He Jiankui, che è stato in prigione per tre anni per aver creato i primi bambini geneticamente modificati al mondo, ha parlato a MIT Technology Review dei suoi nuovi piani di ricerca.
Nel 2018 è stato il mio collega Antonio Regalado, redattore senior per la biomedicina, a dare la notizia che uno scienziato cinese di nome He Jiankui aveva utilizzato CRISPR per modificare i geni di embrioni umani vivi, dando vita ai primi bambini geneticamente modificati al mondo. La notizia ha reso He (o JK, come preferisce essere chiamato) una figura controversa in tutto il mondo e solo un anno dopo è stato condannato a tre anni di carcere dal governo cinese, che lo ha ritenuto colpevole di pratiche mediche illegali.
Giovedì scorso JK, uscito di prigione nel 2022, si è seduto con Antonio e Mat Honan, il nostro caporedattore, per una conversazione in diretta sull’esperimento, sulla sua situazione attuale e sui suoi piani per il futuro.
Potete guardare la registrazione della conversazione o leggere la trascrizione qui. Permettetemi di riassumere alcuni dei punti salienti di ciò che JK ha condiviso.
La sua vita è stata movimentata da quando è uscito di prigione. JK ha cercato di vivere a Hong Kong, ma è stato respinto dal governo; ha dichiarato pubblicamente che avrebbe creato un laboratorio no-profit a Pechino, ma non è ancora successo; è stato assunto per dirigere un istituto di ricerca di medicina genetica presso la Wuchang University of Technology, un’università privata di Wuhan, ma sembra che sia stato nuovamente lasciato andare. Ora, secondo Stat News, si è trasferito a Hainan, la provincia insulare più meridionale della Cina, dove ha avviato un laboratorio.
Durante la conversazione con MIT Technology Review, JK ha confermato che attualmente si trova ad Hainan e sta lavorando all’utilizzo della tecnologia di editing genetico per curare malattie genetiche come la distrofia muscolare di Duchenne (DMD).
Attualmente è finanziato da donazioni private di aziende cinesi e americane, di cui non ha voluto fare il nome. Alcune si sono anche offerte di pagarlo per viaggiare in Paesi oscuri con normative poco severe per continuare il suo lavoro precedente, ma lui ha rifiutato. Preferirebbe tornare al mondo accademico per fare ricerca, ha detto JK, ma può ancora condurre ricerche scientifiche presso un’azienda privata.
Per ora, JK prevede di sperimentare solo su topi, scimmie ed embrioni umani non vitali.
Il suo esperimento del 2018 ha ispirato la Cina a emanare regolamenti che vietano esplicitamente l’editing genetico per usi riproduttivi. Oggi, impiantare un embrione modificato in un essere umano è un crimine soggetto fino a sette anni di carcere. JK ha ripetutamente affermato che tutto il suo lavoro attuale “rispetterà tutte le leggi, i regolamenti e l’etica internazionale”, ma ha evitato di rispondere a una domanda su come pensa che dovrebbe essere la regolamentazione dell’editing genetico.
Tuttavia, egli spera che un giorno la società si ravveda e accetti l’editing genetico degli embrioni come forma di trattamento medico. “Come esseri umani, siamo sempre conservatori. Siamo sempre preoccupati per le novità e ci vuole tempo perché le persone accettino le nuove tecnologie”, ha detto. Egli ritiene che questa mancanza di accettazione da parte della società sia il maggiore ostacolo all’uso di CRISPR per l’editing embrionale.
Oltre alla DMD, un’altra malattia per la quale JK sta attualmente lavorando a trattamenti di gene-editing è l’Alzheimer. E c’è una ragione personale. “Ho deciso di occuparmi della malattia di Alzheimer perché mia madre ne è affetta. Quindi anch’io avrò l’Alzheimer, e forse anche mia figlia e mia nipote. Quindi voglio fare qualcosa per cambiare le cose”, ha detto JK. Ha detto che il suo interesse per l’editing genetico embrionale non è mai stato quello di cercare di cambiare l’evoluzione umana, ma di cambiare la vita della sua famiglia e dei pazienti che si sono rivolti a lui in cerca di aiuto.
La sua idea per il trattamento dell’Alzheimer consiste nel modificare una lettera della sequenza del DNA umano per simulare una mutazione naturale riscontrata in alcune persone islandesi e scandinave, che secondo precedenti ricerche potrebbe essere correlata a una minore probabilità di ammalarsi di Alzheimer. JK ha detto che ci vorrebbero solo due anni per completare la ricerca di base per questo trattamento, ma non intende avviare la sperimentazione sull’uomo con le attuali normative.
Egli paragona questi trattamenti di editing genetico ai vaccini che tutti potranno ottenere facilmente in futuro. “Direi che tra 50 anni, come nel 2074, l’editing genetico degli embrioni sarà comune come la fecondazione in vitro per prevenire tutte le malattie genetiche che conosciamo oggi. Quindi i bambini che nasceranno in quel momento saranno privi di malattie genetiche”, ha affermato.
Per tutto quello che ha passato, JK sembra piuttosto ottimista sul futuro dell’editing genetico degli embrioni. “Credo che alla fine la società accetterà che l’editing genetico degli embrioni è una cosa buona perché migliora la salute umana. Quindi sto aspettando che la società lo accetti”, ha detto.
