La ricerca di vita extraterrestre punta sulla luna ghiacciata di Giove, Europa

La missione Europa Clipper della NASA si recherà su una delle lune più grandi di Giove per cercare prove di condizioni che potrebbero sostenere la vita.

Sappiamo dell’esistenza di Europa da più di quattro secoli, ma per la maggior parte del tempo la quarta luna più grande di Giove è stata solo un puntino di luce nei nostri telescopi, una compagna luminosa e curiosa del gigante residente del sistema solare. Negli ultimi decenni, tuttavia, quando gli astronomi l’hanno esaminata con i telescopi e sei navicelle spaziali hanno volato nelle sue vicinanze, si è delineata una nuova immagine. Europa non assomiglia affatto alla nostra luna.

Le osservazioni suggeriscono che il suo cuore è una palla di metallo e roccia, circondata da un vasto oceano salato che contiene più del doppio dell’acqua presente sulla Terra. Questo enorme mare è racchiuso in una coltre liscia ma fratturata di ghiaccio crepato, che di tanto in tanto sembra aprirsi e sprigionare pennacchi d’acqua nella sottile atmosfera della luna.

Per questi motivi, Europa ha affascinato gli scienziati planetari interessati alla geofisica dei mondi alieni. Tutta quell’acqua e quell’energia – e le tracce di elementi essenziali per la costruzione di molecole organiche – fanno pensare a un’altra straordinaria possibilità. Nelle profondità del suo oceano, o forse affollata in laghi sotterranei o sotto le bocchette della superficie ghiacciata, la grande e luminosa luna di Giove potrebbe ospitare la vita.

“Pensiamo che ci sia un oceano, ovunque”, afferma Bob Pappalardo, scienziato planetario presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “In sostanza, ovunque sulla Terra ci sia acqua, c’è vita. Potrebbe esserci vita su Europa?”.

Pappalardo è stato in prima linea negli sforzi per inviare una navicella su Europa per più di due decenni. Ora la sua speranza si sta finalmente realizzando: nel corso di quest’anno, la NASA prevede di lanciare Europa Clipper, la più grande navicella mai progettata per visitare un altro pianeta. La missione da 5 miliardi di dollari, che dovrebbe raggiungere Giove nel 2030, trascorrerà quattro anni ad analizzare questa luna per determinare se possa ospitare la vita. Dopo due anni sarà affiancata da Juice dell’Agenzia Spaziale Europea, lanciata l’anno scorso e progettata in modo simile per cercare condizioni di abitabilità, non solo su Europa ma anche su altre misteriose lune gioviane.

Nessuna delle due missioni fornirà una risposta definitiva alla questione della vita extraterrestre. “A meno che non siamo molto fortunati, non saremo in grado di dire se c’è vita lì, ma possiamo scoprire se tutte le condizioni sono giuste per la vita”, dice la geologa planetaria Louise Prockter del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, un co-investigatore del team della fotocamera Clipper.

“Essenzialmente ovunque sulla Terra ci sia acqua, c’è vita. Potrebbe esserci vita su Europa?”.

Bob Pappalardo, scienziato planetario, Jet Propulsion Laboratory della NASA

Queste navicelle ci porteranno più vicino che mai alle risposte, identificando le tracce chimiche, fisiche e geologiche dell’abitabilità – se un luogo è un ambiente adatto alla vita per emergere e prosperare.

La conferma di questi segni su Europa avrebbe un valore enorme. Non perché gli esseri umani potrebbero insediarsi sulla sua superficie – è troppo dura, aspra, fredda e irradiata per i nostri corpi delicati – ma perché potrebbe giustificare future esplorazioni per atterrare lì e cercare forme di vita aliene. Trovare qualcosa, qualsiasi cosa, che viva su Europa offrirebbe una forte prova di un percorso alternativo attraverso il quale la vita potrebbe emergere. Significherebbe che la vita sulla Terra non è eccezionale. Sapremmo che abbiamo dei vicini – anche se sono microbici, che sarebbe la forma di vita più probabile – e questo renderebbe molto probabile che abbiamo dei vicini altrove nel cosmo.

