Tre vaccini potrebbero aiutare ad affrontare la nuova epidemia globale. Domanda: quanto sono affidabili? E ce n’è per tutti?
L’epidemia globale di vaiolo delle scimmie ha finora portato a oltre 24.000 casi in oltre 80 paesi e l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha avvertito che la possibilità di contenere la malattia e impedire che diventi endemica al di fuori dell’Africa sta rapidamente svanendo. I vaccini rappresentano una misura potenzialmente cruciale.
I vaccini contro il vaiolo delle scimmie sono già stati distribuiti in tutto il mondo in quella che è stata descritta come una nuova “competizione” tra paesi che cercano disperatamente di assicurarsi parte del numero limitato di dosi disponibili. Preoccupa la possibilità che le nazioni più povere rimanganno senza. Allo stesso tempo, poco è noto sull’efficacia dei vaccini.
Abbiamo parlato con produttori di vaccini, virologi ed epidemiologi per ottenere risposte alle domande più urgenti.
Quali vaccini sono disponibili?
Tre vaccini sono allo studio per affrontare questa nuova epidemia globale. Tutti e tre sono stati sviluppati come vaccini contro il vaiolo.
Solo uno è autorizzato contro il vaiolo delle scimmie dalla Food and Drug Administration statunitense: un vaccino chiamato MVA-BN, o Jynneos negli Stati Uniti.
Un altro dei vaccini, ACAM2000, è autorizzato dalla FDA per il vaiolo ma può essere utilizzato per il vaiolo delle scimmie con la presentazione di moduli aggiuntivi.
Il terzo vaccino preso in considerazione è LC16m8, autorizzato per il vaiolo in Giappone.
Qual’è il vaccino migliore?
Il vaccino Jynneos è considerato il più sicuro, quindi molto probabilmente sarà il vaccino preferito nella maggior parte delle regioni, afferma Dorota Kmiec, leader del gruppo di ricerca presso l’Istituto di virologia molecolare di Ulm, in Germania. Contiene una forma di virus correlato al vaiolo, chiamato vaccinia. La forma del virus nel vaccino non è in grado di replicarsi nel corpo, quindi non sembra essere in grado di far ammalare le persone.
Al contrario, ACAM2000 e LC16m8 contengono entrambi una forma del virus vaccinia che è in grado di replicarsi in una certa misura nel corpo. Ciò significa che hanno il potenziale per far ammalare le persone. Questi vaccini non sono raccomandati per le persone che hanno o convivono con altre persone che hanno un sistema immunitario debole.
Il vaccino ACAM2000 viene somministrato tramite un ago che agisce graffiando la superficie della pelle e creando una ferita che richiede settimane per guarire. Questa ferita alla fine forma una crosta e può spargere il virus, quindi deve essere adeguatamente curata. Jynneos, invece, viene somministrato tramite un’iniezione sottocutanea, in due dosi, e non forma una crosta.
Come mai si pensa di utilizzare vaccini contro il vaiolo anche per il vaiolo delle scimmie?
Sia il vaiolo che il vaiolo delle scimmie sono poxvirus. I poxvirus sono simili e, storicamente, alcuni sono stati utilizzati per proteggere le persone dai virus più pericolosi della stessa famiglia.
Il vaiolo e il vaiolo delle scimmie hanno molto in comune. A livello genetico, i due virus sono “85% identici”, afferma Jason Mercer, virologo del vaiolo presso l’Università di Birmingham. Entrambi possono causare una caratteristica eruzione cutanea di “pustole” sulla pelle, che alla fine formano croste.
Ma ci sono differenze fondamentali. Generalmente, il vaiolo delle scimmie ports ad una malattia meno grave. Mentre si pensa che il vaiolo colpisca solo gli esseri umani, il vaiolo delle scimmie può infettare gli animali, che possono fungere da “serbatoi” da cui il virus può passare all’uomo. il vaiolo delle scimmie è così chiamato perché è stato avvistato per la prima volta nelle scimmie, ma di solito infetta i roditori.
Nessun paese vaccina più regolarmente i propri cittadini contro il vaiolo. È per questo che ora stiamo assistendo a un focolaio di vaiolo delle scimmie?
Forse. Gli scienziati ipotizzano che l’interruzione delle campagne di vaccinazione contro il vaiolo negli anni ’70 potrebbe aver contribuito all’epidemia di oggi.
