Il progetto Undivide di Monica Sanders analizza la correlazione dei problemi nelle comunità meno servite degli Stati Uniti.
Il segnale Wi-Fi è debole all’esterno del Frederick Douglass National Historic Site di Anacostia, una storica zona afroamericana di Washington. L’antica casa del leader abolizionista si trova serenamente in cima a una collina erbosa in un quartiere altrimenti vivace. È una delle ultime tappe di Monica Sanders in un pomeriggio nuvoloso di dicembre. Di fronte alla proprietà, tiene in mano il suo iPhone per misurare la velocità del Wi-Fi. Le letture oscillano tra cifre singole e doppie prima di stabilizzarsi su un risultato finale: 10,8 megabit al secondo (Mbps) in download e 8,23 Mbps in upload. Molto più veloce della connessione dial-up, certo. Ma queste velocità non soddisfano i requisiti minimi della Federal Communications Commission per essere considerate un servizio a banda larga, nonostante i numerosi punti di accesso Wi-Fi gratuiti della zona.
Sanders, docente di diritto alla Georgetown University, non si limita a verificare la velocità del Wi-Fi. Sta tracciando connessioni tra una serie di indicatori all’intersezione tra la disponibilità di Internet, il rischio ambientale e l’iniquità razziale storica. I risultati saranno inseriti in un rapporto che Sanders e i suoi colleghi stanno preparando per l’Undivide Project, un’organizzazione non-profit che ha lanciato nel 2022. L’organizzazione conduce ricerche pro bono per le comunità, per aiutarle a documentare le prove del divario digitale – il divario tra aree con e senza un adeguato accesso a Internet – così come le cause principali e gli effetti collegati di questa differenza.
Finora, le sue scoperte ad Anacostia corrispondono a uno schema che Sanders ha notato girando per i quartieri a basso reddito e in cui le minoranze sono la maggioranza della popolazione, in tutti gli Stati Uniti: la mancanza di accesso a Internet rispecchia altre disuguaglianze. Nei quartieri caratterizzati dal razzismo e dall’insufficienza degli investimenti infrastrutturali, tra le altre scelte strutturali, i residenti possono essere esposti a un rischio sproporzionato di cambiamento climatico, che si ripercuote su tutto, dalla vulnerabilità alle inondazioni alla possibilità di ricevere allarmi di catastrofe.
Questo è ciò che i ricercatori chiamano “rischi a cascata”. “Come facciamo a capire cosa sta succedendo con la velocità di Internet?”. Quali sono “le ragioni legali, sociali e geografiche per cui in alcuni luoghi non c’è copertura?”.
Dopo aver registrato i numeri del Wi-Fi, controlla la temperatura: 8.3 °C. Poi, come ha fatto in una serie di siti all’inizio della giornata, all’esterno della stazione ferroviaria di Anacostia, di una scuola pubblica locale e di un ospedale in costruzione, per citarne alcuni, solleva il cellulare e scatta una foto di documentazione.
Pratiche di esclusione come il redlining, che per lungo tempo ha limitato l’accesso ai mutui e ha ridotto il valore delle case in molti quartieri con una maggioranza di popolazione costituita da minoranze, hanno creato disuguaglianze generazionali in tutti gli Stati Uniti. Sebbene il redlining sia stato vietato decenni fa, queste aree hanno ancora maggiori probabilità di essere economicamente depresse e i loro servizi pubblici hanno maggiori probabilità di essere sottofinanziati. Sanders ritiene che il divario digitale sia un altro frutto di queste politiche. Così come le ulteriori difficoltà che le comunità possono incontrare nel far fronte alle minacce poste dal caldo estremo, dalle inondazioni e da altri rischi acuiti dal cambiamento climatico.
Gli studi del Pew Research Center, il più recente dei quali è stato condotto nel 2021, hanno più volte rilevato che gli adulti neri e ispanici negli Stati Uniti hanno meno probabilità degli adulti bianchi di avere accesso alla banda larga a casa. I ricercatori hanno anche collegato l’eredità del redlining all’aumento del rischio di inondazioni e di temperature più elevate, in parte dovuto alla mancanza di investimenti in infrastrutture come la copertura arborea e i sistemi fognari.