“Con le prospettive di vita – le prospettive di vasti oceani – a portata di mano, non resta che andare”, dice Nicholas Makris, direttore del Center for Ocean Engineering del MIT, che utilizza l’acustica e altri metodi innovativi per osservare ed esplorare grandi corpi idrici. Una volta ha guidato un gruppo di scienziati che ha proposto una missione per far atterrare una navicella spaziale su Europa e utilizzare le onde sonore per esplorare ciò che si trova sotto il ghiaccio; spera ancora di vedere un lander andare lì un giorno. “Bisogna scoprirlo. Tutti vogliono sapere”, dice. “Non c’è nessuno che non voglia sapere”.

Da un punto nel cielo a una luna dinamica

Molto prima di diventare la destinazione cosmica dell’anno, Europa ha avuto un ruolo fondamentale nel trasformare la nostra comprensione del sistema solare. La scoperta è iniziata quando, una notte del gennaio 1610, l’astronomo italiano Galileo Galilei fissò il suo occhiale, un ingegnoso telescopio fatto in casa, su Giove e notò tre puntini luminosi vicino al lato del gigante gassoso.

Galileo pensò che si trattasse di un’illusione, che fossero stelle lontane che sembravano solo vicine. Ma la notte successiva osservò quelle stesse tre stelline luminose dall’altra parte del pianeta. Ulteriori osservazioni rivelarono un’altra luce brillante, anch’essa vagante nelle vicinanze, ma che si rifiutava di lasciare il lato di Giove. In un breve trattato intitolato Sidereus Nuncius (Messaggero stellato), pubblicato nel marzo 1610, Galileo riferì di aver trovato quattro mondi che orbitavano attorno a Giove, in modo simile a come Mercurio e Venere orbitano attorno al Sole. (Gli astronomi considerano ancora Giove e i suoi satelliti come una sorta di mini-sistema solare). Galileo chiamò i mondi I, II, III, ecc. e li definì “pianeti medicei”, anche se oggi sono chiamati “lune galileiane”. La sua scoperta fu la prima volta che gli scienziati osservarono direttamente piccoli mondi in orbita attorno a qualcosa di diverso dalla Terra o dal Sole, dando una forte prova alla tesi, all’epoca ancora controversa, che i pianeti girassero attorno al Sole e non viceversa.

I diritti di denominazione di queste quattro lune gioviane andarono infine all’astronomo tedesco Simon Marius, che sostenne (senza poterlo dimostrare) di averle effettivamente scoperte qualche settimana prima di Galileo. Nel 1614, su suggerimento di Johannes Kepler, Marius propose di chiamare le lune Io, Callisto, Europa e Ganimede, come quattro “amori irregolari” inseguiti da Zeus (Giove) nella mitologia antica. Ci sono voluti 200 anni prima che questi nomi venissero adottati su larga scala, ma erano sicuramente un miglioramento. Se lo schema di Galileo fosse rimasto invariato, ora stareste leggendo del “II Clipper”, che non ha lo stesso valore.

Queste lune sono state solo le prime ad essere scoperte in orbita attorno a Giove. A dicembre 2023, gli astronomi avevano confermato ufficialmente l’esistenza di altre 91 lune – e probabilmente ce ne sono molte altre. Mentre le prime quattro sono rotonde e seguono orbite semplici e maestose, le scoperte più recenti sono più varie. Alcune orbitano in sciami irregolari o vanno al contrario; alcune sono asteroidi catturati di sfuggita; altre sono il risultato di collisioni. Ci sono così tanti oggetti intorno a Giove che l’Unione Astronomica Internazionale non conferisce più nomi ai satelliti gioviani, a meno che non si ritenga che abbiano un valore scientifico significativo.

