Zuzalu, una “pop-up city” in Montenegro, ha fornito una sede temporanea alle persone che intendono istituire una nuova giurisdizione per incoraggiare il biohacking e lo sviluppo di farmaci che rallentano o invertono l’invecchiamento.
È un venerdì mattina di inizio maggio. Mi sono svegliata al suono delle onde che si infrangono sulle rocce di una piccola baia sulla costa dell’Adriatico.
Il cielo è completamente grigio e ci sono continui tuoni. Il tempo è stato brutto da quando sono arrivato in Montenegro. Il pilota non è riuscito a far atterrare l’aereo su cui viaggiavo e siamo atterrati nella vicina Croazia.
Sono qui per un incontro di appassionati di longevità, persone interessate a prolungare la vita umana attraverso diversi approcci biotecnologici. Un partecipante, con cui ho condiviso una corsa in taxi oltre confine, mi ha detto che metà del suo bagaglio era costituito da “integratori e polveri”. La maggior parte dei partecipanti indossa adesivi con la scritta “longevità”. Tutti sono molto cordiali e il senso di ottimismo è palpabile. Tutti quelli con cui ho parlato sono fiduciosi che saremo in grado di trovare un modo per rallentare o invertire l’invecchiamento. E hanno un piano audace per accelerare i progressi.
Benvenuti a Zuzalu
Da migliaia di anni gli esseri umani cercano la fonte della giovinezza. Ma i progressi sono stati a dir poco lenti. Sebbene molte aziende stiano lavorando a metodi per rallentare o invertire il processo, è incredibilmente difficile e costoso condurre uno studio per scoprire se un trattamento ha aiutato le persone a vivere più a lungo. Inoltre, agenzie sanitarie come l’Organizzazione Mondiale della Sanità non considerano l’invecchiamento una malattia.
Ora una comunità di persone sta lavorando a una soluzione alternativa, che comprende anche la creazione di uno Stato indipendente. L’invecchiamento è “moralmente inaccettabile”, sostengono, ed è un problema che deve essere risolto. Queste persone considerano le normative esistenti come ostacoli al progresso e chiedono un approccio diverso. Meno burocrazia permette più innovazione, dicono. Le persone dovrebbero essere incoraggiate a sperimentare autonomamente trattamenti non testati, se lo desiderano. E le aziende non dovrebbero essere frenate da leggi nazionali che limitano le modalità di sviluppo e sperimentazione dei farmaci.
Circa 780 persone interessate a questi temi si sono riunite in questa “pop-up city” in Montenegro per capire come creare uno Stato in cui gli innovatori che la pensano allo stesso modo possano lavorare insieme. Un luogo che sia una giurisdizione completamente nuova che dia loro libero sfogo alla sperimentazione autonoma di farmaci non ancora verificati. Alcuni partecipanti sono solo visitatori di passaggio. Ma quelli più impegnati vivono qui da quasi due mesi. Benvenuti a Zuzalu.
Ho saputo di Zuzalu grazie a un contatto che investe in tecnologie per la longevità. Il raduno, che si tiene in un resort di lusso a Tivat, in Montenegro, dura fino a fine maggio. Ogni settimana ha un tema diverso, che va dalla biologia sintetica all’intelligenza artificiale, anche se l’attenzione generale è rivolta alla longevità, alle criptovalute e all’idea di creare nuove giurisdizioni.
“Zuzalu non è solo una conferenza”, ha detto Laurence Ion, uno dei principali organizzatori, al pubblico presente. “È un esperimento di co-living e di esplorazione della presenza fisica di una tribù online”. Il concetto è nato dalla mente di Vitalik Buterin, l’inventore della criptovaluta Ethereum, anche se gli organizzatori sottolineano che si tratta di uno sforzo collettivo.
La parola Zuzalu non ha alcun significato, dice la co-organizzatrice Janine Leger, che lavora presso Gitcoin, una piattaforma blockchain. Il nome è stato generato con ChatGPT, utilizzando diversi prompt. Anche il logo dell’evento è stato generato dall’intelligenza artificiale. Buterin “ci ha passato ore e ore”, dice Leger.
