Le cliniche della longevità offrono un mix di servizi che si rivolgono in gran parte ai ricchi. Ora c’è una spinta per affermare il loro lavoro come un campo medico credibile.
Lo scorso dicembre, in una luminosa giornata di freddo, una folla di medici e scienziati si è riunita in un istituto di ricerca in cima a una collina di Novato, in California. Era la prima volta che questo particolare gruppo di specialisti della longevità sana si incontrava di persona e aveva molto da condividere.
L’obiettivo del gruppo è quello di aiutare le persone ad aumentare la durata della loro vita e a vivere quegli anni in più in buona salute. Ma i partecipanti all’incontro avevano anche un altro obiettivo: essere riconosciuti come un settore medico credibile.
Per troppo tempo la medicina moderna si è concentrata sul trattamento delle malattie piuttosto che sulla loro prevenzione. Ritengono che sia giunto il momento di passare da un’assistenza sanitaria reattiva a un’assistenza sanitaria proattiva. E di farlo in modo credibile, stabilendo “standard di riferimento” e linee guida mediche per il settore. Questi scienziati e medici si vedono alla guida di una rivoluzione nella medicina.
Eric Verdin dirige il Buck Institute for Research on Aging, che ha ospitato l’incontro. “Tra 20 anni guarderemo a questo incontro come all’inizio di un nuovo campo della medicina”, ha detto Verdin ai partecipanti. Definire il movimento una “rivoluzione” sarebbe un eufemismo. “Possiamo scrivere nuove regole su come trattare i pazienti”.
Stabilire una nuova disciplina medica non è un’impresa da poco. I medici della longevità hanno iniziato a fare progressi istituendo programmi di apprendimento e inserendo questi corsi nelle scuole di medicina. Hanno iniziato a redigere le linee guida per il settore e a capire come potrebbero essere riconosciuti dalle commissioni mediche nazionali.
Ma i sostenitori riconoscono le sfide da affrontare. I medici non sono d’accordo su come valutare e trattare l’invecchiamento. La maggior parte delle cliniche sono costose e attualmente si rivolgono solo ai ricchi. Il loro compito è reso più difficile dalla vastità e dalla varietà delle cliniche per la longevità, che vanno da centri termali di alto livello che offrono trattamenti di bellezza a cliniche offshore che offrono terapie non dimostrate con cellule staminali.
Senza standard e linee guida, c’è il rischio concreto che alcune cliniche finiscano non solo per non servire i loro clienti, ma anche per danneggiarli.
Una visita alla clinica
Quasi tutte le cliniche per la longevità offrono ai loro clienti una serie di test, di solito in una sessione di quattro-sei ore. Gli esami del sangue sono piuttosto standard: i medici analizzeranno tutto, dal colesterolo alla glicemia, fino agli indizi di infiammazione. Oltre a misurare l’altezza e il peso, queste cliniche analizzano la composizione corporea: la quantità di grasso immagazzinata e la densità delle ossa.
Potrebbero mettervi su un tapis roulant e misurare il vostro VO2 max, la quantità di ossigeno che il vostro corpo può utilizzare durante l’esercizio. Molti valutano la cognizione, la memoria e la forza fisica. Vi verranno poste domande sulla vostra dieta, sul vostro stile di vita e sul vostro benessere. Molte cliniche offrono anche una serie di scansioni, e alcune propongono di esaminare l’intero corpo con uno scanner a risonanza magnetica.
Alcune cliniche continueranno a monitorare la dieta e i movimenti dopo questo primo appuntamento, utilizzando fitness tracker e dispositivi indossabili che monitorano il sonno. Potreste parlare con un nutrizionista della vostra dieta, con uno psicologo della vostra salute mentale e con un allenatore di fitness della vostra routine di esercizi. Alcuni analizzeranno anche il vostro genoma e il vostro microbioma.
L’idea è quella di ottenere un quadro completo del funzionamento del vostro corpo e di ciò che potrebbe essere fatto per migliorare le cose. Avete un basso punteggio di VO2 max? Forse è il caso di iniziare a frequentare qualche corso di HIIT. Il vostro microbioma sembra mancare di alcuni microbi chiave? È ora di aumentare l’apporto di fibre. L’obiettivo è capire quali aspetti della salute o dello stile di vita di una persona potrebbero impedire di vivere una vita lunga e sana e affrontare questi aspetti, anche se molti dei consigli sono di buon senso.
