Il progetto Digital Benin offre un luogo centrale per vedere i manufatti che ora sono sparsi nel Nord del mondo. Gli organizzatori sperano che sia il primo passo verso il rimpatrio.
Quando le forze britanniche fecero irruzione nel regno africano del Benin alla fine del XIX secolo, portarono con sé migliaia di sculture risalenti a secoli fa. Venduti a collezionisti privati e musei del Nord del mondo, i manufatti, noti come Bronzi del Benin, comprendevano spade cerimoniali, statue rituali e strumenti musicali appartenuti al popolo Edo. Il loro saccheggio ha avuto un profondo impatto sulla comunità, i cui discendenti vivono nell’odierna Benin City, nel sud della Nigeria. Ha di fatto interrotto il legame tra loro e il loro patrimonio culturale.
Nonostante le pressioni esercitate da tempo, molte istituzioni, in particolare in Germania e nel Regno Unito, hanno resistito alla richiesta di condividere le informazioni sui Bronzi del Benin presenti nelle loro collezioni. Ciò rende difficile determinare quanti siano al di fuori della Nigeria e dove.
Ma il lancio nel novembre 2022 di una piattaforma pionieristica chiamata Digital Benin ha cambiato le cose. Ospitato dal Museum am Rothenbaum (MARKK) di Amburgo, Digital Benin è un catalogo online di oltre 5.000 bronzi del Benin. Gli organizzatori affermano che si tratta di una forma di restituzione digitale, che utilizza la tecnologia per ristabilire il legame di una comunità con i manufatti saccheggiati dalle terre natie. Il catalogo include, per la prima volta, conoscenze, storia e linguaggio Edo-centrici, compresi i nomi tradizionali Edo per gli oggetti e i luoghi in cui hanno avuto origine. La piattaforma è stata costruita da un team con sede negli Stati Uniti, in Europa e in Nigeria, con un finanziamento iniziale di 1,2 milioni di euro da parte di una fondazione di belle arti di Berlino, la Ernst von Siemens Kunststiftung. È stata progettata specificamente per garantire l’accessibilità alle persone che utilizzano internet prevalentemente tramite cellulare, come la maggior parte dei nigeriani.
Anne Luther, specialista del patrimonio digitale e una delle ricercatrici principali di Digital Benin, spera che il progetto sia un modello per altre comunità che vogliono esplorare come la tecnologia possa essere usata per aiutarle a riconnettersi con gli artefatti rubati e a recuperarli. “Prima di Digital Benin, la restituzione digitale non era un argomento affrontato dalle istituzioni più grandi”, spiega Luther.
Nel costruire il catalogo, il team ha ricevuto più di 400 set di dati da 131 istituzioni di 20 Paesi, da cui ha attinto per rendere gli oggetti accessibili, reperibili e rintracciabili. Secondo Luther, la possibilità di assicurare alle istituzioni che avrebbero mantenuto i loro diritti e la proprietà di qualsiasi set di dati condiviso ha fatto sì che un maggior numero di istituzioni fosse disposto a farlo.
Ma la dottoressa afferma che il sito è solo un passo avanti sulla strada della restituzione dei manufatti agli Edo. La pressione per una tale restituzione è cresciuta su diversi governi e istituzioni, tra cui il British Museum, che possiede più di 900 oggetti. Ci sono segnali che indicano che la pressione sta funzionando: la Germania, ad esempio, ha rimpatriato 21 Bronzi del Benin precedentemente conservati nel proprio territorio.
Eiloghosa Obobaifo, un antropologo di Benin City, afferma che il sito ha aiutato gli abitanti del luogo, compresi i fonditori di bronzo contemporanei che realizzano sculture con tecniche antiche, a riconnettersi con la loro storia. “I fonditori di bronzo sono diventati molto dipendenti dalla piattaforma e la usano per vedere gli oggetti che potrebbero ricreare”, dice Obobaifo, che ha condotto le ricerche per il progetto. “Ha avuto anche un impatto sull’istruzione, con gli studenti che usano la piattaforma per le loro ricerche. È stato incoraggiante per me vedere che le persone apprezzano le informazioni che abbiamo messo a disposizione”.
Luther e i suoi colleghi stanno sviluppando un nuovo progetto, in attesa di finanziamenti, con la Living Arts Foundation in Cambogia per preservare le tradizioni artistiche del Paese. Il Benin digitale, nel frattempo, si è ampliato fino a comprendere più di 4.000 documenti d’archivio legati ai Bronzi del Benin.
Ma il team spera che il modello Digital Benin possa crescere su scala globale. “L’obiettivo a lungo termine è sviluppare un database che colleghi tutti gli oggetti in tutte le istituzioni del mondo”, spiega Luther. Secondo le sue stime, ci vorrebbero 5 milioni di dollari in cinque anni per sviluppare e mantenere un sistema prototipo esteso.
Gouri Sharma è una giornalista che vive a Berlino.
