Se vogliamo che il nostro processo di produzione dei vaccini sia più robusto e veloce, dobbiamo smettere di affidarci alle uova di gallina.
Negli Stati Uniti, l’influenza aviaria ha infettato mucche in nove Stati, milioni di polli e, dalla scorsa settimana, un secondo lavoratore del settore lattiero-caseario. Non ci sono indicazioni che il virus abbia acquisito le mutazioni necessarie per passare da un uomo all’altro, ma la possibilità di un’altra pandemia ha messo in allarme i funzionari della sanità. La scorsa settimana hanno dichiarato che stanno lavorando per ottenere 4,8 milioni di dosi di vaccino contro l’influenza aviaria H5N1 confezionate in fiale come misura precauzionale.
La buona notizia è che siamo molto più preparati ad affrontare un’epidemia di influenza aviaria di quanto non lo fossimo per il Covid. Sappiamo molto di più sull’influenza che sui coronavirus. E abbiamo già centinaia di migliaia di dosi di vaccino contro l’influenza aviaria nelle scorte nazionali.
La cattiva notizia è che servirebbero più di 600 milioni di dosi per coprire tutti gli abitanti degli Stati Uniti, con due dosi a persona. E il processo di produzione dei vaccini antinfluenzali richiede mesi e si basa su enormi quantità di uova di gallina. Sì, galline. Uno dei volatili suscettibili all’influenza aviaria (a proposito di mettere tutte le uova in un solo paniere… #sorrynotsorry).
Questa settimana analizziamo il motivo per cui utilizziamo ancora un processo di produzione di vaccini vecchio di 80 anni per produrre vaccini antinfluenzali e come possiamo accelerarlo.
L’idea di coltivare il virus dell’influenza in uova di pollo fecondate è stata di Frank Macfarlane Burnet, un virologo australiano. Nel 1936 scoprì che, praticando un piccolo foro nel guscio di un uovo di gallina e iniettando il virus dell’influenza tra il guscio e la membrana interna, era possibile far replicare il virus.
Ancora oggi, coltiviamo il virus dell’influenza più o meno nello stesso modo. “Credo che molto abbia a che fare con l’infrastruttura già esistente”, afferma Scott Hensley, immunologo presso la Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. Per le aziende è difficile cambiare rotta.
Il processo funziona così: i funzionari della sanità forniscono ai produttori di vaccini un virus candidato che corrisponde ai ceppi influenzali in circolazione. Il virus viene iniettato in uova di pollo fecondate, dove si replica per diversi giorni. Il virus viene quindi raccolto, ucciso (per la maggior parte dei casi di utilizzo), purificato e confezionato.
La produzione del vaccino antinfluenzale nelle uova presenta un paio di svantaggi importanti. Innanzitutto, il virus non cresce sempre bene nelle uova. Il primo passo nello sviluppo di un vaccino è quindi la creazione di un virus che lo faccia. Questo avviene attraverso un processo di adattamento che può richiedere settimane o addirittura mesi. Questo processo è particolarmente complicato per l’influenza aviaria: i virus come l’H5N1 sono letali per gli uccelli, quindi il virus potrebbe finire per uccidere l’embrione prima che l’uovo possa produrre molto virus. Per evitare ciò, gli scienziati devono sviluppare una versione indebolita del virus combinando i geni del virus dell’influenza aviaria con i geni tipicamente utilizzati per produrre vaccini contro l’influenza stagionale.
E poi c’è il problema di assicurarsi un numero sufficiente di galline e uova. Al momento, molte linee di produzione basate sulle uova sono concentrate sulla produzione di vaccini per l’influenza stagionale. Potrebbero passare all’influenza aviaria, ma “non abbiamo la capacità di fare entrambe le cose”, ha dichiarato a KFF Health News Amesh Adalja, specialista in malattie infettive della Johns Hopkins University. Il governo degli Stati Uniti è così preoccupato per la sua fornitura di uova che tiene in segreto, e sotto stretta sorveglianza, branchi di polli sparsi in tutto il Paese.
La maggior parte dei virus influenzali utilizzati nei vaccini viene coltivata nelle uova, ma esistono delle alternative. Il vaccino antinfluenzale stagionale Flucelvax, prodotto da CSL Seqirus, è coltivato in una linea cellulare derivata negli anni ’50 dal rene di un cocker spaniel. Il virus utilizzato nel vaccino contro l’influenza stagionale FluBlok, prodotto da Protein Sciences, non viene coltivato, ma sintetizzato. Gli scienziati ingegnerizzano un virus di insetto per portare il gene dell’emoagglutinina, un componente chiave del virus dell’influenza che innesca il sistema immunitario umano a creare anticorpi contro di esso. Il virus ingegnerizzato trasforma le cellule degli insetti in piccoli impianti di produzione di emoagglutinina.
E poi ci sono i vaccini a mRNA, che non richiedono ai produttori di vaccini di coltivare alcun virus. Non esistono ancora vaccini a mRNA approvati per l’influenza, ma molte aziende ci stanno lavorando alacremente, tra cui Pfizer, Moderna, Sanofi e GSK. “Con i vaccini Covid e l’infrastruttura che è stata costruita per il Covid, ora abbiamo la capacità di aumentare la produzione di vaccini a mRNA molto rapidamente”, afferma Hensley. Questa settimana, il Financial Times ha riferito che il governo statunitense concluderà presto un accordo con Moderna per fornire decine di milioni di dollari per finanziare un’ampia sperimentazione clinica di un vaccino contro l’influenza aviaria che l’azienda sta sviluppando.
Ci sono segnali che indicano che i vaccini senza uova potrebbero funzionare meglio di quelli realizzati con le uova. Uno studio del CDC pubblicato a gennaio ha dimostrato che le persone che hanno ricevuto Flucelvax o FluBlok hanno avuto risposte anticorpali più robuste rispetto a quelle che hanno ricevuto vaccini antinfluenzali creati attraverso le uova. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i virus coltivati nelle uova a volte acquisiscono mutazioni che li aiutano a crescere meglio nelle uova. Queste mutazioni possono cambiare il virus a tal punto che la risposta immunitaria generata dal vaccino non funziona altrettanto bene contro il vero virus influenzale che circola nella popolazione.
Hensley e i suoi colleghi stanno sviluppando un vaccino a base di mRNA contro l’influenza aviaria. Finora lo hanno testato solo sugli animali, ma il vaccino ha dato buoni risultati, sostiene. “Tutti i nostri studi preclinici sugli animali dimostrano che questi vaccini suscitano una risposta anticorpale molto più forte rispetto ai vaccini antinfluenzali convenzionali”.
Nessuno è in grado di prevedere quando potrebbe essere necessario un vaccino contro l’influenza pandemica. Ma il fatto che l’influenza aviaria non abbia fatto il salto verso una pandemia non significa che non lo farà. “La situazione del bestiame mi preoccupa”, dice Hensley. Gli esseri umani sono in costante contatto con le mucche, spiega. Anche se finora ci sono stati solo un paio di casi umani, “il timore è che alcune di queste esposizioni possano innescare un incendio”. Assicuriamoci di poterlo spegnere rapidamente”.