Test così rigorosi non sono di routine nella medicina moderna. Ciò è dovuto in parte ai costi, ma anche al fatto che un eccesso di test può causare ansia nei pazienti, mettere le persone a rischio di infezioni e aumentare le possibilità di diagnosi errate. Ma se i medici vogliono mantenere i loro pazienti in buona salute più a lungo, devono iniziare a offrire più test, afferma Evelyne Bischof, direttrice dello Sheba Longevity Center, che si trova all’interno di un ospedale pubblico a Ramat Gan, in Israele. La medicina della longevità deve diventare mainstream e un maggior numero di persone dovrebbe avere accesso a una gamma completa di test diagnostici che potrebbero individuare i primi segni di malattie legate all’età.
Bischof ha guidato lo sviluppo della Healthy Longevity Medicine Society (HLMS), un’organizzazione internazionale fondata nell’agosto del 2022 per, tra le altre cose, “costruire un quadro e una piattaforma clinicamente credibili per la medicina della longevità”. La società conta oggi più di 200 membri, tra cui medici, operatori sanitari e altre persone associate alle cliniche della longevità.
Bischof vuole che la medicina della longevità sia riconosciuta ufficialmente come disciplina medica, come la cardiologia o la neurologia, per esempio. Le cliniche dovrebbero soddisfare determinati criteri per qualificarsi come cliniche della longevità, dice, e i medici della longevità dovrebbero essere tenuti a ottenere le qualifiche prima di poter utilizzare il titolo. Ciò richiederebbe l’approvazione da parte di consigli medici nazionali come l’American Medical Association.
Bischof riconosce che ci vorranno anni per arrivare a questo punto. Nel frattempo, ritiene che la formazione sia un buon punto di partenza. Lei e i suoi colleghi hanno sviluppato un corso per medici interessati alla medicina della longevità. In teoria, chiunque abbia un computer può seguire il corso, ma è stato accreditato dall’Accreditation Council for Continuing Medical Education, il che significa che i medici che lo seguono guadagnano crediti a sostegno della loro formazione medica continua negli Stati Uniti, cosa che è richiesta da alcuni datori di lavoro del settore medico. Bischof afferma che il corso è già stato implementato in quattro scuole di medicina, anche se non può ancora dire quali, poiché le informazioni non sono ancora state rese pubbliche. “Più di 6.000 persone hanno già seguito questo corso”, afferma. “Ma dovrebbero essere di più, dovrebbero essere 6 milioni”.
“È un campo nuovo”, afferma Andrea Maier dell’Università Nazionale di Singapore, co-fondatrice della clinica privata “high-end” Chi Longevity e presidente della HLMS. “Dobbiamo organizzarci, dobbiamo stabilire degli standard”.
Questo compito non sarà semplice. I medici della longevità sono d’accordo su alcuni punti chiave, come il desiderio di prolungare la durata della vita in buona salute, ma non sono d’accordo su come misurare i segni dell’invecchiamento nei loro pazienti, su come valutare la loro salute generale e su come trattarli o consigliarli al meglio.
Test discutibili
Prendiamo, ad esempio, gli orologi dell’invecchiamento. Questi strumenti mirano a stimare l’età biologica di una persona, un punteggio che ha lo scopo di capire quanto sia vicina alla morte. Sono stati sviluppati più di cento di questi orologi, che funzionano in modi leggermente diversi. Molti di essi funzionano valutando i marcatori chimici del DNA, il cui schema è noto per cambiare con l’avanzare dell’età.
Molte cliniche per la longevità fanno uso di questi orologi. Il problema è che non funzionano bene. Quando Verdin ha inviato uno dei suoi campioni di sangue a 10 società diverse, dice di aver ricevuto 10 risultati diversi, con stime della sua età biologica che andavano dai 25 ai 66 anni.
Il primo orologio di questo tipo è stato sviluppato da Steven Horvath, un ricercatore che ora lavora presso Altos Labs, un’azienda biotecnologica che sta esplorando modi per ringiovanire le cellule e, eventualmente, le persone. Ma anche lui avverte della loro fallibilità. Pochi giorni prima della riunione della clinica della longevità, ha detto a un pubblico di scienziati di non “sprecare i vostri soldi” con gli orologi per l’invecchiamento.