Più si impara a conoscere Europa, più diventa affascinante. Per secoli è stata poco più di una macchia che sembrava spostarsi da una parte all’altra di Giove. Ma all’inizio del XX secolo, gli osservatori delle stelle avevano fatto stime ragionevoli del diametro e della massa di Europa (rivelando che era leggermente più piccola di Mercurio o della luna della Terra, ma più grande di Plutone). Avevano anche studiato la luce riflessa dalla sua superficie e scoperto che Europa era inaspettatamente luminosa. Se dovesse sostituire la nostra luna nel cielo notturno, Europa sarebbe un po’ più piccola ma brillerebbe cinque volte di più.  

Negli anni Cinquanta, quando gli scienziati iniziarono a considerare gli oggetti lontani non come luminose curiosità cosmiche ma come veri e propri mondi, ciascuno con una storia di origine distinta, cominciarono a porsi domande sulla composizione e sulla formazione. Nel libro I pianeti, pubblicato nel 1952, l’astronomo Harold Urey suggerì che il ghiaccio d’acqua era abbondante nel sistema solare esterno perché i corpi celesti si erano formati lontano dal Sole e non erano mai diventati abbastanza caldi da far evaporare il ghiaccio. Negli anni Sessanta, astronomi e astrofisici avevano iniziato a ipotizzare, in parte sulla base delle prime misurazioni del suo spettro infrarosso, che la straordinaria riflettanza di Europa fosse effettivamente dovuta alla presenza di ghiaccio. Ma dimostrarlo era difficile.

Stephen Ridgway, oggi astronomo presso il NOIRLab della National Science Foundation a Tucson, in Arizona, ha sentito parlare per la prima volta del problema delle lune potenzialmente ghiacciate nel sistema solare esterno all’inizio degli anni ’70, quando era uno studente laureato. Gliene parlò Carl Pilcher, un ricercatore post-dottorato che aveva incontrato a una conferenza. “Pensiamo che dovrebbero avere del ghiaccio perché sono freddi e riflettenti, ma è acqua? È ghiaccio di anidride carbonica? È un altro tipo di ghiaccio, o una miscela?”. Ridgway ricorda che gli chiese.

Ridgway, che si descrive come un ingegnere oltre che un fisico, era nella posizione ideale per rispondere a queste domande. Utilizzando un vecchio trucco matematico, aveva ideato uno strumento innovativo in grado di catturare lo spettro di una fonte di luce lontana e lo stava usando durante le osservazioni notturne al telescopio dell’Osservatorio di Kitt Peak, in Arizona. Ogni elemento e molecola assorbe ed emette un insieme unico di lunghezze d’onda di energia e gli astronomi possono leggere questi spettri come impronte digitali che rivelano la composizione dei corpi cosmici. Pilcher gli propose di utilizzare lo strumento per osservare Europa.

Pensavano che ci sarebbe voluta una settimana per ottenere uno spettro utile di una delle lune di Giove. “Sono andato e l’ho ottenuto in una notte, forse due”, ricorda Ridgway. Ridgway mostrò i dati a Pilcher, che li mostrò al suo consulente, Tom McCord. Le loro analisi, pubblicate su Science nel dicembre 1972, suggerirono che il ghiaccio d’acqua copriva almeno metà, e forse tutta, la superficie di Europa. (Hanno inoltre confermato che anche le lune gioviane Ganimede e Callisto, entrambe più grandi di Europa, presentano ghiaccio sulla loro superficie).

In un articolo del 1980, gli scienziati riferirono che Europa appariva “incrinata come un guscio d’uovo rotto” e la paragonarono a una palla da biliardo bianca sporcata da un pennarello.

Un anno dopo, la sonda Pioneer 10, lanciata nel marzo 1972, passò abbastanza vicino a Europa da scattare una foto. L’immagine sgranata fu abbastanza provocatoria da giustificare l’invio della sonda Pioneer 11, lanciata nel 1973, a passare di lì durante il suo viaggio verso Saturno e poi fuori dal sistema solare.

