I droni militari di massa cambiano la guerra

La guerra in Ucraina ha messo in evidenza che i droni, ampiamente disponibili e poco costosi, vengono utilizzati non solo per uccisioni mirate, ma per massacri su larga scala.

I droni militari di massa sono una delle 10 tecnologie rivoluzionarie del MIT Technology Review per il 2023. Scopri il resto dell’elenco qui.

Quando il 14 novembre 2001 gli Stati Uniti spararono per la prima volta un missile da un drone Predator armato contro presunti leader di Al Qaeda in Afghanistan, fu chiaro che la guerra era cambiata in modo permanente. Nei due decenni successivi, i droni sono diventati lo strumento più emblematico della guerra al terrorismo. I droni statunitensi, altamente sofisticati e costosi, sono stati ripetutamente impiegati in campagne di uccisioni mirate. Ma il loro uso a livello mondiale era limitato alle nazioni più potenti.

Poi, con il miglioramento dei sistemi di navigazione e delle tecnologie wireless dei droni per hobbisti e dell’elettronica di consumo, è apparso un secondo tipo di drone militare, non a Washington, ma a Istanbul. E ha attirato l’attenzione del mondo in Ucraina nel 2022, quando ha dimostrato di essere in grado di tenere a bada uno dei più formidabili eserciti del pianeta.

Il drone Bayraktar TB2, un velivolo prodotto in Turchia dalla Baykar corporation, segna un nuovo capitolo nell’era ancora nuova della guerra con i droni. I droni, economici e ampiamente disponibili, hanno cambiato il modo in cui le nazioni più piccole combattono le guerre moderne. Sebbene l’invasione russa dell’Ucraina abbia portato queste nuove armi nella coscienza popolare, c’è dell’altro da dire sulla loro vicenda.

Le esplosioni in Armenia, trasmesse su YouTube nel 2020, hanno rivelato al mondo questa nuova forma di guerra. In un video dai toni blu, una parabola radar ruota sotto un mirino ciano fino a esplodere in una nuvola di fumo. L’azione si ripete due volte: un mirino prende di mira un veicolo montato con un sensore a parabola rotante, le cui barriere di terra non sono una difesa contro gli attacchi aerei, lasciando dietro di sé un cratere vuoto.

Il filmato, pubblicato su YouTube il 27 settembre 2020, è uno dei tanti che l’esercito azero ha pubblicato durante la Seconda guerra del Nagorno-Karabakh, lanciata quello stesso giorno contro la vicina Armenia. Il video è stato registrato dal TB2.

Racchiude tutti gli orrori della guerra, con l’aggiunta del voyeurismo di una macchina da presa senza interruzioni. 

In quel conflitto e in altri, il TB2 ha riempito un vuoto nel mercato delle armi creato dal rifiuto del governo statunitense di esportare la sua famiglia di droni di fascia alta Predator. Per aggirare le restrizioni all’esportazione di modelli di droni e altre tecnologie militari critiche, Baykar si è rivolta a tecnologie facilmente disponibili sul mercato commerciale per realizzare una nuova arma da guerra.

Il TB2 è costruito in Turchia con un insieme di parti di produzione nazionale e di parti provenienti da mercati commerciali internazionali. Le indagini sui Bayrakar abbattuti hanno rivelato componenti provenienti da aziende statunitensi, tra cui un ricevitore GPS prodotto da Trimble, un modem/trasmettitore aereo prodotto da Viasat e una radio di navigazione Garmin GNC 255. Garmin, che produce prodotti GPS per i consumatori, ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che la sua unità di navigazione presente nei TB2 “non è progettata o destinata all’uso militare, e non è nemmeno progettata o destinata all’uso nei droni”. Ma c’è.

La tecnologia commerciale rende il TB2 interessante anche per un altro motivo: mentre il drone Reaper, prodotto negli Stati Uniti, costa 28 milioni di dollari, il TB2 costa solo circa 5 milioni di dollari. Da quando è stato sviluppato nel 2014, il TB2 è apparso nei conflitti in Azerbaigian, Libia, Etiopia e ora in Ucraina. Il drone è così conveniente rispetto agli armamenti tradizionali che i lituani hanno avviato campagne di crowdfunding per contribuire all’acquisto delle forze ucraine.

Il TB2 è solo uno dei numerosi esempi di utilizzo della tecnologia dei droni commerciali in combattimento. Gli stessi quadcopter DJI Mavic che aiutano gli agenti immobiliari a rilevare le proprietà sono stati impiegati nei conflitti in Burkina Faso e nella regione del Donbas in Ucraina. Altri modelli di droni DJI sono stati avvistati in Siria dal 2013 e i droni in kit, assemblati a partire da parti disponibili in commercio, sono stati ampiamente utilizzati.

