Le recenti ondate di calore non erano state previste dagli scienziati. Ma i modelli climatici in uso sono ancora validi
James Temple
Milioni di persone stanno ora sperimentando in prima persona gli effetti del cambiamento climatico. L’ondata di caldo torrido ha infranto i record di temperatura in tutto il mondo quest’estate, bruciando i raccolti, interrompendo l’elettricità, alimentando incendi, deformando strade e piste e probabilmente uccidendo migliaia di persone solo in Europa.
Il passaggio vertiginosamente rapido da una minaccia astratta a un’era di record di temperatura in crescita costante, mega siccità e incendi pervasivi ha indotto molte persone a chiedersi se il cambiamento climatico si stia verificando più velocemente di quanto gli scienziati pensassero. Realmente questi eventi sono più estremi di quanto gli studi avessero previsto, dati i livelli di gas serra ora nell’atmosfera?
In effetti, si tratta di due domande distinte, con risposte diverse e sfumate. Per la maggior parte, i modelli computerizzati utilizzati per simulare il modo in cui il pianeta risponde all’aumento delle concentrazioni di gas serra nell’atmosfera si sono dimostrati validi, soprattutto considerando che non sono adatti a prevedere le temperature estreme regionali. Ma il recente accumulo di ondate di calore ha indotto alcuni scienziati a chiedersi se i modelli sottovalutano la frequenza e l’intensità di tali eventi, se alcuni fattori stanno giocando un ruolo più significativo di quanto previsto e cosa tutto ciò potrebbe significare per il nostro ambiente nei prossimi decenni.
Ma andiamo per ordine.
Il cambiamento climatico è in gran parte responsabile di queste ondate di caldo estremo?
Sì. Il riscaldamento globale ha stabilito una linea di base più calda per le temperature estive, che aumenta notevolmente le probabilità di ondate di calore più frequenti, più estreme e di più lunga durata, come hanno chiaramente dimostrato una serie di studi (1, 2 e 3). “Il cambiamento climatico sta guidando le ondate di calore, che prima erano rare e ora sono comuni, prima erano impossibili e ora sono reali e stanno uccidendo le persone”, ha affermato Friederike Otto, co-responsabile di World Weather Attribution, in un comunicato stampa relativo alle temperature senza precedenti in tutta Europa negli ultimi giorni.
Il cambiamento climatico si sta sviluppando più velocemente di quanto si aspettassero gli scienziati?
La risposta, almeno in senso lato, è no. In effetti, l’aumento collegato dei livelli di gas serra e delle temperature medie globali ha seguito strettamente la diffusione delle previsioni dei modelli, risalenti anche a simulazioni climatiche più rozze degli anni 1970. Diversi ricercatori e studi, incluso l’ ultimo rapporto delle Nazioni Unite sul clima, hanno evidenziato quanto le temperature osservate da vicino abbiano seguito gli aumenti previsti.
In effetti, l’attuale preoccupazione tra i ricercatori è che l’ultima generazione di modelli fornisca previsioni esageratamente negative, proiettando potenzialmente livelli eccessivi di riscaldamento a causa dell’aumento delle concentrazioni di anidride carbonica, come hanno notato Zeke Hausfather, Kate Marvel, Gavin Schmidt e altri scienziati all’inizio di quest’anno su “Nature”.
I modelli climatici sbagliano sugli eventi estremi?
A volte, ma la risposta è più complessa. Alcuni eventi del mondo reale, dicono gli scienziati, si sono verificati più velocemente o in misura maggiore rispetto a quanto previsto dai modelli passati o attuali, inclusa la perdita di ghiaccio marino artico, la quantità di terra bruciata dagli incendi e il rapido aumento degli eventi di temperatura estrema in Europa negli ultimi decenni.
“Quando si tratta di determinati tipi di eventi estremi, penso che ci siano prove che le cose stiano cambiando più velocemente di quanto ci si aspettasse e di quanto siano esplicitamente rappresentate nei modelli climatici globali”, afferma Daniel Swain, scienziato del clima presso l’Università della California, a Los Angeles. “Ma”, aggiunge, “forse non dovrebbe sorprendere troppo perché, per la maggior parte, i modelli climatici non sono stati progettati per prevedere eventi estremi regionali. Il loro compito principale è simulare le variazioni di temperatura media su lunghi periodi di tempo e vaste aree.