Alcuni sostengono che gli orologi non sono inutili. L’uso dello stesso orologio nel tempo potrebbe dare al medico un’idea di come il paziente sta procedendo con un determinato piano di trattamento. E un punteggio basso potrebbe fornire la motivazione di cui una persona ha bisogno per aumentare il proprio regime di esercizio fisico. La Maier utilizza più orologi quando esegue studi clinici su trattamenti sperimentali per la longevità nella sua clinica. “Abbiamo 60 orologi nel nostro laboratorio e dobbiamo usare orologi diversi per popolazioni diverse in studi diversi”, dice la Maier.
Ma altri, tra cui Sara Bonnes, direttore medico della clinica per la longevità sana della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, si guardano bene dal farlo fino a quando non ci saranno ulteriori prove. “C’è ancora una controversia su quale sia il migliore”, dice.
E poi ci sono le risonanze magnetiche per tutto il corpo. Si tratta essenzialmente di uno scanner a magnete che permette di osservare l’interno dell’organismo, dalla sommità della testa fino a circa metà degli stinchi.
Le risonanze magnetiche vengono solitamente utilizzate per cercare anomalie che potrebbero spiegare il dolore o altri sintomi di una persona, o per controllare i segni di danni dopo una lesione. Ma nelle cliniche per la longevità, i medici gettano un’ampia rete e cercano essenzialmente nel corpo tutto ciò che sembra insolito.
Il problema è che quasi tutti noi abbiamo un corpo in qualche modo insolito. “Nessuno sarà ‘normale’ o ottimale nel proprio corpo”, dice Maier, che non offre le scansioni ma vuole collaborare con le cliniche che lo fanno per saperne di più sul loro potenziale utilizzo. “Al momento non ci sono prove evidenti di quanto sia dannoso e quanto sia utile”.
Sebbene la risonanza magnetica dell’intero corpo possa essere appropriata per chi ha un rischio noto, ad esempio di cancro, non è la scelta giusta per tutti, afferma Anusha Khan, che dirige Mosaic Theory MD, una clinica privata per la prevenzione e la longevità a Sterling, in Virginia.
La Khan fa riferimento a un caso clinico che un collega ha condiviso con lei. Quando il paziente della collega è stato sottoposto a una risonanza magnetica dell’intero corpo, i medici hanno notato qualcosa di insolito nell’albero biliare della persona, una serie di condotti collegati al fegato e alla cistifellea. I medici del paziente finirono per eseguire una procedura nota come ERCP, che prevedeva l’uso di un endoscopio e di raggi X, per indagare ulteriormente.
La lesione in sé si è rivelata innocua. Ma la procedura medica ha lasciato la persona con un’infezione e alla fine è morta di sepsi, dice Khan. “Si tratta comunque di interventi di livello clinico”, afferma l’esperta. “Non dovrebbero essere presi alla leggera”.
Il benessere e il selvaggio West
Il problema è che se i medici della longevità vogliono standardizzare pratiche come l’uso della risonanza magnetica per pazienti che stanno bene, devono prima definire esattamente cosa sia una clinica della longevità.
Secondo una definizione elaborata da Andrea Maier e dai suoi colleghi dell’HLMS, le cliniche della longevità sana applicano la medicina della longevità sana, che prevede “l’ottimizzazione della salute contrastando i processi di invecchiamento lungo tutto l’arco della vita”, spiega Maier. Questa definizione escluderebbe i centri che offrono esclusivamente trattamenti estetici come il botox, che influiscono solo sull’aspetto giovanile di una persona. Maier riconosce che non è ancora del tutto chiaro dove finisce il benessere e inizia la medicina della longevità.
Sebbene la maggior parte dei medici presenti alla conferenza si sia concentrata sulla salute in generale, si è parlato spesso di prestanza fisica. Alcuni relatori hanno mostrato immagini di loro stessi mentre si allenavano, con i muscoli in evidenza. “Lo ammetto, è piuttosto gratuito”, ha detto David Karow, responsabile dell’innovazione di Human Longevity, un’azienda che gestisce tre cliniche per la longevità negli Stati Uniti e in Cina, mentre mostrava al pubblico una foto di se stesso in topless, a metà corsa durante un triathlon. Ha poi detto al pubblico che aveva 51 anni quando è stata scattata la foto, ma che era “nel 15° percentile di tutti i corridori maschi di questo triathlon internazionale di età superiore ai 18 anni”.
E l’aspetto sembra essere importante per alcuni operatori del settore. Il direttore di una clinica della longevità con cui ho condiviso un taxi durante la conferenza mi ha consigliato come trarre beneficio da un po’ di botox, nei punti giusti.
