Bilanciare la riduzione delle emissioni con gli effetti locali può essere una sfida per le tecnologie climatiche.
Per quasi due anni ho pensato a una serie di foto di pesci che ho visto a una conferenza.
La presentazione era tratta dal nostro evento ClimateTech del 2022, quando abbiamo invitato scienziati, ingegneri e imprenditori in campi che vanno dall’energia di fusione all’agricoltura a parlare del loro lavoro. Gia Schneider, cofondatrice di Natel Energy, parlava della missione della sua azienda di progettare turbine idroelettriche più sicure per i pesci.
Ha mostrato immagini di pesci colpiti da pale di turbine convenzionali e, lasciatemelo dire, non è stato bello. Quando i pesci hanno colpito quei pezzi di metallo in rapido movimento, sono diventati rapidamente… non più a forma di pesce. D’altra parte, i pesci che nuotavano attraverso le turbine di Natel non sembravano per nulla infastiditi, si aggiravano intorno alle pale e continuavano la loro allegra strada a valle. Di recente, ho finalmente avuto la possibilità di parlare con Schneider di come Natel stia lavorando per cambiare la tecnologia dell’energia idroelettrica e destreggiarsi tra l’azione per il clima e gli ecosistemi d’acqua dolce. Leggete tutto nel mio ultimo articolo e, nel frattempo, ecco perché sono così ossessionato dai pesci e dalla tecnologia idroelettrica.
L’energia idroelettrica è la principale fonte di elettricità rinnovabile al mondo. Spesso svolge un ruolo cruciale nel bilanciamento della rete, poiché le centrali idroelettriche con dighe possono immagazzinare energia ed essere incrementate e ridotte per aiutare a soddisfare la domanda. Quando la produzione di energia idroelettrica diminuisce, come è successo l’anno scorso quando la siccità ha colpito gli Stati Uniti occidentali, le emissioni aumentano.
Ma l’energia idroelettrica può anche avere tutta una serie di effetti negativi sull’ambiente. Le dighe hanno contribuito al crollo delle popolazioni di pesci migratori d’acqua dolce, che sono diminuite di oltre l’80% dal 1970. (Anche l’estrazione mineraria e la deviazione dell’acqua giocano un ruolo importante, quindi non possiamo dare tutta la colpa all’energia idroelettrica o alle dighe utilizzate per altri scopi).
Natel sta cercando di rendere l’energia idroelettrica un po’ più amichevole per i pesci. Le sue turbine sono curvate in modo diverso e presentano bordi più smussati che spingono l’acqua davanti a loro, creando una sorta di “airbag per i pesci”, come dice Schneider. Questo aiuta un maggior numero di pesci a passare attraverso le centrali elettriche in modo sicuro.
È un ottimo momento per riconsiderare la tecnologia che utilizziamo nelle centrali idroelettriche, spiega Schneider, perché il parco impianti sta invecchiando e molti impianti dovranno essere rimessi in funzione dalle autorità di regolamentazione nel prossimo decennio o giù di lì.
A suo avviso, la domanda che le aziende di servizi pubblici devono porsi è la seguente: “Vogliamo sostituirli con quelli che abbiamo usato in passato, che sappiamo avere un impatto negativo sull’ambiente? Oppure possiamo trovare il modo di aggiornare e modernizzare la flotta in modo da ottenere altri quattro o cinque decenni di buon funzionamento, ma in modo da migliorare materialmente le prestazioni ambientali?”.
Possiamo fare un parallelo con tante altre situazioni in cui gli sforzi per affrontare il cambiamento climatico possono sfidare e scontrarsi con il lavoro per preservare la biodiversità e l’ambiente.
Prendiamo il settore minerario. Abbiamo bisogno di litio e di tutta una serie di altri metalli per costruire le infrastrutture necessarie ad alimentare il mondo con le energie rinnovabili e altre fonti di energia a basse emissioni. Ma capire dove reperire questi metalli e come coinvolgere le comunità locali può essere una sfida, come ha raccontato il mio collega James Temple in una serie di articoli dello scorso anno, dedicati a una proposta di miniera di litio in Minnesota.
Se da un lato i pannelli solari sono diventati una delle principali fonti di energia a basse emissioni negli Stati Uniti occidentali, dall’altro i nuovi progetti sono stati talvolta osteggiati a causa delle preoccupazioni per l’impatto sulla fauna locale negli ecosistemi delle praterie e del deserto. I biologi sono particolarmente preoccupati per animali come i pronghorn. Le popolazioni di queste creature simili ad antilopi sono una frazione di quello che erano in passato e lo sviluppo potrebbe frammentare ulteriormente il loro habitat.
Può essere difficile trovare un equilibrio tra le esigenze degli ecosistemi e delle comunità locali e la necessità di compiere progressi globali verso gli obiettivi di emissione. I compromessi possono essere diversi per ogni progetto e per ogni ecosistema, ma i nuovi progetti devono prendere sul serio questo equilibrio, perché i cambiamenti climatici riguardano tutti noi, compresi i pesci.