Ma Europa cominciò a essere messa a fuoco nel 1979, dopo che la sonda Voyager 2 passò vicino alla luna il 9 luglio (anche Voyager 1 passò vicino a Europa, ma Voyager 2 ebbe foto migliori). Le fotografie trasmesse dalla sonda rivelarono una superficie liscia e luminosa, attraversata da lunghi segni lineari e da basse creste; potevano essere crepe o scogliere. In un documento della NASA del 1980 che descriveva l’osservazione, gli scienziati riferirono che Europa sembrava “incrinata come un guscio d’uovo rotto” e la paragonarono a una palla da biliardo bianca sporcata da un pennarello. Un articolo di Nature del 1983 ha alimentato l’interesse per Europa proponendo che quelle caratteristiche erano compatibili con l’acqua liquida e la regolare riemersione, come il lavoro di una macchina Zamboni naturale.  

La missione Galileo, lanciata nel 1989 per studiare l’atmosfera di Giove e la composizione di Europa e di altre lune, ha incontrato delle complicazioni: l’antenna primaria della sonda non si è estesa del tutto, limitando fortemente i dati che potevano essere trasmessi alla Terra.

Ma ciò che è emerso, dopo che Galileo ha raggiunto il sistema nel 1995, ha ulteriormente evidenziato le straordinarie caratteristiche della luna e continua a stimolare gli scienziati. “Abbiamo un sacco di scorci allettanti”, dice Prockter.

Tra le altre cose, il magnetometro di Galileo ha rivelato un campo magnetico estremamente variabile. Il ghiaccio è un cattivo conduttore, ma l’acqua salata liquida non lo è, e le oscillazioni magnetiche di Europa indicano che qualcosa si muove sotto la superficie. Le rilevazioni si adattano all’idea di un oceano globale spinto, tirato e riscaldato dalle forze di marea di Giove e delle sue compagne lunari. Sono anche in linea con le precedenti previsioni teoriche di acqua liquida vicino alla superficie delle lune ghiacciate. “Siamo abbastanza certi che ci sia un oceano”, dice Prockter, “ma c’è la possibilità che si tratti di qualcosa di veramente esotico che non comprendiamo”. L’unico modo per saperlo con certezza, dice, è ritornare lì.

Altre immagini di Galileo hanno confermato ciò che le osservazioni dei telescopi avevano suggerito da tempo: Europa ha un aspetto giovanile nonostante la sua età avanzata. È probabile che si sia formata nello stesso periodo di Giove e del resto del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa, ma la sua superficie – datata dai crateri più antichi – ha meno di 100 milioni di anni. “È un tempo lungo per noi comuni mortali”, dice Prockter, “ma in termini geologici è nato ieri. La superficie è molto, molto giovane”. Le crepe e le fessure su Europa suggeriscono che le gigantesche placche di ghiaccio sulla sua superficie si scontrano, si separano, si spingono l’una sull’altra e si ricongelano.

Più a lungo gli scienziati hanno osservato Europa, più sono emersi misteri, come le domande intorno a quelle onnipresenti creste scure, spesso in coppia, che schizzano la superficie come un dipinto di Jackson Pollock. I teorici si sono dati da fare per trovare delle spiegazioni. Forse sono state create da vulcani di ghiaccio o geyser, o da fessure in cui l’acqua liquida proveniente da pozze sotterranee è salita, si è congelata e si è sgretolata quando l’apertura si è richiusa. Forse sono il risultato della subduzione, che si verifica sulla Terra con la tettonica a placche, quando una gigantesca lastra di ghiaccio scivola e si accartoccia sotto un’altra. “Ho perso il conto del numero di modelli diversi per la formazione di queste forme di terreno, ma non sappiamo davvero come si formino”, dice Prockter. “Parte del motivo è che la geologia si basa sulla geologia terrestre, ma non è come la Terra”.

