La protesi è composta di proteine della pelle di maiale. Sarebbe una soluzione più pratica ed economica al classico trapianto di cornea
Una cornea bioingegnerizzata ha restituito la vista a individui ipovedenti, comprese persone completamente non vedenti prima del trapianto.
Queste cornee, descritte sulla rivista Nature Biotechnology, potrebbero aiutare a restituire la vista ai cittadini di quei paesi in cui ci sono poche possibilità di ricevere e permettersi un trapianto di cornea umana. A differenza delle cornee umane, che devono essere trapiantate entro due settimane dalla donazione, gli impianti bioingegnerizzati si conservano fino a due anni, una scadenza che ne favorisce la spedizione a chi ne ha più bisogno.
La cornea artificiale è composta da proteine di collagene estratte dalla pelle di maiale, dalla struttura simile alla pelle umana. Le molecole di collagene purificato sono state elaborate per garantire la purificazione da ogni traccia di tessuti animali o componenti biologici.
I ricercatori dell’Università di Linköping, in Svezia, hanno stabilizzato le molecole sciolte in un’impalcatura di idrogel progettata per imitare le condizioni naturali di una cornea umana ed essere abbastanza robusta per resistere al trapianto.
Chirurghi in Iran e India hanno condotto una sperimentazione pilota su 20 individui ciechi o prossimi alla cecità totale a causa di un cheratocono avanzato. Questa malattia assottiglia la cornea, lo strato trasparente più esterno dell’occhio, e impedisce all’occhio di concentrarsi correttamente.
La protesi si è dimostrata in grado di ripristinare lo spessore e la curvatura della cornea. Tutti e 14 i volontari completamente ciechi prima dell’operazione hanno recuperato la vista. Tre di loro hanno raggiunto una capacità visiva perfetta 20/20.
Laddove i trapianti di cornea umana nei pazienti con cheratocono fanno tradizionalmente uso di suture, la squadra di ricerca ha sperimentato un nuovo metodo chirurgico più semplice e potenzialmente più sicuro. Per aiutare la ferita a guarire più rapidamente, gli studiosi hanno per praticato un’incisione nel mezzo della cornea esistente utilizzando un laser per poi inserire la protesi.
La procedura ha generato una reazione infiammatoria minima, se non nulla. I pazienti si sono quindi potuti risparmiare l’utilizzo di colliri immunosoppressori già dall’ottava settimana, a differenza dei pazienti soggetti a trapianti tradizionali che ne fanno uso anche un anno intero dopo l’operazione.
Un vantaggio inaspettato è stato che la protesi ha cambiato la forma della cornea in modo tale da consentire ai suoi riceventi di indossare lenti a contatto per ottenere la migliore visione possibile, anche se in precedenza non erano stati in grado di tollerarle.
La cornea aiuta a focalizzare i raggi luminosi sulla retina nella parte posteriore dell’occhio e protegge l’occhio da sporco e germi. Se danneggiato da infezioni o lesioni, può impedire alla luce di raggiungere la retina, rendendo difficile vedere.
La cecità corneale è un grosso problema: si stima che circa 12,7 milioni di persone siano colpite dalla condizione e i casi aumentano a un ritmo di circa un milione ogni anno. Iran, India, Cina e vari paesi dell’Africa hanno livelli particolarmente elevati di cecità corneale e in particolare di cheratocono.
Poiché la pelle di maiale è un sottoprodotto dell’industria alimentare, l’utilizzo di questa protesi bioingegneristica non dovrebbe costare che una frazione di un trapianto di cornea da donatore umano, spiega Neil Lagali, professore presso il Dipartimento di Scienze Biomediche e Cliniche dell’Università di Linköping, uno dei ricercatori protagonisti lo studio.
“Sarà conveniente, anche per le persone nei paesi a basso reddito”, ha affermato. “C’è un risparmio sui costi molto maggiore rispetto al modo in cui viene eseguito oggi il trapianto di cornea tradizionale”.
Il team spera di condurre uno studio clinico più ampio su almeno 100 pazienti in Europa e negli Stati Uniti. Nel frattempo, hanno in programma di avviare il processo normativo necessario affinché la Food and Drug Administration statunitense approvi il dispositivo per il mercato.
Sebbene la protesi si sia dimostrata efficace nel trattamento del cheratocono, i ricercatori ritengono che potrebbe trattare anche altre condizioni oculari, comprese le distrofie corneali e le cicatrici dovute a infezioni o traumi. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermarlo.
Sebbene la scarsità di donatori di cornea non sia così grave nei paesi occidentali come nei paesi in via di sviluppo, la nuova protesi potrebbe aiutare a ridurre le liste di attesa anche nelle nazioni più ricche, dichiara Mehrdad Rafat, docente senior presso l’Università di Linköping che ha progettato gli impianti.
“Pensiamo che potrebbe essere venduto a un prezzo più alto nei paesi sviluppati per bilanciare i costi di produzione e poter continuare a lavorare su altre condizioni oculari”, ha affermato. “Siamo molto ottimisti su questo punto”.
IImmagine: Rudy and Peter Skitterians, Pixabay