“Da quando la vaccinazione contro il vaiolo è stata interrotta, la frequenza e le dimensioni dei focolai di vaiolo delle scimmie nei paesi endemici e non endemici sono aumentate di decennio in decennio”, spiega Mercer. “[Esiste] una porzione di popolazione mondiale sotto i 50 anni suscettibile all’infezione da poxvirus“.
I vaccini contro il vaiolo proteggeranno dal vaiolo delle scimmie?
Si presume che sia così. Presupponendo che l’interruzione delle campagne vaccinali di massa contro il vaiolo abbia contribuito alla diffusione degli attuali focolai di vaiolo delle scimmie, i vaccini contro il vaiolo utilizzati in passato dovevano fornire una protezione duratura anche contro il vaiolo delle scimmie.
Heinz Weidenthaler, vicepresidente della strategia clinica presso Bavarian Nordic, l’azienda che produce il vaccino Jynneos, afferma di aspettarsi che una dose fornisca una buona protezione che duri per almeno due anni, sulla base della risposta immunitaria al vaccino osservata negli studi sulla sicurezza.
Ma nessuno può dirlo con certezza. Jynneos è stato sviluppato dopo l’eradicazione del vaiolo. È stato testato contro i poxvirus, incluso il vaiolo delle scimmie, in un piccolo numero di topi, scimmie e cani della prateria. Ma non è stato testato su persone che hanno o sono a rischio di vaiolo delle scimmie.
Invece, l’azienda ha misurato la risposta immunitaria generata dal vaccino in volontari sani e l’ha confrontata con il risultato di un vecchio vaccino contro il vaiolo. I precedenti focolai della malattia sono stati troppo sporadici per condurre uno studio controllato, afferma Weidenthaler. “Gli unici dati che abbiamo sull’efficacia provengono da modelli animali”, dice.
Questo è in parte il motivo per cui l’OMS raccomanda anche altre misure di protezione. La scorsa settimana, per la prima volta, l’organizzazione ha raccomandato specificamente agli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, che finora rappresentano circa il 98% dei casi in questo focolaio, di limitare il numero di partner sessuali.
“La vaccinazione è uno degli strumenti principali di cui disponiamo per controllare l’epidemia di vaiolo delle scimmie, ma non può essere l’unico”, afferma Kmiec. La sorveglianza delle malattie e la diagnosi rapida saranno vitali per identificare chi necessita di vaccinaizone, ma non si deve sottovalutare una chiara comunicazione sui rischi di esposizione, afferma.
Quanto possono essere efficaci i vaccini?
Il sito web dell’OMS afferma che “la vaccinazione contro il vaiolo è stata dimostrata attraverso diversi studi osservazionali per essere efficace per circa l’85% nella prevenzione del vaiolo delle scimmie“. Questa cifra deriva da una ricerca negli anni ’80, quando gli scienziati hanno studiato un focolaio di vaiolo delle scimmie in quella che oggi è la Repubblica Democratica del Congo.
L’indagine si è concentrata su 147 persone con vaiolo delle scimmie che hanno trasmesso l’infezione a 47 delle 1.573 persone con cui erano state in stretto contatto. Il “tasso di attacco”, o possibilità di essere infettati, era dell’85% più alto in caso di contatti tra non vaccinati, rivelano i ricercatori.
Lo studio era limitato e non si proponeva di testare direttamente l’efficacia dei vaccini. “Penso che sia un po’ forzato arrivare a questa conclusione“, afferma Weidenthaler. “Ma è tutto ciò che abbiamo in questo momento.”
Kmiec sottolinea che altri studi riportano una minore incidenza di vaiolo delle scimmie tra le persone trattate con vaccini contro il vaiolo, sebbene non siano completamente protette. Un’indagine su un focolaio di vaiolo delle scimmie nella Repubblica Democratica del Congo a metà degli anni ’90 ha rilevato che il 15% di 84 persone con la malattia era stato precedentemente vaccinato, ad esempio.
Gli studi sugli animali suggeriscono che il vaccino offre una protezione “dall’80 al 100%” contro le malattie, afferma Weidenthaler. “Ma semplicemente non abbiamo avuto l’opportunità di testarlo sugli esseri umani“.