I ricercatori sono ben consapevoli e sono sempre stati chiari sulle carenze dei modelli climatici. Anche se in continuo miglioramento, rimangono approssimative simulazioni al computer limitate dalla comprensione umana del sistema climatico e dalle complesse interazioni tra i sistemi terrestri. Altri vincoli sono legati alla potenza di calcolo e al costo dell’esecuzione ripetuta dei modelli per esplorare lo spettro delle possibilità. Infine, questi modelli dividono il pianeta in blocchi relativamente grandi, con celle di dimensioni variabili da dozzine a centinaia di migliaia di chilometri quadrati. Ciò limita le possibilità di previsione degli eventi meteorologici locali con un’elevata precisione.
Può anche essere difficile stabilire se alcuni degli eventi meteorologici che stiamo vedendo si verificano al di fuori dei limiti dei risultati del modello. Per esempio, i modelli prevedono eventi come quello attuale in Europa, ma dicono che dovrebbero essere molto rari e verificarsi non più di una volta ogni 100 anni nelle attuali condizioni climatiche. La domanda è se eventi estremi, come l’attuale ondata di caldo in Europa o quella dell’anno scorso nel Pacifico nord-occidentale, siano valori anomali episodici o segnali di preallarme che i cambiamenti climatici possono produrre eventi più caldi più frequentemente di quanto inizialmente previsto.
Gli scienziati hanno semplicemente avuto un periodo di tempo troppo breve con un sistema climatico riscaldato dalle azioni umane per determinare le risposte a questo tipo di domande. “C’è molta incertezza quando si tratta di questi eventi senza precedenti e da record”, ha affermato Flavio Lehner, ricercatore di scienze della terra e dell’atmosfera alla Cornell, in una e-mail.
Cos’altro potrebbe contribuire alle ondate estreme di calore?
Alcuni ricercatori stanno esplorando il grado in cui determinate forze potrebbero esacerbare le ondate di calore e se sono rappresentate accuratamente nei modelli attuali, afferma Lehner. Queste includono potenziali effetti di feedback, come l’essiccazione del suolo e delle piante in alcune regioni. Oltre determinate soglie, questi fenomeni possono accelerare il riscaldamento durante le ondate di calore, perché l’energia che altrimenti evaporerebbe contribuisce invece a riscaldare l’aria.
Un’altra questione scientifica aperta è se il cambiamento climatico stesso stia alimentando la persistenza di alcuni modelli atmosferici che stanno chiaramente favorendo le ondate di calore. Il riferimento è all’accumulo di creste ad alta pressione che spingono l’aria calda verso il basso, creando le cosiddette cupole di calore che permangono e “cuociono” intere regioni.
Entrambi questi fenomeni potrebbero aver svolto un ruolo importante nel sostenere l’ondata di caldo del Pacifico nord-occidentale lo scorso anno, secondo un documento di prossima pubblicazione. In Europa, i ricercatori hanno notato che una scissione nella corrente a getto e il riscaldamento delle acque oceaniche potrebbero svolgere un ruolo nell’aumento degli eventi di caldo estremo in tutto il continente.
Perché gli scienziati non hanno lanciato un allarme adeguato?
Ma non è vero! Alcune pubblicazioni hanno denunciato più volte la situazione. Gli scienziati hanno lanciato l’allarme per decenni in ogni modo possibile e sono stati schietti riguardo ai limiti della loro comprensione. L’accusa principale che hanno affrontato fino a poco tempo fa (e ancora oggi in molti ambienti) è di fare previsioni apocalittiche che sopravvalutano la minaccia reale per ottenere finanziamenti alla ricerca o per ragioni politiche.
Quanto sta accadendo rappresenta uno stress test degli strumenti, che i ricercatori usano per affinare la loro comprensione di questi sistemi e dei modelli che hanno creato per rappresentarli, afferma Lehner. Chris Field, direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment, lo ha affermato senza mezzi termini, in una lettera in cui rispondeva alle critiche del “New York Times”: “Il problema non è che il gli scienziati hanno sbagliato. È successo che, nonostante i chiari avvertimenti coerenti con le prove disponibili, l’informazione si è dovuta far strada tra false accuse di allarmismo e attacchi politici”.
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(rp)