Un’immagine particolarmente suggestiva di Europa, catturata nel settembre 2022 da una fotocamera della sonda Juno, che sta attualmente esplorando Giove, rivela molte delle caratteristiche che spingono gli scienziati a voler dare un’occhiata più da vicino. L’immagine mostra il lato di Europa sempre rivolto verso Giove, inondato di luce solare. La superficie della luna è coperta da crepe, striature e creste dove l’acqua può risalire dall’oceano sottostante o dove il materiale superficiale irradiato può sprofondare. La foto mostra anche i “terreni del caos”, aree straordinariamente disordinate che suggeriscono che pezzi giganti di ghiaccio si sono staccati, spostati e ricongelati, avvalorando la tesi di un’attività geologica simile alla tettonica a placche sulla Terra.

Tuttavia, il breve flyby di due ore di Juno non è riuscito a rispondere alle domande su come si sono formate queste caratteristiche o a confermare l’esistenza di un oceano sepolto. Per gli scienziati planetari e gli astrofisici, i dati di Clipper possono contribuire a colmare le conoscenze mancanti. Inoltre, faranno sì che il nostro rapporto con Europa si spinga in un territorio nuovo e inesplorato.

Tutte le missioni precedenti hanno contribuito a creare entusiasmo per il progetto di raggiungere Europa, un progetto che si è evoluto in modo significativo negli ultimi 20 anni. In origine, gli scienziati volevano orbiter e lander, e la NASA e l’ESA stavano lavorando a una missione congiunta con più veicoli spaziali. Questi piani sono falliti, ma nel 2013 – come risultato del Decadal Survey 2011, un rapporto che stabilisce le priorità per l’esplorazione spaziale per i prossimi 10 anni – la NASA ha approvato un piano per l’invio di un orbiter. Nel 2015, l’agenzia ha selezionato gli strumenti da installare a bordo. Indipendentemente, l’ESA ha portato avanti la propria missione, con l’obiettivo più ampio di studiare le lune ghiacciate di Giove.

“La missione Voyager ha trasformato Europa da una luce nel cielo a un mondo geologico, e poi la missione Galileo ha trasformato Europa in un mondo oceanico”, dice Diana Blaney, geofisica del JPL che guida il team di Clipper incaricato di usare uno spettrometro per immagini per identificare le molecole sulla superficie di Europa. “Speriamo che Clipper possa trasformarlo in un mondo abitabile”.

Avvicinarsi

I ricercatori sono da tempo alla ricerca di segni di abitabilità nel sistema solare. I lander e i rover su Marte hanno trovato prove di acqua liquida, per lo più scomparsa da tempo, e molecole organiche, che contengono carbonio, spesso in catene o anelli. Gli elementi costitutivi degli organismi biologici, tra cui gli acidi nucleici e le proteine, contengono tutti carbonio, motivo per cui gli scienziati si entusiasmano quando trovano molecole organiche. La loro presenza potrebbe indicare che è possibile la formazione dei precursori della vita.

Ma non basta avere pezzi promettenti al loro posto. Qualsiasi specie aliena dovrebbe anche trovare un modo per crescere e sopravvivere. A quella distanza dal sole, la fotosintesi è probabilmente impossibile. Gli organismi dovrebbero necessariamente essere alimentati dall’energia chimica, proprio come gli estremofili microbici vicino alle fumate nere e alle bocche idrotermali sul fondo del mare che vivono di minerali e metano.

La possibilità di vita su Europa è in balia della geofisica della luna, afferma Lynnae Quick, geofisica planetaria presso il Goddard Space Flight Center della NASA. Infatti, sostiene che non è possibile avere l’una senza l’altra. Europa sembra ospitare gli ingredienti necessari per la vita. Ma gli ingredienti da soli, su Europa come in cucina, non si combinano spontaneamente nel modo giusto. Devono intervenire altre forze: la luna deve spostarsi e comprimersi, con il calore, per mescolare i minerali del fondo marino con l’acqua salata e le particelle irradiate che scendono dalla superficie ghiacciata. “Abbiamo bisogno di qualcosa che rimescoli la pentola, e credo che i processi geofisici facciano questo”, dice Quick, il cui lavoro di laurea sul criovolcanesimo in mondi alieni l’ha portata a unirsi a Clipper. È particolarmente entusiasta della possibilità di trovare sacche di acqua calda e salata, intrappolate appena sotto la superficie, che potrebbero ospitare la vita.