“Quello che dobbiamo fare ora è raccogliere le prove e utilizzare il vaccino ora come misura precauzionale nei paesi che hanno deciso di usarlo”, afferma David Heymann, un epidemiologo di malattie infettive presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, che ha indagato sui focolai di vaiolo delle scimmie.
C’è abbastanza vaccino per tutti?
Secondo l’OMS, nel mondo sono disponibili 16 milioni di dosi di vaccino.
La maggior parte di queste dosi sono attualmente in forma sfusa; il vaccino si conserva in pochi contenitori a basse temperature, per garantirne la lunga conservazione. Il vaccino deve passare attraverso un processo di “riempimento e finitura” che prevede la preparazione di fiale individuali per la vaccinazione, un processo che secondo l’OMS richiederà diversi mesi.
Data la fornitura globale limitata, alcuni hanno già sollevato preoccupazioni sulla ‘corsa alle dosi‘ e sulla possibilità che le forniture vengano dirette soprattutto verso le nazioni ricche, date le esperienze passate con i vaccini contro il covid-19. Bavarian Nordic ha attualmente pronti 250 litri di formula vaccinale, sufficienti per circa 15 milioni di dosi, afferma il rappresentante dell’azienda Rolf Sass Sørensen. “Ma sono già tutti di proprietà degli Stati Uniti“, dice.
La Bavarian Nordic è stata incaricata di sviluppare un vaccino contro il vaiolo più sicuro per gli Stati Uniti all’inizio degli anni 2000, tra i timori che il vaiolo potesse essere usato come arma di bioterrorismo contro il paese, afferma Sørensen. L’azienda ha prodotto e immagazzinato Jynneos per il paese negli anni successivi.
Sørensen nega che finora ci sia stato un collo di bottiglia nella fornitura del vaccino. La società ha soddisfatto tutte le richieste ricevute dall’inizio dell’epidemia, ha affermato il 28 luglio, che include richieste da tutti i paesi colpiti.
“Finora non abbiamo visto alcuna richiesta che superi la nostra capacità attuale”, afferma Sørensen. “Abbiamo sentito da più fonti che c’è una limitazione, ma pensiamo che sia davvero un timore senza fondamento”.
La capacità di somministrare queste dosi è stata in larga misura dovuta alla fortuna, afferma Sørensen. “Quando è scoppiata l’epidemia, avevamo… davvero per coincidenza, l’equivalente di 2 milioni di dosi del nostro vaccino [in aggiunta a quelle di proprietà degli Stati Uniti], e l’abbiamo immediatamente convertito in fiale”, dice. “Questo è il prodotto che abbiamo iniziato a vendere”.
Ci sono “pochissime” di quelle dosi rimaste ora, ma la società ha “aumentato la produzione“, aggiunge.
I vaccini accumulati saranno condivisi?
Si spera. Oltre al vaccino sfuso immagazzinato da Bavarian Nordic, lo Strategic National Stockpile degli Stati Uniti, un magazzino di emergenza di medicinali e forniture mediche, include milioni di dosi di ACAM2000 e migliaia di dosi di Jynneos.
Si calcola che molti paesi abbiano scorte di vaccino contro il vaiolo. “Non credo che si sappia davvero quali paesi abbiano scorte a disposizione e in quale misura, ma gli Stati Uniti non sono gli unici”, afferma Heymann.
L’OMS ha invitato le nazioni che hanno il vaccino a condividere le dosi con quelle che non lo fanno. Alcuni scienziati hanno sottolineato che i vaccini contro il vaiolo delle scimmie non sono stati messi a disposizione dei paesi africani in cui il virus è endemico.
“Penso che tutti dobbiamo preoccuparci di un accesso equo ai vaccini“, afferma Heymann. Ma sottolinea come questi vaccini siano stati sviluppati proprio per creare delle scorte. “Sono stati venduti a paesi come scorta nel caso in cui il vaiolo fosse stato usato come arma bioterroristica“, dice.
Senza la spinta a creare scorte di vaccini, non avremmo Jynneos. “È un vero caso di Catch-22“, commenta Hermann. “È una questione complicata. Abbiamo bisogno di [incentivi e sostegno finanziario per realizzare] questi vaccini, ma allo stesso tempo abbiamo bisogno che siano condivisi il più ampiamente possibile”.
