È possibile aggiungere le scimmie Uistitì all’elenco delle specie che usano “nomi”. Ma non si sa se gli animali abbiano ancora qualcosa da dire.
Gli animali hanno un nome? Secondo il poeta T.S. Eliot, i gatti ne hanno tre: il nome con cui li chiama il padrone (come George); un secondo, più nobile (come Quaxo o Cricopat); e, infine, un nome “profondo e imperscrutabile” noto solo a loro stessi “che nessuna ricerca umana può scoprire”.
Ma ora i ricercatori, armati di registratori audio e software di riconoscimento dei modelli, stanno facendo scoperte inaspettate sui segreti dei nomi degli animali, almeno con le piccole scimmie chiamate Uistitì.
È quanto sostiene un’équipe della Hebrew University in Israele, che sulla rivista Science di questa settimana afferma di aver scoperto che le Uistitì “etichettano vocalmente” le loro amiche scimmie con suoni specifici.
Finora si sapeva che solo gli esseri umani, i delfini, gli elefanti e probabilmente i pappagalli usavano suoni specifici per chiamare altri individui.
Le Uistitì sono creature altamente sociali che mantengono i contatti attraverso cinguettii e ticchettii acuti chiamati “phee-calls”. Registrando diverse coppie di scimmie poste l’una vicino all’altra, il team israeliano ha scoperto che gli animali adattano i loro suoni a un’etichetta vocale specifica del loro interlocutore.
“È simile ai nomi negli esseri umani”, dice David Omer, il neuroscienziato che ha guidato il progetto. “C’è una struttura temporale tipica nei loro richiami e quello che abbiamo scoperto è che la scimmia la mette a punto per codificare un individuo”.
Questi nomi non sono realmente riconoscibili dall’orecchio umano; sono stati invece identificati tramite una “foresta casuale”, la tecnica statistica di apprendimento automatico utilizzata dal team di Omer per raggruppare, classificare e analizzare i suoni.
Per dimostrare di aver decifrato il codice delle scimmie e di averne appreso i nomi segreti, il team ha fatto ascoltare le registrazioni alle Uistitì attraverso un altoparlante e ha scoperto che esse rispondevano più spesso quando la loro etichetta, o il loro nome, era presente nella registrazione.
Questo tipo di ricerca potrebbe fornire indizi sulle origini del linguaggio umano, che è probabilmente l’innovazione più potente nell’evoluzione della nostra specie, insieme ai pollici opponibili. Negli anni passati si è sostenuto che il linguaggio umano è unico e che gli animali non hanno il cervello e l’apparato vocale per conversare.
Ma ci sono prove sempre più evidenti che non è così, soprattutto ora che l’uso dei nomi è stato trovato in almeno quattro specie lontanamente imparentate. “Questa è una prova molto forte che l’evoluzione del linguaggio non è stata un evento unico”, dice Omer.
All’inizio di quest’anno Mickey Pardo, un ricercatore post-dottorato della Cornell University, ha trascorso 14 mesi in Kenya per registrare i richiami degli elefanti. Gli elefanti lanciano allarmi a suon di tromba, ma in realtà la maggior parte delle loro vocalizzazioni è costituita da profondi brontolii che sono solo parzialmente udibili dall’uomo.
Pardo ha anche trovato prove dell’uso di etichette vocali da parte degli elefanti e dice di essere in grado di attirare l’attenzione di un elefante riproducendo il suono di un altro elefante che gli si rivolge. Ma questo significa che i ricercatori ora sono “animali parlanti”?
Non proprio, dice Pardo. Un vero linguaggio, secondo lui, significherebbe la capacità di discutere di cose accadute in passato o di mettere insieme idee più complesse. Pardo spera poi di capire se gli elefanti hanno suoni specifici per decidere quale abbeveratoio visitare, cioè se usano nomi di luoghi.
Sono in corso diversi sforzi per scoprire se i suoni degli animali abbiano ancora più significato di quanto si pensi. Quest’anno, un gruppo chiamato Progetto CETI, che sta studiando i canti dei capodogli, ha scoperto che sono molto più complessi di quanto precedentemente riconosciuto. Ciò significa che gli animali, in teoria, potrebbero utilizzare una sorta di grammatica, anche se non si sa se stiano effettivamente dicendo qualcosa di specifico.
Un’altra iniziativa, l’Earth Species Project, mira a utilizzare “l’intelligenza artificiale per decodificare la comunicazione non umana” e ha iniziato ad aiutare i ricercatori a raccogliere più dati sui suoni degli animali da inserire in questi modelli.
L’équipe israeliana ha dichiarato di voler provare anche i più recenti tipi di intelligenza artificiale. Le loro Uistitì vivono in una struttura di laboratorio e Omer dice di aver già messo dei microfoni nello spazio vitale delle scimmie per registrare tutto ciò che dicono, 24 ore al giorno.
Le loro chiacchiere, dice Omer, saranno utilizzate per addestrare un modello linguistico di grandi dimensioni che potrebbe, in teoria, essere usato per terminare una serie di chiamate iniziate da una scimmia, o per produrre ciò che prevede sia una risposta appropriata. Ma il modello linguistico dei primati avrà davvero un senso o si limiterà a farfugliare senza significato?
Solo le scimmie potranno dirlo con certezza.
“Non mi aspetto che parlino di Nietzsche”, dice Omer. “Non mi aspetto che sia estremamente complesso come un umano, ma mi aspetto che ci aiuti a capire qualcosa su come si è sviluppato il nostro linguaggio”.
