Il Regno Unito ha chiuso con il carbone. Come se la cava il resto del mondo?

L’ultima centrale elettrica a carbone del Paese ha appena chiuso i battenti, segnando un’importante pietra miliare per il combustibile fossile, notoriamente inquinante.

Il Regno Unito chiude oggi l’ultima centrale elettrica a carbone, segnando la fine di un’era per il sistema energetico del Paese. Un tempo spina dorsale della rete, il carbone è stato costantemente sostituito da altre fonti energetiche meno inquinanti.

Il carbone è il combustibile ad alta intensità di emissioni che oggi alimenta la rete elettrica e il suo abbandono, anche a favore di altri combustibili fossili, può contribuire a ridurre l’inquinamento climatico. Alcuni Paesi hanno iniziato a sostituire seriamente questo combustibile: i membri del G7, un gruppo di economie ricche, hanno deciso di eliminare gradualmente le centrali elettriche a carbone che non utilizzano la cattura del carbonio entro il 2035. Ma il carbone è ancora in piena espansione in altre parti del mondo, soprattutto in alcuni grandi Paesi dove la domanda di elettricità cresce rapidamente.

Una storia di due declini del carbone

La centrale, la cui chiusura è prevista per la mezzanotte del 30 settembre, si chiama Ratcliffe-on-Soar ed è l’ultimo bastione del carbone nel Regno Unito, dove questo combustibile ha una ricca storia. Il Paese si è affidato al carbone per oltre 100 anni e fino al 1990 rappresentava la maggior parte dell’energia elettrica prodotta.

Da allora, il Regno Unito ha assistito a due grandi ondate di riduzione del carbone. La prima è avvenuta negli anni ’90, quando il carbone è passato da circa il 65% della fornitura di energia elettrica a circa il 35% e c’è stata una serie di chiusure di miniere in tutto il Paese. Il carbone è stato in gran parte sostituito dal gas naturale, che stava diventando sempre più disponibile e ha battuto il carbone dal punto di vista economico, spiega Joel Jaeger, ricercatore senior associato al World Resources Institute. Poi, circa un decennio fa, è arrivata una seconda ondata di pensionamenti dal carbone. Questa volta è stata guidata in parte dalla politica: l’Unione Europea (di cui il Regno Unito faceva parte all’epoca) aveva fissato un prezzo sul carbonio e nel 2013 il Regno Unito ne ha applicato uno ancora più alto. Questo ha reso il carbone un’opzione ancora meno economica, spiega Jaeger. Negli anni 2010, le energie rinnovabili (soprattutto eolico e bioenergia) sono state rapidamente incrementate per sostituire la maggior parte delle infrastrutture a carbone rimaste.

Tra i Paesi che hanno eliminato il carbone più velocemente, il Regno Unito è quello che ha compiuto la trasformazione più impressionante, secondo Jaeger, dal momento che il Paese lo ha completamente eliminato dalla rete. Tra gli altri Paesi che si sono trasformati rapidamente ci sono il Portogallo, che ha raggiunto l’azzeramento del carbone alla fine del 2021, e la Grecia, dove il carbone è passato dal fornire più della metà dell’elettricità nel 2014 a meno del 10% nel 2023. Anche la Danimarca ha ridotto rapidamente questo combustibile e, a differenza di altri Paesi con transizioni rapide, lo ha sostituito quasi interamente con le energie rinnovabili piuttosto che con il gas naturale.

Una transizione naturale

Gli Stati Uniti sono la nazione più grande tra quelle che si sono allontanate più velocemente dal carbone, afferma Jaeger. Si è trattato di un cambiamento più costante rispetto a quello avvenuto nel Regno Unito: negli ultimi quattro decenni il carbone è sceso da oltre il 50% dell’elettricità al 20%.

Gran parte del cambiamento è stata una risposta alla crescente disponibilità di gas naturale negli Stati Uniti: il boom del fracking iniziato a metà degli anni 2000 lo ha reso più accessibile a livello nazionale e meno costoso, spiega Jaeger. Negli anni più recenti, gli standard di inquinamento per le centrali a carbone si sono lentamente inaspriti e la flotta è invecchiata, rendendo più costoso il funzionamento degli impianti e causandone il ritiro.