“Europa è il mio corpo preferito del sistema solare”, confessa Quick. Ma nota che anche altri mondi oceanici offrono luoghi promettenti per cercare segni di vita. Tra questi c’è Encelado, una piccola luna di Saturno che, come Europa, ha una crosta ghiacciata con un oceano sottostante. Le immagini della missione Cassini del 2005 hanno rivelato che i geyser sul polo sud di Encelado spruzzano acqua e molecole organiche nello spazio, alimentando l’anello più esterno di Saturno. Tuttavia, Europa è più grande di Encelado ed è più probabile che abbia una superficie coperta da placche ghiacciate che si muovono in modo simile alla tettonica a placche della Terra. Questo tipo di attività contribuirebbe a combinare gli ingredienti per la vita. Anche Ganimede, un’altra luna gioviana e la più grande del sistema solare, ha probabilmente un oceano liquido, ma racchiuso tra due strati di ghiaccio; senza un’interfaccia tra acqua e minerali, la vita è meno probabile. Altri possibili luoghi di ricerca sono Titano, la luna più grande di Saturno, che probabilmente nasconde un oceano di acqua liquida sotto una crosta di ghiaccio. (Quick è un ricercatore di Dragonfly, una missione di esplorazione di Titano il cui lancio è previsto per il 2028).

Per cercare i segni e i segnali dell’abitabilità, Clipper utilizzerà nove strumenti primari. Questi scatteranno foto della superficie, cercheranno pennacchi d’acqua, useranno il radar a penetrazione del suolo per misurare il guscio ghiacciato e cercare l’oceano sottostante, e prenderanno misure precise del campo magnetico.

Il veicolo spaziale passerà abbastanza vicino alla luna per campionare la sua sottile atmosfera e utilizzerà la spettrometria di massa per identificare le molecole dei gas che vi si trovano. Un altro strumento consentirà agli scienziati di analizzare la polvere della superficie che è stata spinta nell’atmosfera dalla collisione di meteoriti. Con un po’ di fortuna, saranno in grado di dire se la polvere proviene dal basso – dall’oceano chiuso o dai laghi sotterranei intrappolati nel ghiaccio – o dall’alto, come frammenti migrati dai violenti vulcani della vicina luna Io. Entrambi gli scenari sarebbero interessanti per i geologi planetari, ma se le molecole fossero organiche e provenissero dal basso, aiuterebbero a costruire il caso che la vita possa esistere lì.

La missione Juice dell’ESA ha una dotazione di strumenti simile e gli scienziati dei due team si incontrano regolarmente per pianificare i modi per sfruttare congiuntamente i dati quando inizieranno ad arrivare, tra cinque o sei anni. “Questo è davvero molto positivo per gli scienziati della comunità planetaria”, afferma Lorenzo Bruzzone, ingegnere delle telecomunicazioni presso l’Università di Trento, che guida il team di strumenti radar della missione Juice. Da tempo è coinvolto negli sforzi per raggiungere Europa e il resto del sistema gioviano.

Poiché Juice visiterà le altre lune galileiane dotate di oceano, Bruzzone afferma che i dati di questa missione possono essere combinati con quelli di Clipper per generare un quadro più completo dei processi geologici e della potenziale abitabilità di tutti i mondi oceanici. “Possiamo analizzare le differenze nella geologia del sottosuolo per comprendere meglio l’evoluzione del sistema di Giove”, spiega Bruzzone. Queste differenze possono aiutare a spiegare, ad esempio, perché tre delle lune galileiane si sono formate come mondi ghiacciati mentre la quarta, Io, è diventata un paesaggio vulcanico infernale.

Le radiazioni di Giove possono interferire con ogni misurazione, trasformando un segnale significativo in un pasticcio di neve digitale, come la statica su uno schermo televisivo.

