Sono a minor rischio di malattie gravi da covid-19 e ci sono problemi etici riguardo alle sperimentazioni sui vaccini nei bambini, ma questa mancanza potrebbe aprire la strada a seri problemi.
di Bianca Nogrady
Mentre gran parte del mondo è impegnata in una corsa frenetica per farsi vaccinare contro il covid-19, c’è un gruppo assente dalle file di persone ai centri vaccinali: i bambini. Il vaccino di Pfizer-BioNTech è ancora approvato per l’uso solo in soggetti di età pari o superiore a 16 anni e il vaccino di Moderna è solo per adulti. Entrambi sono ora in fase di sperimentazione per fasce di età più basse e i risultati sono previsti entro l’estate.
Anche i vaccini di Oxford/AstraZeneca e Johnson&Johnson dovrebbero iniziare presto le sperimentazioni sui bambini. Ma in un mondo in cui la maggior parte dei vaccini viene somministrata ai bambini sotto i due anni, perché durante una pandemia globale, i bambini vengono lasciati indietro? E quali conseguenze può avere sullo sviluppo della pandemia negli adulti?
Uno dei motivi per cui i bambini di questa mancanza è che i bambini sono molto meno colpiti dall’infezione da SARS-CoV-2 rispetto agli adulti. I bambini rappresentano quasi il 13 per cento di tutti i casi segnalati finora negli Stati Uniti, ma meno del 3 per cento di tutti i ricoveri segnalati e meno dello 0,21 per cento di tutti i decessi di covid-19. Quando hanno sintomi, sono simili a quelli degli adulti – tosse, febbre, mal di gola e naso che cola – ma meno gravi.
Anche a un anno dall’inizio della pandemia, non è ancora del tutto chiaro perché ciò succeda. La ricerca indica una diversa risposta immunitaria all’esposizione virale nei bambini, il che può significare che il loro sistema immunitario è in grado di neutralizzare il virus molto più velocemente e quindi impedirne la replica. I bambini possono anche trarre beneficio dalla protezione garantita da anticorpi contro altri coronavirus circolanti a cui sono esposti più regolarmente.
C’è anche la possibilità che i bambini abbiano meno recettori ACE2 nelle cellule che rivestono i passaggi nasali, che sono le porte che i virus SARS-CoV-2 usano per entrare nelle cellule ospiti e infettarle. Ciò renderebbe meno probabile che il virus abbia acceso nell’organismo. Esiste una complicanza più grave dell’esposizione a SARS-CoV-2 che può verificarsi nei bambini, chiamata sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini o MIS-C. Tuttavia è rara, con meno di 1.700 casi e solo 26 decessi segnalati negli Stati Uniti.
L’apparente resilienza dei bambini al covid-19 non li rende una priorità per la vaccinazione, specialmente quando la domanda di vaccini supera di gran lunga l’offerta. In genere, i bambini sono una sfida nella preparazione dei vaccini – e in qualsiasi tipo di sviluppo di farmaci – perché sono considerati una popolazione vulnerabile, afferma Beth Thielen, specialista in malattie infettive pediatriche dell’Università del Minnesota. “Tendiamo a essere molto più cauti nell’arruolare i bambini negli studi per non esporli a rischi indebiti”, ella spiega.
La prospettiva di un potenziale danno superiore ai benefici derivante dalla sperimentazione di un nuovo vaccino o farmaco nei bambini è di particolare preoccupazione quando si tratta di MIS-C, afferma Anna Sick-Samuels, pediatra della Divisione di malattie infettive presso la Johns Hopkins School of Medicine. Si ritiene che il MIS-C derivi da una massiccia risposta infiammatoria al virus SARS-CoV-2. “Sarà importante valutare se gli attuali vaccini MRNA possono portare a una risposta anticorpale che innesca anche MIS-C o se questa è solo una complicazione dell’infezione virale”, dice Sick-Samuels.
Sembra quindi probabile che ci sarà un ritardo prima che i bambini inizino a farsi vaccinare in gran numero. Ciò significa che potrebbe esserci un cambiamento demografico nelle infezioni da covid-19 poiché le fasce più anziane della popolazione acquisiscono l’immunità e il peso dell’infezione si sposta sui gruppi più giovani non vaccinati. Ciò non significa che più bambini contrarranno il virus, ma se meno adulti sono a rischio, i bambini saranno sovrarappresentati nel numero di infezioni rispetto agli adulti, il contrario di quanto si vede attualmente in tutto il mondo.
