Una multa emessa dalla FCC all’azienda televisiva statunitense Dish potrebbe dare il via al mercato delle soluzioni di rimozione dei detriti spaziali.
Abbiamo appena fatto un passo importante verso l’eliminazione della spazzatura spaziale.
Lunedì 2 ottobre, la Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti ha emesso la sua prima multa per detriti spaziali, ordinando all’operatore televisivo statunitense Dish di pagare 150.000 dollari per non aver spostato uno dei suoi satelliti in un’orbita sicura.
“È sicuramente un momento simbolico molto importante per la mitigazione dei detriti”, afferma Michelle Hanlon, avvocato spaziale dell’Università del Mississippi. “È un grande passo nella giusta direzione”.
Ma potrebbe essere più di un semplice gesto simbolico da parte della FCC. Non solo crea un precedente per affrontare chi lascia in orbita intorno alla Terra spazzatura pericolosa, ma potrebbe rappresentare un segnale forte per il settore, perché altri operatori satellitari non vogliono rovinare la propria reputazione. Sebbene la multa di 150.000 dollari della FCC sia stata modesta, il prezzo delle azioni di Dish è sceso di quasi il 4% subito dopo l’annuncio, facendo crollare di circa 100 milioni di dollari la valutazione di 3 miliardi di dollari dell’azienda.
L’azione della FCC potrebbe anche contribuire a dare nuova vita all’ancora piccolo mercato della rimozione commerciale dei detriti spaziali, fissando essenzialmente un prezzo – 150.000 dollari – a cui aziende come Astroscale in Giappone e ClearSpace in Svizzera devono puntare per fornire servizi che utilizzano veicoli spaziali più piccoli per avvicinarsi a satelliti o razzi inattivi e riportarli nell’atmosfera. “È davvero interessante chiedersi quale effetto abbia una multa di questa portata sul potenziale mercato dei servizi di rimozione dei detriti”, afferma Christopher Newman, giurista spaziale presso la Northumbria University nel Regno Unito. Anche il rifornimento dei satelliti è un’opzione; nel 2021 l’azienda aerospaziale statunitense Northrop Grumman ha rifornito un satellite in orbita geostazionaria per prolungarne la vita per la prima volta.
All’inizio di questa settimana, Astroscale è stata incaricata dal governo giapponese di rimuovere un satellite inattivo dall’orbita. Newman afferma che queste aziende di rimozione dei detriti hanno faticato a trovare clienti paganti, ma l’azione contro Dish da parte della FCC potrebbe cambiare le cose. “Le aziende sono state messe al corrente del fatto che saranno responsabili del mancato rispetto delle licenze”, afferma Newman. “Questo dovrebbe stimolare una discussione tra questi due settori”.
Un’altra speranza è che la multa della FCC incoraggi altri Paesi a seguire l’esempio con le proprie azioni di contrasto alla spazzatura spaziale. “È un messaggio che indica che l’America sta assumendo un ruolo di leadership in questo settore”, afferma Newman. “È l’inizio di un processo di crescita”.
Oggi ci sono più di 8.000 satelliti attivi, quasi 2.000 satelliti morti e centinaia di razzi vuoti in orbita intorno alla Terra. Gestire questi oggetti e prevenire le collisioni è un compito enorme, che diventa sempre più difficile con la rapida crescita del numero di satelliti. Il peggioramento della situazione è in gran parte dovuto alle mega-costellazioni di centinaia o migliaia di satelliti di aziende come SpaceX e Amazon, progettate per trasmettere Internet in ogni angolo del pianeta.
“La densità di satelliti che viaggiano tutti a diversi chilometri al secondo è altissima”, spiega Samantha Lawler, astronoma dell’Università di Regina in Canada. “Se si verifica una collisione in orbita, potremmo perdere la capacità di utilizzare l’orbita terrestre bassa”.
Sebbene non esistano leggi formali per lo sgombero della spazzatura spaziale negli Stati Uniti o altrove, la FCC e altre autorità nazionali di regolamentazione che approvano il lancio dei satelliti stanno iniziando ad adottare linee guida per evitare che le organizzazioni ingombrino lo spazio. La FCC ha ora una regola di cinque anni per la rimozione dei satelliti in orbita terrestre bassa (meno di 2.000 chilometri sopra la superficie del pianeta) dopo la fine della loro missione.
