Il riscaldamento globale non si limita all’anidride carbonica.
Da circa una settimana sono ossessionata da un gas a cui non avevo mai pensato prima. L’esafluoruro di zolfo (SF6) è utilizzato nelle apparecchiature ad alta tensione della rete elettrica. È anche, in modo un po’ scomodo, un gas serra mostruoso.
I gas serra sono quelli che intrappolano il calore nell’atmosfera. L’SF6 e altri gas fluorurati possono essere migliaia di volte più potenti dell’anidride carbonica nel riscaldare il pianeta, eppure, poiché tendono a fuoriuscire in quantità relativamente piccole, non se ne parla quasi mai. Presi da soli, i loro effetti potrebbero essere minori rispetto a quelli dell’anidride carbonica, ma insieme, questi gas contribuiscono in modo significativo alla sfida di affrontare il cambiamento climatico.
Per maggiori informazioni sull’esafluoruro di zolfo, consultate il mio articolo dell’inizio della settimana. Nel frattempo, ecco una rapida scheda informativa sui principali gas serra da conoscere.
Anidride carbonica: l’attore principale
Non potrei in coscienza stilare un elenco di gas serra senza menzionare almeno quello più importante. Le attività umane hanno rilasciato 37,4 miliardi di tonnellate di anidride carbonica nell’atmosfera nel 2023. È il gas serra più abbondante che emettiamo e il più significativo tra quelli che determinano il cambiamento climatico.
È difficile stabilire con esattezza per quanto tempo la CO2 rimarrà nell’atmosfera, poiché il gas partecipa a un ciclo globale del carbonio: una parte sarà assorbita immediatamente dagli oceani, dalle foreste o da altri ecosistemi, mentre il resto rimarrà nell’atmosfera per secoli.
L’anidride carbonica proviene da quasi tutti gli angoli della nostra economia: la fonte principale sono le centrali elettriche, seguite dai trasporti e dalle attività industriali.
Metano: il lampo di genio
Anche il metano contribuisce fortemente al cambiamento climatico, costituendo circa il 30% del riscaldamento che abbiamo sperimentato finora, anche se l’anidride carbonica è circa 200 volte più abbondante nell’atmosfera.
L’aspetto più diverso del metano è che il gas ha una vita molto breve, avendo una durata di circa un decennio nell’atmosfera prima di decomporsi. Ma in questo lasso di tempo, il metano può provocare un riscaldamento circa 86 volte maggiore rispetto a una quantità equivalente di anidride carbonica. (Nota a margine: i confronti tra i gas a effetto serra sono di solito effettuati su un periodo di tempo specifico, poiché i gas hanno tutti una durata di vita diversa e non esiste un numero unico che possa rappresentare la complessità della chimica e della fisica dell’atmosfera).
Le principali fonti di metano sono l’industria dei combustibili fossili, l’agricoltura e i rifiuti. Ridurre le perdite derivanti dal processo di estrazione di petrolio e gas è uno dei modi più semplici e attualmente disponibili per ridurre le emissioni di metano. C’è un movimento crescente per tracciare il metano in modo più accurato – con i satelliti, tra le altre tecniche – e ritenere responsabili le compagnie petrolifere e del gas che ne rilasciano di più.
Protossido di azoto: non c’è da ridere
Forse avete conosciuto il protossido di azoto dal dentista, dove viene chiamato “gas esilarante”. Ma i suoi effetti sul cambiamento climatico sono gravi, in quanto il gas è responsabile di circa il 6% del riscaldamento fino ad oggi.
Le emissioni di protossido di azoto provengono quasi interamente dall’agricoltura. L’applicazione di alcuni fertilizzanti a base di azoto può rilasciare il gas quando i batteri scompongono le sostanze chimiche. Le emissioni possono derivare anche dalla combustione di alcuni rifiuti agricoli.
Le emissioni di protossido di azoto sono aumentate di circa il 40% dal 1980 al 2020. Il gas rimane nell’atmosfera per circa un secolo e in questo lasso di tempo può intrappolare una quantità di calore oltre 200 volte superiore a quella dell’anidride carbonica nello stesso periodo.
La riduzione di queste emissioni richiederà in gran parte un’attenta regolazione delle pratiche di gestione del suolo in agricoltura. La riduzione dell’uso di fertilizzanti sintetici, l’applicazione più efficiente dei fertilizzanti utilizzati e la scelta di prodotti che eliminino il maggior numero possibile di emissioni saranno le principali leve che potremo azionare.
Gas fluorurati: i giganti silenziosi
Infine, ma non certo per importanza, i gas fluorurati sono tra i più potenti gas serra che emettiamo. Tra questi, gli idrofluorocarburi (HFC), i perfluorocarburi (PFC) e gli SF6. Durano per secoli (o addirittura millenni) nell’atmosfera e hanno effetti impressionanti: ciascuno di essi ha un potenziale di riscaldamento globale almeno 10.000 volte superiore a quello dell’anidride carbonica.
Gli HFC sono refrigeranti utilizzati in condizionatori d’aria, frigoriferi e apparecchi simili. Un’importante area di ricerca sulle pompe di calore cerca refrigeranti alternativi che non abbiano lo stesso potenziale di riscaldamento del pianeta. Le sostanze chimiche sono utilizzate anche nelle bombolette spray (si pensi alle lacche per capelli), nei ritardanti di fiamma e nei solventi.
L’SF6 è utilizzato nelle apparecchiature elettriche ad alta tensione ed è il peggior gas serra che sia stato preso in considerazione dall’International Panel on Climate change, con un’emissione 23.500 volte superiore a quella dell’anidride carbonica nel corso di un secolo. Gli scienziati stanno cercando di trovare delle alternative, ma il passaggio si sta rivelando difficile, come vedrete leggendo il mio ultimo articolo.
La buona notizia è che sappiamo che il cambiamento è possibile quando si tratta di gas fluorurati. Abbiamo già abbandonato una categoria, i clorofluorocarburi (CFC). Questi erano generalmente utilizzati nelle stesse industrie che oggi usano gli HFC, ma avevano la brutta abitudine di fare un buco nello strato di ozono. Il Protocollo di Montreal del 1987 ha promosso con successo l’eliminazione graduale dei CFC e, senza questo cambiamento, il riscaldamento sarebbe notevolmente aumentato.