È stato anche stabilito il collegamento tra l’accesso a Internet e la resilienza ai disastri. Il National Preparedness Report 2022 dell’Agenzia federale per la gestione delle emergenze ha elencato diversi fattori sociali che si sono rivelati in grado di influenzare la gravità di un disastro in una determinata comunità, tra cui “l’accesso alla tecnologia”. Senza di essa, le comunità rischiano di perdere avvisi cruciali e altre informazioni relative ai disastri, come raccomandazioni per l’evacuazione e offerte di aiuto, per non parlare dell’accesso ai rapporti dei media e ad altre risorse online.
L’Undivide Project riceve finanziamenti attraverso diverse sovvenzioni e donazioni e ha siglato protocolli d’intesa con Georgetown e alcune altre università, che consentono a Sanders di assumere studenti stagisti. I rapporti compilati ad Anacostia, così come in altri quartieri di Washington e della Louisiana, sono disponibili gratuitamente sul sito web del progetto.
I residenti decidono cosa fare delle informazioni raccolte dal progetto, ma Sanders usa la sua conoscenza del panorama dei disastri per offrire consigli sui passi successivi. Tra gli altri servizi, aiuta a tradurre il gergo governativo in termini comprensibili per i residenti e li mette in contatto con altre organizzazioni che possono fornire un supporto diretto, come finanziamenti o sviluppo di infrastrutture.
L’obiettivo finale, dice Sanders, è che i residenti siano in grado di affrontare o mitigare qualsiasi cosa capiti loro, senza bisogno di ulteriore aiuto da parte della sua organizzazione.
Sanders, originaria della Louisiana, sa cosa si prova quando una catastrofe sconvolge il proprio mondo: nel 2005, quando arrivò l’uragano Katrina, si trovava a casa, a New Orleans, per prepararsi al primo semestre di giurisprudenza. L’esperienza dell’uragano, che ha ucciso quasi 1.400 persone, ne ha sfollate circa 1 milione e ha causato danni per 125 miliardi di dollari, ha segnato il suo percorso professionale. Le conseguenze immediate hanno ritardato il suo primo semestre di università, ma negli anni successivi hanno influenzato il tipo di lavoro che era interessata a svolgere. È stata consulente senior della House and Senate Committees on Homeland Security, ha lavorato alla reazione della Small Business Administration ai disastri, tra cui l’uragano Maria, è stata consulente legale e politico senior per la Croce Rossa Americana e direttore politico della Internet Infrastructure Coalition.
Il progetto Undivide unisce la sua comprensione di ciò che significa essere colpiti da una catastrofe alla sua conoscenza del funzionamento di Washington e delle politiche relative alle catastrofi. Sa cosa significa avere agenzie o organizzazioni esterne che arrivano con grandi promesse; ha anche visto come questi stessi gruppi a volte non riescano a raggiungere le comunità che hanno più bisogno di fondi e assistenza.
Allo stesso modo in cui il redlining ha plasmato lo sviluppo dei quartieri, le scelte politiche hanno plasmato la fragilità delle comunità di fronte a rischi naturali come uragani e terremoti.
“A Saint John Parish e Saint James Parish, ci sono ancora tetti che non sono stati riparati dai tempi dell’Ida e ci sono ancora livelli enormi di sfollamento”, dice Sanders, riferendosi all’uragano del 2021 che ha causato più di due dozzine di morti in Louisiana e che è costato allo Stato una cifra stimata in 55 miliardi di dollari. Quell’uragano ha spinto la sua famiglia a costituire un fondo per l’evacuazione d’emergenza – denaro che può dare loro un po’ di tranquillità in vista di un’altra stagione di uragani. Ma è convinta che altri residenti che hanno a che fare con i problemi che l’uragano comporta non abbiano ricevuto un sostegno adeguato.