Più di recente, gli Stati Uniti hanno visto l’ingresso in rete di fonti rinnovabili come l’eolico e il solare, e i crediti d’imposta hanno contribuito a renderle più economiche, spingendo un numero maggiore di vecchi impianti a carbone a chiudere. Gli Stati Uniti sono uno dei Paesi del G7 che hanno deciso di azzerare l’energia da carbone entro il 2035.

Negli ultimi dieci anni, la Germania ha dimezzato l’uso del carbone, sostituendolo per lo più con energie rinnovabili piuttosto che con il gas naturale. Contemporaneamente, il Paese ha chiuso le centrali nucleari e l’ultima è stata dismessa nell’aprile del 2023. Alcuni critici sostengono che questo abbia rallentato l’abbandono del carbone.

Dove il carbone è ancora il re

Anche se molte nazioni, soprattutto in Europa e in Nord America, si stanno allontanando dal carbone, questo combustibile è ancora in piena espansione in altre parti del mondo. La domanda di energia a livello globale è in aumento e il carbone è sempre stato la principale fonte di energia al mondo, soddisfacendo circa il 35% della domanda.

Nessun altro paese mostra questa tendenza meglio della Cina. Mentre la maggior parte dei Paesi citati finora (Regno Unito, Germania, Stati Uniti, Grecia, Danimarca) ha registrato una domanda di elettricità costante o in calo dal 2005, la rete elettrica cinese si è espansa in modo drammatico.

La domanda totale di elettricità in Cina era di circa 400 terawattora nel 1985. Nel 2005 ha raggiunto i 2.500 TWh. Nel 2023 sarà di 9.500 TWh. Il Paese sta praticamente correndo a costruire altre centrali elettriche per tenere il passo con la domanda, e gran parte di questa viene riempita con centrali a carbone.

Circa due terzi delle nuove centrali a carbone entrate in funzione quest’anno nel mondo sono state realizzate in Cina. Tuttavia, il Paese sta registrando anche un rapido aumento delle energie rinnovabili, tra cui l’energia eolica e solare. Quindi, anche se l’uso del carbone è salito alle stelle nel Paese, la percentuale di carbone sulla rete elettrica è leggermente diminuita negli ultimi anni.

Anche l’India sta registrando una rapida crescita della domanda di elettricità e il carbone ha rappresentato circa il 75% della rete elettrica del Paese nel 2023.

La buona notizia è che il boom del carbone avrebbe potuto essere molto peggiore, dice Jaeger. Nel 2015 (anno in cui le principali nazioni hanno firmato l’Accordo di Parigi, che stabilisce l’obiettivo di limitare il riscaldamento a circa 1,5 °C rispetto ai livelli preindustriali), nel mondo era in fase di sviluppo una capacità di circa 1.500 gigawatt di carbone. Nel 2023, circa metà di questi impianti pianificati sono stati cancellati o sospesi. Circa il 30% è entrato in funzione, mentre il resto è ancora in fase di sviluppo.

La chiusura delle centrali a carbone è un ottimo modo per ridurre rapidamente le emissioni della rete elettrica. Il problema è che per molti dei Paesi in cui il carbone è ancora in crescita, abbandonarlo sarà più difficile che in Paesi come il Regno Unito.

Il parco di centrali elettriche a carbone sia in Cina che in India è relativamente recente, quindi sarebbe una perdita finanziaria maggiore eliminarle ora. Entrambi i Paesi hanno anche un’industria nazionale del carbone in piena espansione, per cui l’abbandono del carbone potrebbe avere ripercussioni economiche per le popolazioni locali.

Sebbene oggi entrambi i Paesi abbiano emissioni elevate e in crescita, non sono i maggiori responsabili storici del cambiamento climatico. L’Europa e gli Stati Uniti insieme hanno emesso circa il 40% di tutti i gas serra presenti nell’atmosfera dal 1850, il che significa che questi Paesi hanno contribuito maggiormente alla  crisi .

Le nazioni più ricche che sono state in grado di abbandonare il carbone, come il Regno Unito, la Germania e gli Stati Uniti, potrebbero aver bisogno di sostenere altri Paesi che devono fare lo stesso, sia attraverso l’assistenza finanziaria, la condivisione di tecnologie o altre strategie, afferma Jaeger.

Se c’è un risultato da trarre dalla chiusura dell’ultimo impianto a carbone del Regno Unito, aggiunge, è che “è possibile una rapida transizione dai combustibili fossili”.

Foto di copertina: La centrale elettrica di Ratcliffe-on-Soar nel Nottinghamshire, Inghilterra. Getty Images