Per i satelliti in orbite più alte, tale rimozione non è sempre possibile. Il satellite di Dish, chiamato EchoStar-7 e lanciato nel 2002, si trovava in orbita geostazionaria, a circa 35.000 chilometri dalla superficie terrestre. Nel 2012, Dish ha concordato con la FCC un piano per spostare il suo satellite 300 chilometri più in alto, nella cosiddetta “orbita cimitero”, dove i satelliti in disuso vengono lasciati in orbita intorno alla Terra, lontano da altri satelliti. Tuttavia, nel 2022 Dish ha rivelato che il satellite aveva carburante sufficiente solo per raggiungere un’orbita di circa 122 chilometri, dando luogo all’accordo negoziato con la FCC.
“L’accordo comprende l’ammissione di responsabilità da parte della società, l’adesione a un piano di conformità e il pagamento di una sanzione di 150.000 dollari”, ha dichiarato la FCC in un comunicato. Un portavoce di Dish ha dichiarato a MIT Technology Review che l’azienda “ha una lunga esperienza nel pilotare in sicurezza una grande flotta di satelliti e prende sul serio le sue responsabilità come licenziatario della FCC”. Ha aggiunto che l’FCC “non ha rilevato in modo specifico che EchoStar-7 ponga problemi di sicurezza per i detriti orbitali”.
Hanlon non ritiene che la multa sia sufficiente. Tuttavia, afferma che la cosa fondamentale è che Dish abbia ammesso la propria responsabilità. Se il satellite EchoStar-7 dovesse colpire un altro satellite, l’azienda potrebbe dover affrontare ulteriori azioni legali.
Inoltre, un portavoce della FCC ha dichiarato a MIT Technology Review che in futuro l’agenzia potrebbe multare di oltre 150.000 dollari i trasgressori delle regole sui detriti spaziali. “Si tratta di una sanzione stabilita nell’ambito di un accordo negoziato”, ha dichiarato il portavoce. “Non è necessariamente indicativa di un importo preciso”.
Già in passato sono state intraprese azioni legali nello spazio. Nel 1978, il Canada ha fatto causa alla Russia per i detriti piovuti sul suo territorio da un satellite a propulsione nucleare, accordandosi alla fine per un importo di oltre 2 milioni di dollari. Nel 1979, la città australiana di Esperance ha scherzosamente multato la NASA per 400 dollari dopo che pezzi della sua stazione spaziale Skylab erano caduti nella regione; un DJ radiofonico statunitense ha infine pagato nel 2009. Nel 2018, la startup statunitense Swarm Technologies è stata multata per 900.000 dollari dalla FCC per aver lanciato satelliti senza autorizzazione.
Ma molti incidenti rimangono irrisolti. Nel 2009, un satellite americano attivo dell’azienda tecnologica Iridium si è schiantato contro un satellite russo morto, esplodendo in migliaia di frammenti di metallo. Non è mai stato raggiunto un accordo. E il gran numero di satelliti inattivi e di razzi vuoti in orbita oggi significa che il rischio di ulteriori collisioni rimane alto. “È un problema”, afferma Hugh Lewis, esperto di detriti spaziali dell’Università di Southampton. La nuova volontà della FCC di agire potrebbe significare che gli operatori satellitari “devono mettere in atto piani per assicurarsi che i veicoli spaziali deorbitino con successo”.
Hanlon sostiene che si potrebbero adottare ulteriori misure per scoraggiare le aziende che non smaltiscono correttamente i satelliti. “Onestamente, mi piacerebbe che se non si soddisfano i requisiti per la licenza, si venga banditi dal lancio per un certo numero di anni”, dichiara. “Se si guida in stato di ebbrezza, la licenza può essere revocata. Questo è il tipo di misure di cui abbiamo bisogno”.
Chris Johnson, consulente di diritto spaziale presso la Secure World Foundation negli Stati Uniti, sostiene che la perdita di reputazione di Dish in merito alla vicenda del satellite potrebbe essere peggiore di qualsiasi multa che avrebbe potuto ricevere. “Avevano promesso di rimuoverlo e non l’hanno fatto”, afferma. “È come se il primo guidatore di un’auto ricevesse una multa per eccesso di velocità”.
Il calo del prezzo delle azioni della società sembra essere indicativo di questo danno alla reputazione. La multa non sarà stata così severa come avrebbe potuto essere, ma le azioni della FCC possono essere viste come un monito per altre aziende ad affrontare la spazzatura spaziale. “Questo rimarrà sulla loro fedina penale e segnerà la loro reputazione”, dice Johnson. “Non è una cosa banale”.