Davanti a una tazza di tè, Leger e Ion mi hanno detto che volevano la minor gerarchia possibile. I membri del team di base dell’evento hanno ricevuto 10 inviti ciascuno, e anche questi invitati hanno ricevuto il proprio set di inviti. Leger e Ion non mi hanno detto chi ha fatto la lista degli invitati, ma altri partecipanti mi hanno fornito i nomi di celebrità, politici e miliardari che si diceva fossero venuti.
Una casa temporanea
Il resort in sé sembra più una piccola città su una porzione della costa ripida e collinare. C’è un hotel di lusso, ma ci sono anche centinaia di appartamenti di lusso, dove molti dei residenti di Zuzalu hanno trovato una casa temporanea. Nel corso dei due mesi, gli organizzatori hanno programmato diverse conferenze a tema. Ma anche i residenti sono stati incoraggiati a organizzare i propri eventi.
Ci sono anche molte attività sociali, tra cui un tuffo quotidiano in mare e colazioni comunitarie. Tra gli altri eventi, un “battesimo sociale VR + beat saber party”, una serata “dire, fare, baciare” e sessioni di meditazione. Sono rimasta delusa quando ho scoperto di essermi persa il Pony Art Garden Party.
Sono arrivata giusto in tempo per il lancio della conferenza sulle biotecnologie della longevità di Zuzalu, un evento di tre giorni che ha riunito persone provenienti da università, startup e cliniche della longevità di tutto il mondo. Abbiamo ascoltato startup che lavorano su modi per mantenere le persone in salute più a lungo e, in definitiva, per estendere la nostra durata di vita.
Ma uno degli obiettivi principali dei partecipanti è quello di sviluppare quello che chiamano “network state”. “È una comunità online molto coesa, con la capacità di agire collettivamente”, ha detto Max Unfried, dottorando presso la National University of Singapore che spera di trovare una cura per l’invecchiamento, durante una sessione del panel. “Inoltre, fa crowdfunding in tutto il mondo e mira a ottenere il riconoscimento diplomatico come Stato”.
Questo particolare “network state” sarebbe dedicato alla longevità e all’accelerazione delle tecnologie che potrebbero aggiungere altri anni, in salute, alla nostra vita. La vita è buona e la morte è moralmente inaccettabile, ha detto Nathan Cheng, che guida la Longevity Biotech Fellowship, una comunità online per le persone che lavorano in questo campo. “Abbiamo l’imperativo morale di fare qualcosa per la morte, per l’invecchiamento”, sostiene. “Questa è la filosofia morale in cui crediamo, che guida la maggior parte delle azioni della nostra vita. Stiamo cercando di coinvolgere più persone possibile”.
Longevity state
Cheng ha sostenuto la necessità di quello che chiama “longevity state”: “uno Stato che dia la priorità al contrasto dell’invecchiamento”. I membri del panel hanno affermato che lo Stato potrebbe incoraggiare le aziende biotecnologiche a stabilirvi delle sedi offrendo agevolazioni fiscali, sostenendo il biohacking e allentando le norme sugli studi clinici. Dovrebbe essere l’individuo a decidere quanto rischio è disposto ad accettare: i medici non dovrebbero avere l’ultima parola sulla possibilità di accedere a un trattamento sperimentale.
Il piano si ispira al Free State Project, un movimento lanciato poco più di 20 anni fa con l’obiettivo di incoraggiare 20.000 libertari a trasferirsi nel New Hampshire. L’idea è che se un numero sufficiente di persone con una particolare ideologia si trasferisce in una regione, i loro voti possono iniziare a modificare le politiche regionali e le leggi statali. Vale la pena notare che l’esito del progetto New Hampshire non è stato del tutto roseo, e sono stati segnalati un aumento dei crimini violenti e degli attacchi di orsi nella città al centro del progetto.
Non ci sono ancora piani definitivi per un “longevity state” e gli organizzatori di Zuzalu sottolineano che vogliono che ogni decisione sia condivisa. Il nuovo Stato potrebbe trovare posto in una zona economica speciale o addirittura in alto mare. Ma l’idea è allettante per le aziende biotecnologiche che lavorano su trattamenti mirati all’invecchiamento.
