Gli astronauti e i viaggiatori spaziali commerciali sono soggetti a radiazioni dannose e alla microgravità, oltre che ad altre potenziali lesioni. Abbiamo bisogno di modi migliori per proteggerli.
Di recente, le notizie sul mondo sono state piuttosto sconfortanti. Questa settimana, quindi, ho deciso di concentrare i miei pensieri oltre la stratosfera terrestre e nello spazio. Un paio di settimane fa, SpaceX ha lanciato quattro astronauti privati in orbita, dove hanno effettuato la prima passeggiata spaziale mai intrapresa da privati cittadini (al contrario degli astronauti addestrati da agenzie nazionali).
L’azienda ha piani più ambiziosi per i viaggi nello spazio, e non è la sola. Elon Musk, il fondatore di SpaceX, ha dichiarato domenica che lancerà missioni senza equipaggio su Marte entro due anni, e missioni con equipaggio quattro anni dopo, se le missioni senza equipaggio avranno successo. (Altre tempistiche di SpaceX per raggiungere il Pianeta Rosso non sono state rispettate). La NASA si riferisce a Marte come al suo “obiettivo di orizzonte per l’esplorazione umana“. La Cina ha annunciato in precedenza piani per una missione umana già nel 2033 e di recente ha anticipato di due anni i tempi per una missione di ritorno di campioni senza equipaggio. Gli Emirati Arabi Uniti hanno un piano di 100 anni per costruire una comunità abitabile su Marte entro il 2117.
Niente di tutto questo sarà semplice. I viaggi spaziali a lunga distanza possono creare problemi alla salute umana. Bisogna fare i conti con le radiazioni e la microgravità, oltre che con il peso psicologico dell’isolamento e del confinamento. Le ricerche condotte su due astronauti gemelli identici hanno anche rivelato una serie di cambiamenti genetici che si verificano quando una persona trascorre un anno nello spazio.
Ecco perché alcuni bioeticisti stanno esplorando l’idea di trattamenti radicali per i futuri astronauti. Una volta che avremo capito tutti gli impatti sulla salute dei viaggi nello spazio, sostengono, dovremmo modificare i genomi degli astronauti prima del lancio per offrire loro la migliore protezione. Alcuni hanno persino suggerito che questo potrebbe portare alla creazione di una nuova specie: Homo spatialis. Se tutto questo inizia a sembrare un po’ fantascientifico è perché, almeno per ora, lo è. Ma ci sono biotecnologie che possiamo usare per aiutare i viaggiatori spaziali anche adesso.
I viaggi nello spazio sono rischiosi. Un lancio spaziale consiste essenzialmente nel legare gli esseri umani in una capsula e far esplodere una bomba sotto di loro, afferma Paul Root Wolpe, che è stato per 15 anni bioeticista senior della NASA.
Una volta nello spazio, si è soggetti a livelli di radiazioni molto più elevati di quelli che si incontrano sulla Terra. Troppe radiazioni possono aumentare il rischio di cancro e di disturbi neurologici. Possono anche danneggiare i tessuti del corpo, causando ad esempio cataratte o malattie dell’apparato digerente. Ecco perché agenzie come l’Occupational Safety and Health Administration del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti fissano dei limiti all’esposizione alle radiazioni. (Anche la NASA fissa dei limiti alla quantità di radiazioni a cui possono essere esposti gli astronauti).
Poi c’è la microgravità. Il nostro corpo si è adattato alla gravità terrestre. Senza l’attrazione gravitazionale, possono accadere cose strane. Ad esempio, i fluidi interni possono iniziare a ristagnare nella parte superiore del corpo. I muscoli non hanno bisogno di lavorare così tanto in assenza di gravità e gli astronauti tendono a perdere massa muscolare e ossea.
Cinque anni fa, gli scienziati che collaborano con la NASA hanno pubblicato i risultati di uno studio innovativo che ha messo a confronto due gemelli identici, uno dei quali ha trascorso un anno nello spazio mentre l’altro è rimasto sulla Terra. I gemelli, Mark e Scott Kelly, erano entrambi astronauti esperti. Poiché hanno la stessa serie di geni, i ricercatori hanno potuto confrontarli per valutare l’impatto dei viaggi spaziali a lungo termine sul funzionamento dei geni.