C’è anche la questione di dove dovrebbe essere il limite all’altra estremità dello spettro: per le cliniche che offrono o raccomandano integratori, farmaci o altri trattamenti? Non esistono farmaci approvati per la longevità. E non abbiamo molte prove nemmeno per la vasta gamma di integratori che vengono pubblicizzati per prolungare la vita in modo sano.
Mentre la maggior parte dei medici sostiene che almeno gran parte dei trattamenti da loro raccomandati sono generalmente considerati sicuri, non è così per i trattamenti con cellule staminali, che numerose cliniche offrono per la longevità. Tali cliniche si trovano negli Stati Uniti e in altri Paesi e possono fare affermazioni sull’inversione del processo di invecchiamento, afferma Leigh Turner dell’Università della California, Irvine, che da anni studia le cliniche di cellule staminali. “Ci sono molte affermazioni pubblicitarie audaci, ma non ci sono dati significativi a sostegno di queste affermazioni”, afferma. Al 2021, Turner ha trovato 89 cliniche che offrono trattamenti per l'”invecchiamento” negli Stati Uniti.
Esiste una varietà di trattamenti basati sulle cellule staminali che promettono vagamente di riparare e ringiovanire il corpo di una persona. Uno di questi potrebbe, ad esempio, prevedere la rimozione di parte del grasso di una persona attraverso una liposuzione, per poi tentare di estrarre le cellule staminali dal tessuto e iniettarle nel flusso sanguigno della persona. Queste cliniche non sono regolamentate e non c’è modo di sapere esattamente cosa viene iniettato o se può causare un’infezione o un coagulo, dice Turner.
Non aiuta il fatto che la domanda dei consumatori sia “esplosa” negli ultimi cinque anni, dice Maier. Molte cliniche hanno lunghe liste d’attesa. La Maier dice che “la gente bussa alle nostre porte” chiedendo tutti i tipi di trattamenti per la longevità, compresi quelli con le cellule staminali.
“Al momento si tratta di un selvaggio west”, afferma Maier. Teme che se qualcuno che riceve un trattamento di questo tipo dovesse sviluppare, ad esempio, un coagulo pericoloso nei polmoni, “anche i Paesi più sregolati chiuderebbero [le cliniche della longevità]”. Inoltre, se questi trattamenti non vengono somministrati nell’ambito di uno studio clinico, non sapremo mai se sono efficaci o meno.
La Maier afferma di aver recentemente valutato le prove pubblicate sui trattamenti con cellule staminali per la longevità. “Per me non ci sono prove”, dice. “Non lo farei mai”. Tuttavia, non vuole giudicare coloro che offrono “terapie” non provate e non regolamentate. “Dobbiamo prima definire noi stessi [come campo] prima di incolpare gli altri per aver oltrepassato i limiti”, dice.
HLMS non accetta tutte le richieste di adesione che riceve. Gli individui vengono respinti se c’è il minimo segno che si stanno impegnando in qualche tipo di cattiva condotta, dice Bischof. La società respinge anche i biohacker. “Siamo molto attenti a queste cose”, dice Bischof, anche se personalmente considera gli auto-sperimentatori come “amici”.
La morte non è facoltativa
Un aspetto su cui i clinici della longevità sembrano concordare è la natura finita della vita. Tutti coloro che sono stati contattati da MIT Technology Review sono intenzionati a prendere le distanze dagli immortalisti, ovvero coloro che cercano di vivere per sempre.
Al contrario, la maggior parte ritiene che la maggior parte delle persone possa vivere fino a circa 100 anni in buona salute, a patto che mangi, dorma e faccia esercizio fisico, che identifichi le proprie esigenze di salute personali e che affronti i primi segni delle malattie legate all’età molto prima che inizino a svilupparsi i sintomi. Quando sono entrata alla riunione, una delle prime cose che ho notato è stata l’assenza delle ciotole di biscotti che sembrano essere il piatto standard delle conferenze. Al loro posto c’era una serie di frullati di frutta fresca. Un medico ha usato il termine “previvorship” per descrivere il superamento di una malattia decenni prima che inizi a causare problemi significativi.
“Non è che non voglia invecchiare: sono molto felice di invecchiare e morire”, dice Maier. “Ma mi sono reso conto… che una vecchiaia con molte funzioni è ciò che mi piacerebbe ottenere per tutti”.