Per assicurarsi che questi strumenti funzionino una volta arrivati a destinazione, gli ingegneri e i progettisti di entrambe le missioni hanno dovuto affrontare una serie di sfide. Molte di esse ruotano attorno all’energia: Europa riceve solo un quinto della luce solare della Terra. Clipper affronta il problema con pannelli solari giganteschi, che si estendono per 30 metri quando sono completamente estesi. (Una precedente proposta per una missione su Europa prevedeva batterie nucleari, ma l’idea era costosa e alla fine è stata scartata).

Inoltre, il campo magnetico di Giove è più di 10.000 volte più potente di quello terrestre e accelera le particelle già energetiche intorno al pianeta creando un ambiente di radiazioni intense. Le radiazioni possono interferire con ogni misurazione – trasformando un segnale significativo in un pasticcio di neve digitale, come su uno schermo televisivo – e possono minacciare l’integrità degli strumenti.

Per rallentare l’accumulo di danni da radiazioni, Clipper non orbiterà intorno a Europa quando raggiungerà la luna nel 2030; effettuerà invece circa 50 sorvoli nell’arco di quattro anni, avvicinandosi e allontanandosi dal campo distruttivo delle radiazioni. Nel momento in cui si avvicinerà di più, passerà a soli 16 miglia dalla superficie. Il nome rimanda ai veloci velieri del XIX secolo, ma descrive anche il viaggio. L’astronave passerà davanti al mondo, più e più volte. Tra un passaggio e l’altro, la distanza da Giove gli consentirà di trasmettere dati alla Terra.

Queste prime trasmissioni saranno realizzate per generazioni, se non per secoli. Alcune delle persone che hanno gettato le basi per la missione, decenni fa, sono già morte. Makris, del MIT, racconta che quando gli scienziati stavano discutendo su come raggiungere Europa, Ron Greeley, geologo planetario e consulente della NASA che ha proposto e sostenuto con forza le missioni sulla Luna, gli disse che i viaggi spaziali attraversano le generazioni: “lo paragonò alla costruzione di una cattedrale”. Prockter fa notare che quando i dati di Clipper saranno disponibili, lei avrà quasi 60 anni. “Avrò trascorso tutta la mia carriera su Clipper”, dice Prockter. Quick, con i suoi 39 anni, è uno dei membri più giovani del team scientifico.

Molti degli scienziati coinvolti in Clipper – tra cui Pappalardo, Prockter e Quick – stanno già pianificando come utilizzare le sue intuizioni per future missioni su altri mondi. Ma è Europa a essere più promettente, almeno per il momento.

Pappalardo è entusiasta della prospettiva di trovare una zona su Europa che potrebbe essere adatta alla vita. “E se trovassimo un luogo che è una specie di oasi, dove ci sono punti caldi o punti tiepidi che rileviamo con una termocamera?”, dice.

In definitiva, Pappalardo dice che la sua speranza è che Clipper trovi abbastanza prove da rendere forte l’idea dell’invio di un lander un giorno. Le osservazioni della missione potrebbero anche indicare agli scienziati dove farla atterrare: “sarebbe un luogo in cui diremmo: beh, abbiamo davvero bisogno di andare a raccogliere un po’ di quella roba da sotto la superficie, guardarla con un microscopio, metterla in uno spettrometro di massa e fare il passo successivo, cioè cercare la vita”.

Stephen Ornes è uno scrittore scientifico di Nashville, Tennessee.

Foto di copertina: in ottobre, la NASA prevede di lanciare Europa Clipper (illustrazione in apertura) in una missione per studiare la quarta luna più grande di Giove (in alto), uno dei luoghi più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre nel sistema solare.
NASA/JPL-CALTECH VIA WIKIMEDIA COMMONS; ARTIGIANATO NASA/JPL-CALTECH/SWRI/MSSS; ELABORAZIONE DELLE IMMAGINI: KEVIN M. GILL