La Sanders si divide tra Washington e il suo stato natale, dove è senior fellow della Disaster Resilience Leadership Academy della Tulane University e insegna in un corso da lei ideato sulla disaster equity. Alcuni dei suoi studenti di Georgetown e Tulane stanno lavorando come stagisti a progetti legati al Progetto Undivide, tra cui la stesura di documenti politici e l’utilizzo di un sistema informativo geografico per disporre su mappe interattive i dati Wi-Fi e ambientali che stanno raccogliendo in aree come Anacostia.
Lavorando al progetto, gli studenti imparano a conoscere i diversi livelli di politiche e decisioni che contribuiscono a rendere una comunità più duramente colpita da fenomeni meteorologici estremi e da altri rischi del mondo naturale e antropizzato.
“Stiamo esaminando tutti i diversi rischi esterni che la gente corre a causa del cambiamento climatico”, spiega Sanders.
Sanders raccoglie le prove dei problemi che sorgono quando i quartieri sono modellati da fattori come il razzismo e gli investimenti insufficienti nelle infrastrutture.
Così come il redlining ha condizionato lo sviluppo dei quartieri, le scelte politiche hanno determinato la vulnerabilità delle comunità a calamità naturali come uragani e terremoti. Si pensi al modo in cui sono state sviluppate le norme edilizie per mitigare gli effetti delle inondazioni costiere o delle scosse sismiche; in assenza di tali norme in passato, le comunità si sono insediate in regioni costiere ad alto rischio o su faglie sismiche, rendendole molto più vulnerabili rispetto ad altre aree.
La tesi secondo cui i disastri avvengono “by design“, quando il mondo naturale e quello plasmato dall’uomo si intersecano, è stata esposta dal sociologo Dennis Mileti nel suo libro del 1999 Disasters by Design: A Reassessment of Natural Hazards in the United States. È un’idea ampiamente accettata dai ricercatori: esiste persino un’organizzazione internazionale chiamata No Natural Disasters. Alla conferenza dello scorso anno, la Sanders ha partecipato come relatrice, spiegando come l’uso della parola “naturale” sottragga responsabilità a coloro che hanno il potere di elaborare politiche che potrebbero sostenere meglio le comunità vulnerabili. Ha citato come esempio l’intersezione tra l’inquinamento industriale, l’innalzamento del livello del mare e l’inadeguatezza delle infrastrutture nella “Cancer Alley” della Louisiana, una delle aree che il Progetto Undivide ha mappato per dimostrare come questi rischi si sommino a spese dei residenti.
Sanders ha avuto l’idea del Progetto Undivide durante la pandemia di Covid-19. Stava facendo volontariato con RowdyOrb.it, un’organizzazione con sede a Baltimora che forma e assume persone per installare reti mesh nei loro quartieri per sviluppare comunità, migliorare l’accesso a Internet ad alta velocità e generare ricchezza locale. Sanders ricorda che nel 2019, passeggiando in uno di questi quartieri, ha visto un segno rivelatore dell’inondazione: segni d’acqua sul terzo o quarto gradino che porta alle case.
“Mentre attraversavamo il quartiere lavorando sul problema del Wi-Fi, ho capito che questo è un quartiere in crisi. Hanno problemi di calore urbano, che sono già stati studiati, ma da nessuno della comunità”, racconta Sanders. “Non può essere una coincidenza che tutte queste cose stiano accadendo nello stesso momento”.
Anche Jonathan Moore, fondatore di RowdyOrb.it, vede la sovrapposizione.
“Stiamo trasferendo i problemi della società nel mondo digitale”, dice Moore. “Come possiamo essere sicuri che i pregiudizi che esistono nella società normale e il redlining che esiste nella società normale non esistano online?”.
Ma la Sanders racconta di aver faticato a convincere gli altri colleghi e di essersi resa conto che non bastano le testimonianze aneddotiche: servono ricerche e prove per garantire che le politiche future affrontino queste comunità in modo olistico, anziché selezionare le questioni, in modo da considerare il problema a un livello più ampio. Il Progetto Undivide è un tentativo di raccogliere questi dati, ispirandosi al modello di RowdyOrb.it incentrato sulla comunità.
