La decisione di TikTok di usare la voce di una donna senza il suo permesso è solo un esempio recente di un problema che alcuni pensano erroneamente che abbiamo superato.
di Mar Hicks
Nel cuore della notte del 24 maggio, TikTok ha cambiato la voce della donna onnipresente che poteva leggere il testo dei video ad alta voce con una cadenza robotica leggermente ampollosa, sostituendola improvvisamente con una dal tono quasi allegro. Molti utenti hanno iniziato a chiamarla “Uncanny Valley Girl” per esprimere il loro disappunto. Lil Nas X ha persino realizzato un TikTok al riguardo.
Ma che fine ha fatto la vecchia voce? E chi c’era dietro? Quando pensiamo alle donne nell’informatica, spesso ci riferiamo a come, sia letteralmente che figurativamente, sono state messe a tacere più spesso di quanto non siano state ascoltate. Le voci e i corpi delle donne possono essere trovati in tutta la storia dell’informatica, dall’essere ascoltati nei conti alla rovescia dei lanci alla presenza nelle fotografie, ma solo relativamente di recente gli storici hanno raccontato cosa hanno fatto. Per molto tempo, le donne sono state erroneamente ritenute marginali nella storia dell’informatica, anche se spesso erano loro a programmare i computer.
Ed è ancora vero che quando sentiamo la voce di una donna come parte di un prodotto tecnologico, potremmo non sapere chi è, se è reale e, in tal caso, se ha acconsentito a che la sua voce sia usata in quel modo. Molti utenti di TikTok presumevano che la voce di sintesi vocale che sentivano sull’app non fosse una persona reale. Ma lo era: apparteneva a una doppiatrice canadese di nome Bev Standing che non aveva mai dato a ByteDance, l’azienda proprietaria di TikTok, il permesso di usarla.
Standing ha citato in giudizio l’azienda a maggio, sostenendo che il modo in cui veniva usata la sua voce, in particolare il modo in cui gli utenti potevano farle dire qualsiasi cosa, incluse volgarità, stava danneggiando il suo marchio e la sua capacità di guadagnarsi da vivere. La sua voce che è diventata nota come “la voce su TikTok” a cui si poteva far dire quello che si voleva non ha portato ad alcun compenso. Poi, quando TikTok ha eliminato la sua voce, Standing non è stata neanche avvertita (TikTok non ha commentato alla stampa il cambio di voce.)
Chi ha familiarità con la storia di Siri di Apple potrebbe avere un déjà vu: anche Susan Bennett, la donna che ha doppiato il Siri originale, non sapeva che la sua voce sarebbe stata utilizzata per quel prodotto fino a quando non è stato ufficializzato. Bennett è stata infine sostituita come “voce femminile inglese americana” e Apple non l’hai mai riconosciuta pubblicamente. Da allora, l’azienda ha scritto clausole di segretezza nei contratti dei doppiatori e più recentemente ha affermato che la sua nuova voce è “interamente generata da software“, eliminando qualsiasi riconoscimento a chiunque.
Questi incidenti riflettono un modello comune nel settore tecnologico. Il modo in cui i risultati delle persone vengono valutati, riconosciuti e pagati spesso rispecchia la loro posizione nella società in generale, non i loro contributi effettivi. Uno dei motivi per cui i nomi di Bev Standing e Susan Bennett sono ora ampiamente conosciuti online è che sono esempi estremi di come il lavoro delle donne venga cancellato anche quando è sotto gli occhi di tutti.
Quando le donne in tecnologia parlano, spesso viene detto loro di stare al loro posto, in particolare se sono donne di colore. Timnit Gebru, che ha conseguito un dottorato di ricerca in informatica a Stanford, è stata recentemente estromessa da Google, dove ha co-guidato un team di etica dell’intelligenza artificiale, dopo aver espresso le sue preoccupazioni riguardo ai modelli linguistici adottati dall’azienda.
Anche la sua co-responsabile, Margaret Mitchell (che ha conseguito un dottorato di ricerca presso l’Università di Aberdeen con un focus sulla generazione del linguaggio naturale), è stata rimossa dalla sua posizione dopo aver parlato del licenziamento di Gebru. Altrove nel settore, informatori come Sophie Zhang su Facebook, Susan Fowler su Uber e molte altre donne sono state spesso licenziate come risultato diretto o indiretto del tentativo di fare il proprio lavoro e criticare le carenze delle loro aziende.
Anche le donne che hanno fondato una startup possono ritrovarsi cancellate in tempo reale, e il problema è ancora più grave per le donne di colore. Rumman Chowdhury, che ha conseguito un dottorato di ricerca presso l’Università della California, a San Diego, ed è la fondatrice ed ex CEO di Parity, un’azienda focalizzata sull’intelligenza artificiale etica, ha visto il suo ruolo nella storia della propria azienda minimizzato dal “New York Times”.
“Amici, sono stanca. Lavoro duro per costruire cose buone e portare le persone giuste. Per la seconda volta in due settimane, devo lottare con un importante media per il riconoscimento di base del mio lavoro. La cancellazione è reale”. (Si veda tweet)
In un articolo su Parity, il giornale non è riuscito a identificare Chowdhury come CEO fondatore e invece l’ha descritta semplicemente come “una ricercatrice che ha creato uno strumento” su cui si basa l’attività di Parity. Dopo un significativo contraccolpo pubblico, il “New York Times” ha aggiornato silenziosamente la storia senza emettere una correzione formale. Ma non riesce ancora a identificare Chowdhury come CEO fondatore di Parity, concentrandosi invece sulla giovane donna bianca che è il suo successore.
E recentemente, migliaia di creatori neri su TikTok, molte delle quali donne, hanno scioperato, rifiutandosi di coreografare nuove danze per il recente singolo di Megan Thee Stallion. Le donne nere in particolare hanno visto la loro coreografia ripetutamente copiata e rubata dai creatori di TikTok che sono donne bianche e che monetizzano quei balli, e continuano persino a eseguirli sulla televisione nazionale, senza riconoscere crediti ai creatori originali.
Quando osserviamo l’impatto delle voci delle donne nella tecnologia oggi, possiamo vedere che sono state sottovalutate da tutti i punti di vista. Sia come voci fuori campo sia nella ricerca dell’AI, le donne sono spesso presenti nella tecnologia senza essere ascoltate.
Mentre le donne, e in particolare quelle di colore, sono spesso le prime persone a cui si rivolgono le aziende tecnologiche quando hanno bisogno di mostrare la loro diversità o difendersi dalle critiche di sessismo e razzismo, queste donne lottano per far sì che la loro esperienza venga presa sul serio al massimo livelli di gestione e sono troppo raramente in grado di fissare l’agenda dello sviluppo tecnologico.
La buona notizia è che storici e giornalisti, così come le stesse donne, hanno lavorato duramente per invertire questa tendenza e stanno avendo un successo significativo. Nell’ultimo decennio, nuovi libri, articoli e film hanno messo le cose in chiaro e hanno cambiato la nostra comprensione dell’importanza del contributo delle donne all’alta tecnologia. La cattiva notizia è che questi contributi vengono ancora cancellati in tempo reale, compreso il lavoro delle donne che stanno cercando di risolvere alcuni dei problemi più importanti della tecnologia odierna.
(rp)
Foto: Ms Tech