Questi droni economici e di buona qualità, privi di restrizioni all’esportazione, hanno dato alle nazioni più piccole capacità aeree precedentemente limitate alle grandi potenze militari. Se da un lato questa proliferazione può portare a un piccolo grado di parità, dall’altro comporta terribili costi umani. Gli attacchi dei droni possono essere descritti con un linguaggio sterile, inquadrati come missili che fermano veicoli. Ma ciò che accade quando questa forza esplosiva colpisce corpi umani è viscerale, tragico. Racchiude tutti gli orrori della guerra, con l’aggiunta del voyeurismo di una telecamera nascosta il cui video è monitorato da un partecipante all’attacco che spesso si trova a decine, se non a migliaia, di chilometri di distanza.

Inoltre, con la proliferazione di queste armi, le grandi potenze le impiegheranno sempre più spesso nella guerra convenzionale piuttosto che affidarsi a uccisioni mirate. Quando l’Ucraina ha dimostrato di essere in grado di contenere l’invasione russa, la Russia ha scatenato una campagna di terrore contro i civili ucraini attraverso i droni Shahed-136 di fabbricazione iraniana. Questi droni autodetonanti, che la Russia lancia a salve, contengono parti commerciali di aziende statunitensi. Le ondate di attacchi dei droni sono state in gran parte intercettate dalle difese aeree ucraine, ma alcune hanno ucciso dei civili. Poiché i droni Shahed-136 sono poco costosi da produrre (valore stimato di circa 20.000 dollari), intercettarli con un missile più costoso comporta un prezzo maggiore per il difensore.

Potenziale di esportazione

Il TB2 è stato sviluppato da Selcuk Bayraktar, laureato al MIT, che ha studiato modelli avanzati di atterraggio verticale per i droni mentre era all’università. Il suo omonimo drone è un aereo ad ala fissa con specifiche modeste. Può comunicare a una distanza di circa 186 miglia dalla sua stazione di terra e viaggia a una velocità compresa tra 80 e 138 miglia orarie. A queste velocità, un TB2 può rimanere in cielo per oltre 24 ore, paragonabile a droni di fascia più alta come il Reaper e il Gray Eagle.

Da altitudini fino a 25.000 piedi, il TB2 sorveglia il terreno sottostante, condividendo video per coordinare attacchi o movimenti a lungo raggio o sganciando bombe a guida laser su persone, veicoli o edifici.

Ma la sua caratteristica più singolare, afferma James Rogers, professore associato di studi bellici presso il Danish Institute for Advanced Study, è che si tratta del “primo sistema di droni prodotto in serie di cui gli stati medi e piccoli possono entrare in possesso”.

Prima che Baykar sviluppasse il TB2, l’esercito turco voleva acquistare i droni Predator e Reaper dagli Stati Uniti. Si tratta degli aerei a pilotaggio remoto che hanno caratterizzato le lunghe guerre degli Stati Uniti in Afghanistan e in Iraq. Ma le esportazioni di droni dagli Stati Uniti sono regolate dal Missile Technology Control Regime, un trattato i cui membri accettano di limitare l’accesso a particolari tipi di armi. L’amministrazione Trump ha allentato l’adesione a queste regole nel 2020 (un cambiamento confermato dall’amministrazione Biden), ma la precedente applicazione delle regole, unita alla preoccupazione che la Turchia potesse usare i droni per violare i diritti umani, ha impedito una vendita nel 2012.

La Turchia non è l’unica a cui è stata negata la possibilità di acquistare droni di fabbricazione statunitense. I critici del trattato sottolineano che gli Stati Uniti possono vendere all’Egitto e ad altri Paesi aerei da combattimento che richiedono piloti umani, ma non vendono a quegli stessi Paesi droni armati.

Ma la tecnologia commerciale e quella militare si influenzano a vicenda. La Silicon Valley è in gran parte un’emanazione della ricerca tecnologica militare della Guerra Fredda e l’elettronica di consumo, soprattutto quella legata ai sistemi informatici e di navigazione, è stata a lungo sovvenzionata dalla ricerca militare. Il GPS era una tecnologia militare così sensibile che l’uso civile del segnale è stato intenzionalmente degradato fino al 2000.

Droni utilizzati in combattimento 

I droni per hobbisti e le versioni militari realizzate con componenti commerciali hanno cambiato l’economia della guerra.

