L’immersione dei pazienti in mondi virtuali può ridurre il dolore di una puntura d’ago e il dolore cronico più pernicioso.
Odio gli aghi. Sono una donna adulta che possiede un Buzzy, un dispositivo vibrante a forma di ape che si preme sul braccio per confondere i nervi e ridurre così il dolore durante i prelievi di sangue. Una volta ero così ansiosa che un’infermiera mi ha dato un iPad per guardare Moana mentre mi prelevavano il sangue.
Ecco perché mi ha entusiasmato leggere di Smileyscope, un dispositivo VR per bambini che ha recentemente ricevuto l’autorizzazione della FDA. Aiuta a ridurre il dolore di un prelievo di sangue o di una flebo coinvolgendo l’utente in un’avventura sottomarina che inizia con il benvenuto di un personaggio animato chiamato Poggles il pinguino. All’interno di questa realtà delle profondità marine, il fresco passaggio di una salvietta alcolica si trasforma in fresche onde che lambiscono il braccio. Il pizzico dell’ago diventa un delicato morso di pesce.
Gli studi suggeriscono che il dispositivo funziona. In due studi clinici che hanno coinvolto più di 200 bambini tra i 4 e gli 11 anni, lo Smileyscope ha ridotto i livelli di dolore auto-riferiti fino al 60% e i livelli di ansia fino al 40%.
Ma il funzionamento di Smileyscope non è del tutto chiaro. È più complesso della semplice distrazione. Negli anni Sessanta, Ronald Melzack e Patrick Wall sostennero che i segnali di dolore viaggiano attraverso una serie di “cancelli” nel midollo spinale che permettono ad alcuni di raggiungere il cervello e ne tengono fuori altri. Quando il cervello è occupato da altri stimoli, i cancelli si chiudono e i segnali di dolore possono passare in misura minore. “Questo è il meccanismo d’azione della realtà virtuale”, afferma Paul Leong, direttore medico e co-founder di Smileyscope.
Non tutti gli stimoli sono ugualmente efficaci. “Nella realtà virtuale tradizionale si indossano le cuffie e si va in un posto come una spiaggia”, dice Leong. Ma questo tipo di esperienza immersiva non ha nulla a che vedere con ciò che accade nel mondo reale. Smileyscope mira a riformulare gli stimoli in una luce positiva. Anche l’umore e l’ansia possono influenzare il modo in cui elaboriamo il dolore. Poggles the Penguin accompagna i bambini in un’accurata procedura prima che questa abbia inizio, riducendo così l’ansia. E vivere un’avventura sottomarina con “visitatori a sorpresa” è senza dubbio più stimolante per l’umore che fissare le pareti della clinica in attesa di una puntura d’ago.
“Ci sono molti modi per distrarre le persone”, afferma Beth Darnall, psicologa e direttrice dello Stanford Pain Relief Innovations Lab. Ma il modo in cui Smileyscope lo fa, dice, è “davvero potente”.
I ricercatori lavorano da anni su tecnologie simili. Hunter Hoffman e David Patterson dell’Università di Washington hanno sviluppato più di vent’anni fa un gioco VR chiamato SnowWorld per aiutare le persone con gravi ustioni a tollerare i cambi di medicazione e altre procedure dolorose. “Abbiamo creato un mondo che era l’antitesi del fuoco”, ha detto Hoffman alla NPR nel 2012, “un luogo fresco, pupazzi di neve, immagini piacevoli, praticamente tutto per non far pensare al fuoco”. Altri gruppi stanno esplorando la VR per il dolore post-operatorio, il parto, il dolore associato alle procedure dentistiche e altro ancora.
Le aziende stanno anche lavorando a dispositivi di realtà virtuale che affronteranno un problema molto più difficile: il dolore cronico. Nel 2021 RelieVRx è diventata la prima terapia VR autorizzata dalla FDA per il dolore. Lo strumento mira a insegnare alle persone come gestire il dolore cronico, che è completamente diverso dalla puntura temporanea di un ago. “È molto più complesso a tutti i livelli”, afferma Darnall, che ha contribuito allo sviluppo di RelieVRx e ora è consulente scientifico capo di AppliedVR, che commercializza il dispositivo.
Il dolore cronico è di lunga durata e spesso modifica la vita. “Il sistema nervoso ha subito dei cambiamenti letterali a seguito di una lunga esperienza di dolore”, spiega Darnall. “Si accumula tensione, si ha forse ansia persistente, i livelli di attività sono cambiati, si hanno problemi di sonno”. Il campanello d’allarme suona molto tempo dopo che il pericolo è passato, per mesi, anni o addirittura decenni.
Con RelieVRx, l’intenzione non è quella di distrarre, ma di insegnare strategie per alleviare il dolore che i medici sanno già che funzionano, come la mindfulness, la terapia cognitivo-comportamentale e il rilassamento. “Stiamo aiutando le persone a disimparare alcuni processi di dolore fisiologicamente radicati che con il tempo diventano inutili”, spiega Darnell. “È un metodo fondamentalmente basato sulle competenze”. I pazienti utilizzano il dispositivo per sei minuti al giorno per otto settimane e questo sembra essere sufficiente per molti di loro per acquisire le capacità di gestire il proprio dolore. A tre mesi, il 30% aveva ancora una riduzione dell’intensità del dolore.
RelieVRx ha anche un altro vantaggio: è pensato per l’uso domestico. Ciò significa che le persone non devono necessariamente fissare un appuntamento con un terapeuta per ricevere un trattamento comportamentale del dolore, il che rende la terapia più accessibile. “Sta abbattendo le barriere a questo tipo di cure non farmacologiche efficaci”, afferma Darnall. È una buona notizia per i 50 milioni di persone che negli Stati Uniti soffrono di dolore cronico che non può essere controllato con i farmaci. Si tratta di un’opzione in più per una condizione notoriamente difficile da trattare.
La VR non sarà una panacea per le persone che soffrono di dolore cronico o per i bambini ansiosi che hanno bisogno di un’iniezione, e non è priva di rischi. Può causare nausea, mal di testa e cinetosi. Ma la tecnologia potrebbe rivelarsi estremamente utile per alcune persone. Persone come me.
Offrire ai pazienti una via di fuga durante le procedure dolorose può non sembrare una necessità medica. Nella maggior parte dei casi, la procedura può essere eseguita con successo in entrambi i casi. Ma il dolore è potente e l’esperienza del paziente può influenzare direttamente le future interazioni con il sistema medico. “Queste esperienze nell’infanzia sono davvero una spia dei comportamenti che si svilupperanno in seguito”, spiega Leong. “Ogni volta che si fa una puntura, c’è l’opportunità che qualcosa vada bene o male. E se va malissimo, la volta successiva la si teme”.
Questo timore può avere serie conseguenze. Magari si smette di andare in clinica o si evita di farsi curare. In effetti, Leong ha fondato Smileyscope perché aveva un paziente con fibrosi cistica che era stato così traumatizzato dalle procedure mediche ricevute da bambino da “disimpegnarsi dalle cure”, dice. L’uomo voleva che Leong lo sottoponesse ad anestesia solo per un prelievo di sangue di routine. E io ho pensato: “Ci deve essere un modo migliore”, dice Leong.
Ora potrebbe esserci.