Questa prospettiva solleva la possibilità che ritardare l’immunizzazione dei bambini possa renderli un serbatoio del virus nella popolazione, che potrebbe contribuire a seminare ulteriori focolai. Ciò potrebbe rappresentare un problema anche per gli adulti vaccinati, afferma Mobeen Rathore, specialista in malattie infettive ed epidemiologo dell’Università della Florida College of Medicine.
Gli attuali vaccini approvati offrono un alto livello di protezione contro le infezioni, ma non una protezione totale. Negli studi clinici, un piccolo numero di adulti vaccinati è stato infettato, sebbene con meno probabilità di ammalarsi gravemente. Inoltre, non ci sono ancora dati sul fatto che i vaccini impediscano la trasmissione del contagio da una persona vaccinata, ma infetta, a un’altra persona, sebbene la ricerca sia ora in corso per scoprire se accade e i primi segnali sembrano confermarlo.
“Se è vero che le persone immunizzate contraggono l’infezione senza ammalarsi, non saremo in grado di fermare il ciclo della trasmissione del virus”, dice Rathore. E finché il virus circola nella popolazione, c’è il rischio di malattie, decessi e mutazioni.
Le domande sulla trasmissione
All’inizio della pandemia, si pensava che i bambini avessero meno probabilità di trasmettere la SARS-CoV-2 ad altri bambini o agli adulti. Uno studio sulle scuole in Inghilterra nel giugno e luglio del 2020, dopo la riapertura in seguito al primo grande lockdown, ha rilevato relativamente poche infezioni o focolai. Ma ulteriori ricerche, soprattutto dopo la riapertura di scuole, università e college, suggeriscono che i tassi di infezione sono particolarmente alti nei giovani adulti.
Le prove sulla trasmissione all’interno e da gruppi di età più giovani sono contrastanti, afferma Stefan Flasche, studioso di vaccini della London School of Hygiene and Tropical Medicine. I dati sono resi di più difficile lettura dal fatto che i bambini infetti hanno anche meno probabilità di mostrare sintomi rispetto agli adulti contagiati, il che li rende meno propensi a essere testati per l’infezione in primo luogo. “Sembra che siamo in una situazione in cui i bambini possono trasmettere, ma non vengono presi in considerazione come vettore principale”, egli spiega.
La situazione potrebbe cambiare una volta che gli adulti saranno vaccinati e quindi avranno meno probabilità di contrarre la malattia. Uno sviluppo simile è già stato visto nel Regno Unito, non come risultato della vaccinazione, ma di misure di lockdown più recenti che hanno limitato il movimento degli adulti mentre le scuole rimanevano aperte. “In questo contesto, sembra che i bambini fossero effettivamente la fonte di trasmissione residua o abbiano fornito un contributo sostanziale alla trasmissione residua”, dice Flasche.
Ci sono anche preoccupazioni che le nuove varianti possano rappresentare una minaccia più seria per i bambini: le prime prove suggeriscono che potrebbero essere più suscettibili alla variante del Regno Unito, sebbene non sia ancora chiaro se la maggiore prevalenza di B.1.1.7 nei bambini rispetto al ceppo originale di SARS-CoV-2 sia in realtà il risultato dei lockdown che hanno ridotto l’esposizione degli adulti al SARS-CoV-2 in generale.
Non c’è dubbio che i bambini dovrebbero – e probabilmente lo saranno – essere vaccinati contro il covid-19. Sono ancora a rischio di ammalarsi e, in casi molto rari, di morire a causa della malattia. Per un virus che viene trasmesso da tutte le fasce d’età, un’ampia sezione della popolazione non vaccinata minerà sempre gli sforzi per ottenere l’immunità di gregge attraverso la vaccinazione.
Flasche crede che sarà una sfida lunga. “Abbiamo un agente patogeno altamente trasmissibile in cui praticamente tutti nella popolazione contribuiscono alla trasmissione”, egli dice. “Anche con i migliori vaccini, ciò significa che sarà molto, molto difficile nel migliore dei casi azzerare il contagio”.
Rathore vorrebbe avere immediatamente un vaccino Covid-19 per i bambini, ma afferma che i gruppi ad alto rischio sono una priorità maggiore. “Voglio che i bambini siano altrettanto al sicuro e i vaccini sono la risorsa migliore che abbiamo per garantirlo”, egli conclude.
immagine di: Getty / MIT Technology Review
(rp)