Il Progetto Undivide crea rapporti che documentano le disuguaglianze che si sovrappongono nelle comunità. Lo screenshot è tratto dalla “StoryMap” del gruppo su Buzzard Point a Washington, DC.
THE UNDIVIDE PROJECT
Secondo un rapporto della Abell Foundation, nel 2020 quasi 20.000 famiglie di Baltimora con bambini in età scolare non disponevano di banda larga o computer a casa. Lavorando con un gruppo di altre organizzazioni non profit locali e utilizzando i fondi della Internet Society, le persone del luogo formate da RowdyOrb.it hanno installato antenne nelle scuole, nei centri sociali e nelle chiese di Baltimora nel corso dell’anno. RowdyOrb.it ha poi ricevuto ulteriori finanziamenti da United Way of Central Maryland, che sta sostenendo nuove infrastrutture in grado di raggiungere anche le singole abitazioni. L’organizzazione afferma che i suoi hot spot comunitari servono circa 2.000 persone ogni settimana, un numero che si prevede salirà a 6.000 una volta completate le nuove installazioni.
Moore cita studi che hanno dimostrato come l’accesso al Wi-Fi sia strettamente legato alla salute delle persone, in quanto fornisce informazioni essenziali su tutto, dalle opzioni di assistenza sanitaria alle opportunità formative ed economiche. Una connessione Internet stabile può anche determinare la quantità di dati sanitari che una comunità è in grado di raccogliere, come Moore e Sanders hanno scoperto in prima persona quando, qualche anno fa, hanno scoperto di non avere un servizio sufficientemente buono per installare dei monitor della qualità dell’aria. Speravano di monitorare i livelli di inquinamento nei diversi quartieri di Baltimora, ma senza Wi-Fi i sensori non potevano raccogliere dati geolocalizzati adeguati.
L’accesso alla banda larga ad alta velocità dovrebbe essere considerato una “risorsa essenziale”, sostiene Ernesto Falcon, consigliere legislativo senior della Electronic Frontier Foundation, paragonandolo all’acqua potabile o all’elettricità a prezzi accessibili. È una posizione che la Casa Bianca ha fatto propria; nel 2022 l’amministrazione Biden ha creato una Task Force per prevenire la discriminazione digitale, incaricata di promuovere un accesso equo alla banda larga a livello nazionale. Anche i finanziamenti miliardari dell’Infrastructure Investment and Jobs Act, approvato dal Congresso nel 2021, sono destinati alla costruzione di infrastrutture a banda larga “a prova di futuro”, che secondo Falcon sono in grado di avere un impatto significativo su ciò che egli descrive come “redlining digitale”.
“Stiamo trasferendo gli stessi problemi nel mondo digitale. Come possiamo essere certi che i pregiudizi e il redlining che esistono nella società normale non esistano online?”.
Jonathan Moore, fondatore di RowdyOrb.it
Come per ogni infrastruttura, i funzionari a livello statale e locale devono intervenire per garantire che sia implementata in modo equo e in tempi ragionevoli, e che sia finanziata per durare nel tempo. Se non si presta attenzione alle questioni di fondo che hanno causato in primo luogo il problema, possono verificarsi conseguenze indesiderate.
L’aumento dell’accesso a Internet è la missione chiave delle iniziative di Sanders e Moore, ma comporta anche un rischio: diversi progetti di espansione dell’accesso alla banda larga nelle città sono stati associati alla gentrificazione, aumentando i valori delle proprietà e rendendo l’area sempre meno accessibile. Questo è uno dei motivi per cui Sanders è così decisa a lasciare che siano i membri della comunità a dirigere gli sforzi del suo team nei loro quartieri, cosa che Moore fa anche attraverso RowdyOrb.it.
Moore dice che il suo obiettivo è creare una “comunità di stakeholder”, formando giovani locali, veterani ed ex-detenuti per installare e mantenere queste infrastrutture. Si è ispirato al lavoro di NYC Mesh, che cerca di connettere i residenti meno serviti e prevede vari livelli di pagamento e incentivi per incoraggiare i vicini a unirsi alla rete. Assicurandosi che i suoi servizi rimangano accessibili – e persino portando denaro alla comunità sviluppando una nuova forza lavoro – RowdyOrb.it offre ai residenti maggiori possibilità di godere dei benefici senza essere costretti a sostenere i costi.