Il termine “immortalità” non dovrebbe mai far parte della nostra discussione… è una chimera”, dice Verdin, che personalmente spera di vivere fino a circa 95 anni. “La mia preoccupazione è che ci renda simili a una setta”.
I medici della longevità tendono anche a concordare sul fatto che, sebbene le cliniche della longevità siano un’esperienza costosa per i ricchi, alla fine dovrebbero essere accessibili a tutti. “Le cliniche fanno pagare tra i 5.000 e i 50.000 dollari all’anno”, dice Verdin. “È una medicina per i ricchi, fatta dai ricchi, e questo è un aspetto che deploro”.
Durante la riunione di dicembre, ai partecipanti è stata offerta la possibilità di vincere dei premi. Inserendo il proprio nome in una boccia per pesci, si poteva vincere un test di età biologica o una scansione presso una clinica privata. Il valore totale dei “dieci-dodici” premi in palio era di 20.000 euro, pari a circa 21.600 dollari.
I prezzi elevati non sono solo un problema di uguaglianza. Possono anche esacerbare l’effetto placebo. Le persone tendono a sentirsi meglio quando ricevono una pillola di zucchero se credono che quella caramella possa migliorare i loro sintomi. Pagare per un trattamento può esacerbare gli effetti, dice Nir Barzilai, che studia l’invecchiamento all’Albert Einstein College of Medicine di New York ed è direttore scientifico dell’American Federation for Aging Research. “Non ci si può permettere di non essere soddisfatti”. La ricerca suggerisce che i placebo costosi sono più efficaci di quelli economici.
Ma i prezzi dovrebbero scendere col tempo. “La loro visione è quella di iniziare con una clientela che paga molto… ma in futuro si pensa a come democratizzare il tutto”, dice Verdin, che è consulente di diverse cliniche della longevità. Negli ultimi anni sono state aperte almeno tre cliniche pubbliche per la longevità, a Singapore, in Israele e negli Stati Uniti. Queste cliniche sono tutte affiliate a ospedali pubblici e i costi per i pazienti sono molto più bassi rispetto a quelli delle cliniche private, dicono i medici che le dirigono. Inoltre, tutte queste cliniche stanno conducendo studi clinici su potenziali trattamenti per la longevità.
La clinica della longevità sana della Mayo Clinic di Rochester è la prima clinica pubblica della longevità negli Stati Uniti. Da quando è stata aperta, nel luglio dello scorso anno, i medici hanno visitato circa 100 pazienti di età compresa tra i 35 e gli 81 anni, afferma Bonnes, direttore medico della clinica.
Alcuni vogliono mantenere la propria salute, altri vogliono essere aiutati a gestire una malattia. Altri ancora sono stati indirizzati dal loro medico perché hanno già intrapreso un regime di longevità, ma stanno esagerando, dice Bonnes.
“Alcuni integratori che stanno assumendo possono interagire con altri farmaci o con altre cose che stanno assumendo”, spiega l’esperta. “Prendere 20 integratori potrebbe non essere utile”. Inoltre, alcuni di coloro che limitano l’apporto calorico possono soffrire di disturbi alimentari. “Non sappiamo necessariamente cosa possa aiutare davvero, ma se riusciamo almeno a evitare danni, è un grande passo nella giusta direzione”.
La Maier immagina che la medicina della longevità sana inizi in un contesto ambulatoriale simile a quello ospedaliero, prima di trasferirsi alla fine all’assistenza dei medici di base, proprio come abbiamo visto, per esempio, l’asma passare nel tempo dall’assistenza specialistica a quella guidata dai medici di base. “Definiamo il protocollo e poi, tra un decennio, lo trasferiamo al livello dei medici di base”, dice.
Nel frattempo, Barzilai e i suoi colleghi stanno “cercando di responsabilizzare il campo”. “Ci sono molti medici della longevità là fuori, e molti di loro… non so cosa [stiano facendo]”, dice. “Dobbiamo educare i medici della longevità: dobbiamo dire loro ciò che sappiamo, ma soprattutto ciò che non sanno”.
La crescente domanda di trattamenti per la longevità deve essere soddisfatta con una medicina credibile e basata sull’evidenza, afferma Maier. “Dobbiamo collaborare con le autorità di regolamentazione e i comitati etici”, afferma.
“C’è una spinta dei consumatori che non si può più fermare”, dice. “Questa è una fase molto fragile”.
