Quanto dobbiamo preoccuparci degli effetti dell’intelligenza artificiale sulla rete elettrica?
Le aziende tecnologiche continuano a trovare nuovi modi per introdurre l’intelligenza artificiale in ogni aspetto della nostra vita. L’IA si è impossessata dei risultati del mio motore di ricerca e i nuovi assistenti virtuali di Google e OpenAI annunciati la scorsa settimana stanno avvicinando il mondo al film Her del 2013 (in più di un senso).
Con l’integrazione dell’intelligenza artificiale nel nostro mondo, ho ricevuto molti quesiti sulla crescente domanda di elettricità di questa tecnologia. Forse avete visto i titoli dei giornali in cui si dice che l‘IA consuma tanta elettricità quanto un piccolo Paese, che darà vita a una rinascita dei combustibili fossili e che sta già mettendo a dura prova la rete elettrica.
Quanto dobbiamo preoccuparci della richiesta di elettricità da parte dell’intelligenza artificiale? Beh, è complicato.
L’utilizzo dell’intelligenza artificiale per alcuni compiti può avere un prezzo significativo in termini di energia. Con alcuni potenti modelli di intelligenza artificiale, la generazione di un’immagine può richiedere una quantità di energia pari alla ricarica del telefono, come ha spiegato la mia collega Melissa Heikkilä in un articolo di dicembre. Creando 1.000 immagini con un modello come Stable Diffusion XL, si produce una quantità di anidride carbonica pari a quella necessaria per percorrere poco più di quattro miglia con un’auto a gas, secondo i ricercatori con cui Melissa ha parlato.
Ma anche se le immagini generate sono molto appariscenti, ci sono molte attività di intelligenza artificiale che non consumano altrettanta energia. Ad esempio, la creazione di immagini richiede migliaia di volte più energia della generazione di testo. Inoltre, l’uso di un modello più piccolo, adattato a un compito specifico, piuttosto che di un modello generativo massiccio e universale, può essere decine di volte più efficiente da un punto di vista energetico. In ogni caso, i modelli generativi di intelligenza artificiale richiedono energia e noi li stiamo usando molto.
Secondo le proiezioni dell’Agenzia Internazionale per l’Energia, il consumo di elettricità da parte di data center, IA e criptovalute potrebbe raggiungere il doppio dei livelli del 2022 entro il 2026. Queste tecnologie insieme hanno rappresentato circa il 2% della domanda globale di elettricità nel 2022. Si noti che questi numeri non si riferiscono solo all’IA: è difficile definire il contributo specifico dell’IA, quindi tenetelo presente quando vedete le previsioni sulla domanda di elettricità dei data center.
Le proiezioni dell’AIE presentano un’ampia gamma di incertezze, che dipendono da fattori quali la rapidità con cui aumenta la diffusione e l’efficienza dei processi di calcolo. Nella fascia bassa, il settore potrebbe richiedere circa 160 terawattora di elettricità aggiuntiva entro il 2026. Nella fascia più alta, il numero potrebbe essere di 590 TWh. Secondo il rapporto, l’IA, i data center e le criptovalute insieme potrebbero aggiungere “almeno una Svezia o al massimo una Germania” alla domanda globale di elettricità.
In totale, secondo le proiezioni dell’AIE, nello stesso periodo il mondo aggiungerà circa 3.500 TWh di domanda di energia elettrica: quindi, anche se l’informatica è certamente parte della contrazione della domanda, è ben lontana dall’essere l’intera storia. I veicoli elettrici e il settore industriale saranno entrambi fonti di crescita della domanda di elettricità più importanti dei centri dati nell’Unione Europea, ad esempio.
Tuttavia, alcune grandi aziende tecnologiche suggeriscono che l’intelligenza artificiale potrebbe ostacolare i loro obiettivi climatici. Quattro anni fa, Microsoft si è impegnata a portare le sue emissioni di gas serra a zero (o anche meno) entro la fine del decennio. Ma il recente rapporto sulla sostenibilità dell’azienda mostra che invece le emissioni continuano a salire e alcuni dirigenti indicano l’IA come una ragione. “Nel 2020 abbiamo presentato quello che abbiamo definito il nostro carbon moonshot. Questo prima dell’esplosione dell’intelligenza artificiale”, ha dichiarato Brad Smith, presidente di Microsoft, a Bloomberg Green.
Ciò che ho trovato interessante, tuttavia, è che non è la domanda di elettricità dell’AI a contribuire all’aumento delle emissioni di Microsoft, almeno sulla carta. L’azienda ha stipulato accordi e acquista crediti di energia rinnovabile in modo che il fabbisogno di elettricità per tutte le sue funzioni (compresa l’IA) sia soddisfatto con le energie rinnovabili. (Quanto questi crediti siano effettivamente utili è discutibile, ma questa è una storia per un altro giorno).
La crescita delle infrastrutture potrebbe invece contribuire all’aumento delle emissioni. Secondo l’articolo di Bloomberg, Microsoft prevede di spendere 50 miliardi di dollari tra il luglio 2023 e il giugno 2024 per espandere i data center al fine di soddisfare la domanda di prodotti AI. La costruzione di questi centri dati richiede materiali che possono essere ad alta intensità di carbonio, come l’acciaio, il cemento e, naturalmente, i chip.
Un contesto importante da considerare nel panico per la domanda di energia dell’IA è che mentre la tecnologia è nuova, questo tipo di preoccupazione non lo è, come ha spiegato Robinson Meyer in un articolo di aprile su Heatmap.
Meyer ricorda le stime del 1999, secondo le quali le tecnologie informatiche rappresentavano già il 13% della domanda di energia elettrica degli Stati Uniti e che i personal computer e Internet avrebbero potuto consumare metà della capacità della rete entro un decennio. Non è andata così e anche all’epoca l’informatica rappresentava qualcosa come il 3% della domanda di elettricità.
Dovremo aspettare e vedere se le previsioni apocalittiche sulla domanda di energia da parte dell’IA si avvereranno. Per come la vedo io, però, l’intelligenza artificiale sarà probabilmente un piccolo tassello di una storia molto più grande. In ultima analisi, l’aumento della domanda di elettricità da parte dell’intelligenza artificiale non è per certi versi diverso dall’aumento della domanda da parte dei veicoli elettrici, delle pompe di calore o delle fabbriche. L’importante è il modo in cui soddisfiamo questa domanda.
Se costruiamo più impianti a combustibili fossili per soddisfare la nostra crescente domanda di elettricità, le conseguenze per il clima saranno negative. Ma se utilizziamo l’aumento della domanda di elettricità come catalizzatore per puntare maggiormente sulle energie rinnovabili e su altre fonti di energia a basse emissioni di carbonio, e se spingiamo l’intelligenza artificiale a diventare più efficiente, facendo di più con meno energia, allora possiamo continuare a ripulire lentamente la rete, anche se l’intelligenza artificiale continua a espandere la sua portata nelle nostre vite.