Molte aziende stanno cercando di sviluppare farmaci che agiscano sul processo di invecchiamento, ad esempio ringiovanendo le cellule o eliminando quelle invecchiate. Per queste aziende, “il problema principale al momento è che non esiste un percorso normativo per andare sul mercato”, afferma Josef Christensen, responsabile business development della società di cellule staminali StemMedical, che ha partecipato a Zuzalu.
Parte del problema è che l’invecchiamento stesso non è riconosciuto come una malattia da trattare. Ciò rende difficile l’approvazione di una sperimentazione per un trattamento dell’invecchiamento ed è improbabile che un farmaco per la longevità possa essere approvato dal punto di vista medico a tale scopo. Anche se l’invecchiamento fosse una malattia, sarebbe incredibilmente difficile e costoso dimostrare che un trattamento lo rallenta o lo inverte. I partecipanti alla sperimentazione dovrebbero essere monitorati per decenni. L’alternativa sarebbe quella di utilizzare biomarcatori che indichino l’età biologica di una persona, o di utilizzare orologi dell’invecchiamento. In teoria, invece di aspettare che qualcuno muoia di vecchiaia, si potrebbe prelevare un campione di saliva o di sangue e stimare il tasso di invecchiamento della persona in base a determinati marcatori del DNA. Ma non disponiamo ancora di biomarcatori o orologi dell’invecchiamento veramente affidabili.
Di conseguenza, nell’attuale contesto normativo, un potenziale farmaco per la longevità potrebbe dimostrare di prolungare la durata della vita dei topi ma essere ancora lontano anni dalla sperimentazione sull’uomo. E dato il tempo necessario per tali sperimentazioni, chissà quando, se mai, un farmaco del genere potrebbe diventare disponibile per i consumatori al di fuori degli studi clinici. “Non si può arrivare sul mercato con un farmaco anti-invecchiamento”, dice Christensen. “L’ipotesi è che se abbiamo un longevity state, possiamo creare questo percorso”.
Cavie umane
Una delle caratteristiche principali di questa proposta di Stato è che permetterebbe, e forse incoraggerebbe, l’auto-sperimentazione e il biohacking. Ciò significa permettere alle persone di mettere le mani su farmaci sperimentali di cui non è ancora stata dimostrata la sicurezza o l’efficacia.
Christensen sostiene l’idea. “Sono sufficientemente ultraliberale. Chi sono io per impedirvi di provare un composto?”, afferma. “Siamo tutti adulti e se capisci cosa stai facendo e comprendi il rischio, allora fallo”.
Le autorità di regolamentazione sono “troppo restrittive nel convalidare l’efficacia”, afferma Yuri Deigin, cofondatore e direttore di Youth Bio, un’azienda biotecnologica che sta cercando di sviluppare terapie geniche di ringiovanimento. “Sono favorevole alla convalida della sicurezza delle nuove terapie”, afferma Deigin. Ma ritiene che l’asticella sia troppo alta quando si tratta di dimostrare l’efficacia di un farmaco e che questo freni il progresso. “Penso che il nostro campo potrebbe trarre vantaggio dal permettere alle persone di provare prima le nuove terapie”, afferma.
A Oliver Colville, uno dei relatori a Zuzalu e collaboratore di Apeiron, un’organizzazione che investe in aziende biotecnologiche e tecnologiche, piace l’idea di uno Stato in cui gli abitanti che autosperimentano possano monitorare la propria salute. “Se ci fosse un longevity state in cui una delle premesse fosse offrirsi come cavia per il monitoraggio”, afferma, “penso che si potrebbe fare molta strada nella comprensione di alcuni degli aspetti chiave dell’invecchiamento sano”.
Ma mentre gli investitori, i libertari e alcune aziende biotecnologiche sostengono l’idea, non tutti sono entusiasti di eliminare le norme. Secondo Patricia Zettler, studiosa di diritto presso l’Ohio State University, è molto probabile che degli interventi sulle norme ostacolerebbero i progressi nel settore della salute.