Per Sanders, si tratta di mettere i residenti in condizione di essere i propri difensori, a partire dalla ricerca stessa.
Quando ha iniziato a lavorare ad Anacostia, è entrata in contatto con un’organizzazione guidata dai residenti, la Ward 8 Community Economic Development, che da anni elabora un piano per rivitalizzare l’economia della comunità e frenare la gentrificazione. In un rapporto pubblicato di recente, il gruppo ha proposto un “collettivo digitale” che funga da “centro di comunicazione e organizzazione” virtuale basato sulla comunità. Per rendere possibile l’inclusione dell’intera comunità, sostiene il rapporto, sarà necessario ampliare l’accesso a Internet.
Le mappe del Progetto Undivide possono offrire un punto di partenza per valutare dove collocare le nuove infrastrutture, tenendo conto non solo delle aree prive di accesso alla banda larga, ma anche del fatto che i siti proposti per i nuovi punti di accesso potrebbero esporre i residenti a rischi ambientali come il calore o la contaminazione chimica.
“Se si tratta di un sito in cui si pensa di far riunire le persone e di connettersi e fare queste cose, vogliamo che la comunità mi faccia più domande su ciò che sta accadendo nei luoghi in cui andranno i soldi”, dice Sanders.
Mustafa Abdul-Salaam, facilitatore del processo di pianificazione dello sviluppo economico comunitario della circoscrizione 8, ritiene che la tecnologia digitale possa essere un “agente di cambiamento” per comunità come la sua, sconvolgendo lo status quo e modificando il modo in cui vengono assegnate le risorse. Ma per lui questo è solo una parte di un cambiamento più ampio che richiede il riconoscimento del ruolo che il razzismo ha avuto nell’emarginazione delle comunità nere.
“Deve esserci un cambiamento di mentalità per vedere le comunità nere come luoghi validi per fare impresa e per indirizzare le risorse, perché fino a quando questo non accadrà, ci saranno disuguaglianze”, afferma.
Per Sanders i giovani sono fondamentali per creare un cambiamento duraturo all’interno delle comunità. Insieme ai suoi studenti universitari, ha lavorato con gli adolescenti della Anacostia High School come parte del suo team di mappatura del quartiere.
“La Circoscrizione 8 è viva e vegeta”, dice Xavier Brown, che sta istituendo un programma con l’Università del Distretto di Columbia per offrire corsi universitari agli studenti delle scuole superiori e ha contribuito a facilitare il coinvolgimento degli studenti nel Progetto Undivide. “È importante che riconoscano il potere che hanno dentro se stessi e che siano in prima linea in ciò che sta accadendo”.
A maggio, alcuni studenti hanno presentato un documento e una mappa della circoscrizione 8 ai funzionari dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente, del Dipartimento degli Interni, del Dipartimento dei Parchi e di altre agenzie federali, identificando le aree con servizi a banda larga insufficienti e temperature più elevate. La speranza era quella di incoraggiare le agenzie competenti a investire nello sviluppo tecnologico e nella piantumazione di alberi, offrendo così ai residenti non solo un migliore accesso a Internet, ma anche spazi più freschi in cui utilizzarlo. La Sanders ha organizzato l’incontro e uno dei suoi studenti universitari li ha aiutati con una parte del lavoro. Gli studenti hanno anche messo a punto una guida alla politica e all’advocacy per insegnare ai loro coetanei come intervenire in modo analogo per le questioni che stanno a cuore alla loro comunità.
“Il nostro obiettivo è che i giovani siano capaci di agire: ‘Vogliamo parlare con il sindaco, con un rappresentante del Dipartimento degli Interni, con qualcuno della National Telecommunications and Information Administration. Questa è la nostra visione ed è qualcosa per cui continueremo a lavorare'”.
Colleen Hagerty è una giornalista freelance di Los Angeles.
