un ente che richiede agli utenti a con consumi super intensivi di pagare tariffe più elevate. Ha richiesto inoltre alle società di criptovalute di ricoprire la facciata delle infrastrutture specializzate e di versare un deposito cauzionale per garantire il pagamento delle bollette.
Sulla base di due mesi di consumo di elettricità, il deposito di Coinmint è stato di 1.019.503 dollari. L’azienda ha trascorso due anni a presentare ricorsi presso il Dipartimento dei servizi pubblici dello Stato di New York, ma sono stati respinti. Successivamente, Plattsburgh ha aggiornato i suoi codici edilizi e le ordinanze sul rumore. Brienza, dal canto suo, non ritiene necessaria la moratoria. “La città può attrarre molti affari e la riduzione del rumore è stata una priorità risolta”, dice.
Ora Plattsburgh sta nuovamente accettando nuove applicazioni di criptovalute. Eppure, con le nuove normative in vigore, l’interesse è stato scarso. Invece, l’attività mineraria si è ampliata nella vicina città di Massena, dove Coinmint ha firmato un contratto di locazione a lungo termine per un ex impianto di alluminio Alcoa. Nel 2021, Massena ha a sua volta interrotto le nuove attività associate alle criptovalute. “Il nostro obiettivo non è impedire gli affari, ma garantire la vivibilità della nostra città”, ha scritto un membro del consiglio comunale in una dichiarazione inviata via e-mail.
Secondo un recente documento, dal 2016 al 2018, il mining di criptovalute nello stato di New York ha aumentato le bollette elettriche annuali di circa 165 milioni di dollari per le piccole imprese e di 79 milioni di dollari per i privati. L’economista Matteo Benetton, coautore dell’articolo e professore alla Hass School of Business dell’Università della California, a Berkeley, afferma che il mining di criptovalute può deprimere le economie locali.
In luoghi con forniture elettriche fisse, le operazioni assorbono la capacità della rete, portando potenzialmente a carenze, razionamento e blackout. Anche in luoghi con ampio accesso all’energia, come lo stato di New York, l’estrazione mineraria può spiazzare altri potenziali settori che avrebbero potuto impiegare più persone. “Mentre ci sono vantaggi privati, attraverso il mercato elettrico si pagano alti costi sociali”, dice Benetton.
Questi impatti ora si fanno sentire in tutto il paese. Benetton afferma che ci sono forti incentivi al profitto per mantenere in funzione il maggior numero possibile di server e ora si sente l’esigenza di una maggiore trasparenza nell’utilizzo dell’energia da parte di queste aziende. Non è un’opinione popolare nel settore ma, continua Benetton, “se si sta davvero operando nel modo giusto, non si dovrebbe aver paura di divulgare i dati”.
Il governo federale attualmente non monitora il consumo di energia della criptovaluta e il presidente della Securities and Exchange Commission Gary Gensler riconosce che ci sono lacune nella regolamentazione. In un discorso del 2021 all’Aspen Security Forum, ha definito l’industria “il selvaggio West”. Finché il mining è così redditizio, avverte Read, i divieti delle criptovalute spostano il problema da un luogo a un altro.
Quando la Cina ha vietato il mining di criptovalute nel 2021 per raggiungere i suoi obiettivi di riduzione del carbonio, questo tipo di operazioni sono aumentate in luoghi come il Kazakistan, dove l’elettricità proviene principalmente dal carbone. Di conseguenza, uno studio recente ha rilevato che l’uso di energia rinnovabile da parte di Bitcoin è diminuito di circa la metà tra il 2020 e il 2021, fino al 25 per cento. Anche quando l’industria investe in energie rinnovabili, il suo puro consumo la rende un contributore significativo delle emissioni di carbonio.
Read respinge le promesse che investimenti verdi o maggiori efficienze possono risolvere questo problema. In un recente documento di lavoro, si è evidenziato che il consumo di energia della criptovaluta aumenterà di un altro 30 per cento entro la fine del decennio, producendo altri 32,5 milioni di tonnellate di anidride carbonica all’anno. Finché il prezzo di Bitcoin sale, i guadagni del mining aumentano, il che stimola il consumo di energia. Quei 32 milioni di tonnellate di anidride carbonica peggioreranno ulteriormente la crisi climatica, indipendentemente dal fatto che le emissioni provengano dallo stato di New York o dal Kazakistan. “Ne soffriremo tutti le conseguenze”, conclude Read.
Lois Parshley è una giornalista scientifica.
Immagine: Wikimedia Common
(rp)