Ora, l’accesso commerciale al segnale completo, in combinazione con ricevitori GPS commerciali economici e potenti come quello del Bayraktar, consente ai droni di operare a livelli quasi militari, senza un accesso speciale ai segnali militari o alla supervisione del Congresso.

L’esercito turco ha fatto debuttare il Bayraktar nel 2016, per colpire i membri del PKK, una milizia curda. Da allora, il drone è entrato in azione con diverse altre forze armate, tra cui le più famose sono l’Ucraina e l’Azerbaigian, ma anche da una parte della guerra civile libica. Nel 2022, la piccola nazione dell’Africa occidentale del Togo, con un budget militare di poco inferiore ai 114 milioni di dollari, ha acquistato una partita di Bayraktar TB2.

“Siamo arrivati al punto che questi droni decidono il destino delle nazioni”. 

James Rogers

“Credo che la Turchia abbia deciso consapevolmente di concentrarsi sull’acquisto e sullo sviluppo del TB2, rendendolo più economico e più ampiamente disponibile, in alcuni casi ‘gratis’ grazie alle donazioni”, afferma Rogers.

Nel 2021 l’Etiopia ha ricevuto il TB2 e altri droni forniti dall’estero, che ha usato per fermare e poi annullare un’avanzata dei ribelli tigrini sulla capitale che le sue forze di terra non erano riuscite a fermare. È difficile valutare le perdite sul campo di battaglia causate direttamente dai droni, ma gli attacchi dei droni alle aree controllate dal Tigrai dopo l’arresto dell’avanzata hanno ucciso almeno 56 civili. 

“È sorprendente pensare che i droni turchi, se crediamo ai racconti dell’Etiopia, abbiano fatto la differenza tra la caduta o la sopravvivenza del regime di una nazione africana. Siamo arrivati al punto in cui questi droni decidono il destino delle nazioni”, afferma Rogers. 

Hobbisti della guerra 

Il TB2, pur avendo capacità modeste rispetto ad altri droni militari, è un’apparecchiatura avanzata che richiede stazioni di terra e un tratto di strada per essere lanciata. Ma riflette solo un’estremità dello spettro dei droni di massa che hanno trovato spazio sui campi di battaglia. All’altra estremità c’è l’umile quadcopter. 

Nel 2016, l’ISIS aveva modificato i quadcopter DJI Phantom per lanciare granate. Queste armi si sono aggiunte all’arsenale di droni ISIS costruiti ex novo, utilizzando parti che gli investigatori di Conflict Armament Research avevano rintracciato presso fornitori commerciali di massa. Questa tattica si è diffusa ed è diventata presto comune tra i gruppi armati. Nel 2018, le forze ucraine che combattevano a Donetsk hanno utilizzato un DJI Mavic modificato per sganciare bombe sulle trincee tenute dai separatisti sostenuti dalla Russia. Oggi questi droni cinesi si trovano praticamente ovunque nel mondo in cui si combatte.

“L’uso esperto dei quadcopter per una varietà di compiti, comprese le unità di artiglieria e mortaio, ha reso questo veicolo aereo senza pilota (unmanned aerial vehicle) economico, disponibile e spendibile, molto letale e molto pericoloso nella guerra in Ucraina”, afferma Samuel Bendett, analista presso il Center for Naval Analysis e adjunct senior fellow presso il Center for a New American Security. 

Nell’aprile del 2022, il produttore cinese di droni hobbistici DJI ha annunciato la sospensione di tutte le vendite in Ucraina e Russia. Ma i suoi quadcopter, in particolare la popolare e conveniente famiglia Mavic, continuano a essere utilizzati in ambito militare, poiché i soldati acquistano e impiegano i droni da soli. A volte anche i governi regionali intervengono. 

Anche se questi droni non sganciano bombe, i soldati hanno imparato a temere il ronzio dei motori dei quadcopter sopra le loro teste, poiché i voli spesso presagiscono un bombardamento di artiglieria in arrivo. In un momento, una squadra è un bagliore di luce, visibile all’imaging termico, catturato dalla telecamera di un drone e condiviso con il tablet di un nemico nascosto nelle vicinanze. Nel momento successivo, l’esecuzione dei soldati è filmata dall’alto, catturata in risoluzione 4K da un’arma in vendita presso qualsiasi grande rivenditore di elettronica di consumo. 

Kelsey D. Atherton è un giornalista che si occupa di tecnologia militare, che vive e lavora ad Albuquerque, nel Nuovo Messico. I suoi articoli sono apparsi su Popular Science, New York Times e Slate.