“I requisiti della Food and Drug Administration obbligano le persone o le aziende a condurre una ricerca scientifica rigorosa per dimostrare che le affermazioni che fanno sono effettivamente supportate da prove scientifiche”. Senza questi requisiti, ci ritroveremmo in un mondo in cui le aziende possono inventare qualsiasi caratteristica dei loro prodotti, avverte l’esperta. Non sapremmo quali funzionano e le persone potrebbero perdere fiducia nel settore in generale.
“Le aziende dovrebbero essere in grado di distribuire prodotti senza che sia dimostrato che funzionino per usi medici?”, afferma la studiosa. “La mia risposta è no”. In ogni caso, i problemi che devono affrontare coloro che sviluppano farmaci per la longevità vanno ben oltre la regolamentazione, afferma l’esperta: “Si tratta di problemi scientifici e medici difficili”.
Christensen riconosce altri potenziali problemi legati all’eliminazione dei regolamenti. “Se si abbassa l’asticella delle sperimentazioni, la conclusione logica è che si verificheranno più eventi avversi e più morti potenziali a causa di questo approccio”, afferma. Inoltre, sottolinea che anche se un farmaco dovesse passare attraverso una sorta di sperimentazione accelerata in un “longevity state”, potrebbe non essere accettato da altre giurisdizioni, compresi i principali attori mondiali come l’Europa e il governo federale degli Stati Uniti.
Una casa nel Rhode Island?
Si sta lavorando al luogo esatto in cui potrebbe essere sviluppato un “longevity state”. I finanziatori, suggerisce Ion, potrebbero prendere spunto dai fondatori di Próspera, una “crypto city” creata in una zona economica speciale in Honduras, progettata per offrire alle aziende un ambiente a bassa tassazione con regolamenti “favorevoli all’innovazione”. Gli organizzatori di Zuzalu hanno avuto colloqui con i politici del Montenegro, dove stanno esplorando la possibilità di creare una cosa simile a lungo termine per i cultori della longevità.
“Fondamentalmente quello che stiamo cercando di fare è spingere le persone a intraprendere un’azione politica proattiva, che potrebbe includere il trasferimento, potenzialmente, in alcuni Stati e giurisdizioni del mondo, in modo da poter votare e trasformare le politiche dello Stato a beneficio di tutte le persone all’interno di quello Stato”, ha detto Cheng.
Ha anche ventilato la possibilità di fondare un longevity state negli Stati Uniti, dal momento che il Paese ospita numerosi sostenitori della longevità e aziende biotecnologiche che potrebbero non essere disposte a trasferirsi a livello internazionale. In particolare, ha messo gli occhi sul Rhode Island. È vicino a Boston, un polo biotecnologico ben consolidato. E ha una popolazione ridotta. Se un numero sufficiente di persone che credono nella sua filosofia morale si trasferisse lì, potrebbe avere un potere di voto sufficiente per influenzare le elezioni dei sindaci e dello Stato, ha detto. “Cinque o diecimila persone: è tutto ciò di cui abbiamo bisogno”, ha detto ai presenti.
Ma la struttura del governo statunitense potrebbe complicare il piano. “Nessuno Stato può eliminare la legge federale”, afferma Zettler. “Non è che il Rhode Island possa esentare gli individui dai requisiti della FDA”. Questo è uno dei motivi per cui altri partecipanti hanno suggerito che il nuovo Stato sia situato in qualche luogo dell’America Latina, come il Costa Rica. Il primo ministro del Montenegro sarebbe dovuto arrivare a Zuzalu. Alcuni avevano in programma di discutere l’idea di un longevity state in quella sede, durante la “Giornata del Montenegro”.
Qualunque sia l’esito di Zuzalu, è stato certamente un evento affascinante che ha riunito un gruppo eterogeneo di persone per discutere di alcune idee audaci. Ho sentito persone proporre di tutto, dai marchi di moda per la longevità alla criogenesi.
Deigin mi ha detto che per lui il momento più importante è stato “vivere tra persone che sono la tua tribù”. Un altro partecipante, che era già lì da sei settimane quando gli ho parlato, ha paragonato Zuzalu a una religione. Gli organizzatori sperano di pianificare altri incontri simili in futuro. Per sapere se si arriverà a un nuovo Stato per i farmaci che allungano la vita, dovremo aspettare e vedere.
