Sam Altman di OpenAI sostiene che l’IA darà vita a una “Era dell’Intelligenza”, ma i progressi tecnologici da soli non possono risolvere il problema del riscaldamento globale.
In un saggio della scorsa settimana, Sam Altman, CEO di OpenAI, ha sostenuto che l’accelerazione delle capacità dell’IA inaugurerà un’idilliaca “Era dell’Intelligenza”, scatenando una prosperità “inimmaginabile” e “trionfi stupefacenti” come “la correzione del clima”.
È una promessa che nessuno è in grado di fare e che, quando si parla di cambiamenti climatici, fraintende fondamentalmente la natura del problema.
Ancora più irritante è l’argomentazione che suggerisce che il massiccio consumo di elettricità di questa tecnologia oggi non ha molta importanza, perché ci permetterà di generare abbondante energia pulita in futuro. In questo modo si ignorano le crescenti preoccupazioni per una tecnologia che sta già accelerando le proposte di impianti a gas naturale e distoglie le grandi aziende tecnologiche dai loro obiettivi climatici aziendali.
A detta di tutti, la domanda di energia dell’intelligenza artificiale continuerà ad aumentare, anche se il mondo si affanna a costruire sistemi di alimentazione più grandi e più puliti per soddisfare le crescenti esigenze di ricarica dei veicoli elettrici, produzione di idrogeno verde, pompe di calore e altre tecnologie a basse emissioni di carbonio. Lo stesso Altman ha riferito di aver appena incontrato i funzionari della Casa Bianca per illustrare la necessità di costruire centri dati AI assolutamente massicci, che potrebbero richiedere l’equivalente di cinque reattori nucleari dedicati per funzionare.
È una prospettiva di base di MIT Technology Review che i progressi tecnologici possano apportare benefici reali e accelerare il progresso della società in modo significativo. Ma per decenni i ricercatori e le aziende hanno sopravvalutato il potenziale dell’IA di fornire farmaci di successo, raggiungere la super intelligenza e liberare l’umanità dalla necessità di lavorare. A dire il vero, ci sono stati progressi significativi, ma niente di paragonabile a ciò che è stato pubblicizzato.
Visti i precedenti, direi che è necessario sviluppare uno strumento che faccia di più che plagiare il giornalismo e aiutare gli studenti a imbrogliare con i compiti prima di poter affermare in modo credibile che risolverà i problemi più spinosi dell’umanità, che si tratti della povertà dilagante o del riscaldamento globale.
Certo, l’intelligenza artificiale può aiutare il mondo ad affrontare i crescenti pericoli del cambiamento climatico. Abbiamo iniziato a vedere gruppi di ricerca e startup che sfruttano la tecnologia per cercare di gestire le reti elettriche in modo più efficace, spegnere gli incendi più velocemente e scoprire materiali che potrebbero creare batterie o pannelli solari migliori e più economici.
Tutti questi progressi sono ancora relativamente incrementali. Ma supponiamo che l’intelligenza artificiale porti a un miracolo energetico. Forse la sua abilità nel riconoscimento dei modelli fornirà l’intuizione chiave che finalmente farà decollare la fusione, una tecnologia su cui Altman sta scommettendo molto come investitore.
Sarebbe fantastico. Ma i progressi tecnologici sono solo l’inizio, necessari ma non sufficienti per eliminare le emissioni climatiche nel mondo.
Come lo so?
Perché tra impianti di fissione nucleare, parchi solari, turbine eoliche e batterie, abbiamo già tutte le tecnologie necessarie per ripulire il settore energetico. Questo dovrebbe essere il frutto più facile della transizione energetica. Eppure, nella più grande economia del pianeta, i combustibili fossili generano ancora il 60% dell’elettricità. Il fatto che gran parte della nostra energia provenga ancora da carbone, petrolio e gas naturale è un fallimento normativo quanto tecnologico.
“Finché sovvenzioniamo efficacemente i combustibili fossili, permettendo loro di usare l’atmosfera come una discarica, non permettiamo alle energie pulite di competere ad armi pari”, ha scritto Zeke Hausfather, scienziato del clima presso l’organizzazione di ricerca indipendente Berkeley Earth, su X in risposta al post di Altman. “Abbiamo bisogno di cambiamenti politici, non solo di innovazioni tecnologiche, per raggiungere i nostri obiettivi climatici”.
Questo non vuol dire che non ci siano grandi problemi tecnici da risolvere. Basti pensare alle continue lotte per sviluppare modi puliti e competitivi dal punto di vista dei costi per fertilizzare le colture o far volare gli aerei. Ma le sfide fondamentali del cambiamento climatico sono i costi irrecuperabili, gli ostacoli allo sviluppo e l’inerzia.
Abbiamo costruito e pagato un’economia globale che emette gas che riscaldano il pianeta, investendo trilioni di dollari in centrali elettriche, acciaierie, fabbriche, jet, caldaie, scaldabagni, stufe e SUV che funzionano a combustibili fossili. E sono poche le persone o le aziende che cancellano volentieri questi investimenti finché quei prodotti e quegli impianti funzionano ancora. L’intelligenza artificiale non può rimediare a tutto questo solo generando idee migliori.
Per radere al suolo e sostituire i macchinari di ogni industria in tutto il mondo alla velocità richiesta ora, avremo bisogno di politiche climatiche sempre più aggressive che incentivino o obblighino tutti a passare a impianti, prodotti e pratiche più pulite.
Ma a ogni proposta di legge più severa o di un nuovo grande parco eolico o solare, le forze si opporranno, perché il piano colpirà il portafoglio di qualcuno, bloccherà la vista di qualcuno o minaccerà le aree o le tradizioni a cui qualcuno tiene. Il cambiamento climatico è un problema di infrastrutture e la costruzione di infrastrutture è un’attività umana disordinata.
I progressi tecnologici possono alleviare alcuni di questi problemi. Alternative più economiche e migliori alle industrie tradizionali rendono le scelte difficili più appetibili dal punto di vista politico. Ma non ci sono miglioramenti negli algoritmi dell’intelligenza artificiale o nei set di dati sottostanti che risolvano la sfida del NIMBYismo, il conflitto tra gli interessi umani o il desiderio di respirare l’aria fresca in una natura selvaggia e incontaminata.
Affermare che una singola tecnologia – che guarda caso è quella sviluppata dalla vostra azienda – possa miracolosamente districare questi intrattabili conflitti della società umana è nel migliore dei casi egoistico, se non addirittura un po’ ingenuo. Ed è un’idea preoccupante da proclamare in un momento in cui la crescita di quella stessa tecnologia minaccia di minare i magri progressi che il mondo ha iniziato a fare sul cambiamento climatico.
Allo stato attuale, l’unica cosa che possiamo affermare con sicurezza sull’IA generativa è che sta rendendo il problema più difficile che abbiamo mai dovuto risolvere molto più difficile da risolvere.
Foto di copertina: Sam Altman, CEO di OpenAI all’“AI Insight Forum” di Washington, D.C. Foto di Nathan Howard/Getty Images
