Il microbioma orale è stato messo in relazione con qualsiasi cosa, dalle malattie metaboliche all’Alzheimer.
Questa settimana ho lavorato a un pezzo sui denti. Beh, una specie di denti. Nello specifico, denti bioingegnerizzati cresciuti in laboratorio. I ricercatori hanno creato questi denti con una miscela di cellule dentali umane e suine e li hanno fatti crescere nelle mascelle di mini maiali vivi.
“Stiamo lavorando per cercare di creare denti sostitutivi funzionali”, mi ha detto Pamela Yelick della Tufts University, una delle ricercatrici che si occupano di questo lavoro. L’idea è quella di sviluppare un’alternativa agli impianti dentali in titanio. Sostituire denti persi o danneggiati con altri sani, vivi e cresciuti in laboratorio potrebbe essere un’opzione più attraente che trapanare un pezzo di metallo nell’osso mascellare di una persona.
Gli attuali impianti dentali possono funzionare bene, ma non sono perfetti. Non si attaccano alle ossa e alle gengive come fanno i denti veri. Inoltre, circa il 20% delle persone che si sottopongono a impianti finisce per sviluppare un’infezione chiamata perimplantite, che può portare alla perdita di osso.
Tutto dipende dai microbi che vi crescono. Nella nostra bocca vive una complessa comunità di microbi, le cui interruzioni possono portare a infezioni. Ma questi organismi non si limitano a influenzare la nostra bocca; sembrano anche essere collegati a un numero crescente di disturbi che possono colpire il nostro corpo e il nostro cervello. Se siete curiosi, continuate a leggere.
Il microbioma orale, come viene ora chiamato, è stato scoperto per la prima volta nel 1670 da Antonie van Leeuwenhoek, un microbiologo olandese autodidatta. “Non mi sono pulito i denti per tre giorni e poi ho preso il materiale che si era depositato in piccole quantità sulle gengive sopra i denti anteriori… ho trovato alcuni animaletti vivi”, scrisse in una lettera alla Royal Society dell’epoca.
Van Leeuwenhoek aveva usato i suoi microscopi fatti in casa per studiare gli “animaletti” che trovava in bocca. Oggi sappiamo che questi organismi comprendono batteri, archei, funghi e virus, ognuno dei quali è disponibile in molti tipi. “La bocca di ognuno di noi ospita centinaia di specie batteriche”, afferma Kathryn Kauffman dell’Università di Buffalo, che studia il microbioma orale.
Questi organismi interagiscono tra loro e con il nostro sistema immunitario e i ricercatori stanno ancora cercando di capire come funzionano queste interazioni. Alcuni microbi si nutrono di zuccheri o grassi presenti nella nostra dieta, ad esempio, mentre altri sembrano nutrirsi delle nostre stesse cellule. A seconda di ciò che consumano e producono, i microbi possono alterare l’ambiente della bocca per promuovere o inibire la crescita di altri microbi.
Questa complessa danza microbica sembra avere un ruolo molto importante per la nostra salute. Le malattie orali e persino i tumori orali sono stati collegati a uno squilibrio del microbioma orale, che gli scienziati chiamano “disbiosi”. La carie dei denti, ad esempio, è stata attribuita a una crescita eccessiva di microbi che producono acidi che possono danneggiare i denti.
Specifici microbi orali sono inoltre collegati a un elenco sempre crescente di malattie del corpo e del cervello, tra cui l’artrite reumatoide, le malattie metaboliche, le malattie cardiovascolari, le malattie infiammatorie intestinali, il cancro del colon-retto e altre ancora.
È inoltre sempre più evidente che questi microbi orali contribuiscono alle malattie neurodegenerative. Un batterio chiamato P. gingivalis, che svolge un ruolo nello sviluppo della parodontite cronica, è stato trovato nel cervello di persone affette dal morbo di Alzheimer. Inoltre, le persone infettate da P. gingivalis subiscono un declino delle loro capacità cognitive nell’arco di sei mesi.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come i microbi orali possano viaggiare dalla bocca per causare malattie altrove. In alcuni casi, “si ingoia la saliva che li contiene… e questi possono depositarsi nel cuore e in altre parti del corpo”, dice Yelick. “Possono provocare un’infiammazione sistemica che avviene in background”.
In altri casi, invece, i microbi potrebbero farsi accompagnare dalle nostre stesse cellule immunitarie per attraversare il flusso sanguigno, come prevede l’ipotesi del “cavallo di Troia”. È stato dimostrato che il Fusobacterium nucleatum, un batterio comunemente presente nella bocca, si nasconde nei globuli bianchi.
C’è ancora molto da imparare su come questi minuscoli microbi esercitino una così grande influenza su tutto, dal metabolismo alla salute delle ossa e alle funzioni neurologiche. Ma nel frattempo, le prove emergenti ci ricordano di prenderci cura dei nostri denti. Almeno finché non saranno disponibili quelli cresciuti in laboratorio.