I ricercatori hanno scoperto che entrambi i gemelli hanno sperimentato alcuni cambiamenti nel funzionamento dei loro geni durante quel periodo, ma in modi diversi. Alcuni effetti nel fratello che viaggiava nello spazio sono durati più di sei mesi. Si pensa che questi cambiamenti siano una risposta allo stress del viaggio nello spazio e forse una reazione ai danni al DNA causati dalle radiazioni spaziali.
I viaggi nello spazio comportano altri rischi, tra cui la perdita di peso, i danni permanenti agli occhi causati dalla cosiddetta “sindrome neuro-oculare associata al volo spaziale” e il disagio psicologico dovuto alla lontananza da amici e persone care.
E se tutto questo non bastasse, anche gli infortuni sono comuni nelle missioni spaziali, dice Wolpe, che ora è direttore fondatore del Centro per la costruzione della pace e la trasformazione dei conflitti della Emory University. Strumenti e attrezzature possono fluttuare e urtare le persone. Le corde elastiche si spezzano. “Gli astronauti dovrebbero indossare sempre gli occhiali di sicurezza, ma non lo fanno sempre”, dice Wolpe. “L’elenco degli infortuni è lungo… è davvero sorprendente il numero di infortuni subiti dagli astronauti sulla stazione spaziale”.
I viaggi spaziali commerciali comportano una nuova serie di pericoli. Fino a poco tempo fa, le uniche persone che viaggiavano nello spazio erano sottoposte a rigorosi test sanitari e programmi di addestramento supervisionati da agenzie nazionali. Non è così per i viaggi spaziali privati, dove le regole sono stabilite dalla singola azienda, dice Wolpe.
Gli astronauti vengono sottoposti a controlli per patologie comuni come l’ipertensione e il diabete. I turisti spaziali potrebbero non esserlo. Stiamo ancora imparando le basi per quanto riguarda l’impatto dei viaggi nello spazio sulla salute. Non abbiamo idea di come possa influire su una persona che soffre di vari disturbi e assume diversi farmaci.
L’editing genetico potrebbe proteggere gli astronauti da questi potenziali problemi? Le persone che si sono adattate alle alte quote sulla Terra hanno fattori genetici che permettono loro di prosperare in ambienti a bassa ossigenazione: e se potessimo conferire questi fattori agli astronauti? E già che ci siamo, perché non aggiungere altre modifiche genetiche, ad esempio quelle che potrebbero proteggere dalla perdita di massa ossea o muscolare?
Qui entriamo nel territorio dell‘Homo spatialis: l’idea di una nuova specie più adatta a una vita nello spazio o su un pianeta diverso dalla Terra. Per il momento, questo approccio non è un’opzione: attualmente non esistono terapie geniche progettate per le persone che intraprendono viaggi nello spazio. Ma un giorno “potrebbe essere nell’interesse degli astronauti sottoporsi a qualche intervento, come l’editing genetico, per salvaguardarli”, afferma Rosario Isasi, bioeticista dell’Università di Miami. “Potrebbe essere più che un dovere, ma una condizione per un astronauta che parte per queste missioni”.
Wolpe non è entusiasta dell’idea. “C’è un’integrità nell’essere umano e nel corpo umano che non dovrebbe essere violata”, dice. “Questo tipo di modifiche… finirà per provocare una serie di disastri”. Isasi spera anche che i progressi della medicina di precisione, che renderanno possibili trattamenti su misura per gli individui, possano evitare la necessità di modifiche genetiche.
Nel frattempo, i test genetici potrebbero essere utili sia per gli astronauti che per i turisti spaziali, afferma Wolpe. Alcuni tessuti del corpo sono più vulnerabili ai danni delle radiazioni, tra cui la tiroide. I test genetici che rivelano il rischio di cancro alla tiroide potrebbero essere utili per chi sta pensando di viaggiare nello spazio.
Che le persone vadano nello spazio come turisti, dipendenti, scienziati o soggetti di ricerca, capire come spedirle in modo sicuro è di vitale importanza. Dopo tutto, il turismo spaziale non è come il turismo normale. “Si mettono le persone in una situazione in cui il corpo umano non è mai stato progettato per stare”, dice Wolpe.
