Le nuove tecnologie potrebbero rilevare gli incendi più velocemente, dando ai primi soccorritori un vantaggio.
Nel febbraio 2024, un palo rotto ha fatto crollare le linee elettriche vicino alla cittadina di Stinnett, in Texas. Nelle settimane successive, l’incendio che, secondo quanto riferito, è stato innescato da quel materiale è cresciuto fino a bruciare oltre 1 milione di acri, il più grande incendio nella storia dello Stato.
Qualsiasi cosa, dai fuochi d’artificio vaganti ai fulmini, può innescare un incendio. Sebbene sia naturale per molti ecosistemi assistere a un certo livello di attività degli incendi, le condizioni più calde e secche causate dal cambiamento climatico stanno alimentando stagioni degli incendi più lunghe, con incendi più grandi che bruciano più terreno.
Ciò significa che la necessità di individuare prima gli incendi sta diventando sempre più cruciale e alcuni gruppi si stanno rivolgendo alla tecnologia per aiutarli. Il mio collega James Temple ha appena scritto di un nuovo sforzo da parte di Google per finanziare una costellazione di satelliti per l’individuazione degli incendi alimentati dall’intelligenza artificiale. Leggete l’articolo completo per i dettagli e, nel frattempo, analizziamo come questo progetto si inserisce nel mondo della tecnologia di rilevamento degli incendi e alcune delle sfide che ci attendono.
I primi momenti della progressione di un incendio possono essere cruciali. Oggi molti incendi vengono segnalati alle autorità dai passanti che li avvistano e chiamano i servizi di emergenza. Le tecnologie potrebbero aiutare i funzionari a rilevare gli incendi in anticipo, ben prima che si trasformino in fiamme mostruose.
Uno di questi sforzi si chiama FireSat. Si tratta di un progetto della Earth Fire Alliance, una collaborazione tra i settori no-profit e di ricerca di Google, l’Environmental Defense Fund, Muon Space (una società di satelliti) e altri. Questo sistema pianificato di 52 satelliti dovrebbe essere in grado di individuare incendi di dimensioni pari a cinque metri per cinque (circa 16 piedi per 16 piedi) e le immagini si aggiorneranno ogni 20 minuti.
Non sarebbero i primi satelliti a contribuire al rilevamento degli incendi, ma molti degli sforzi esistenti sono in grado di fornire immagini ad alta risoluzione o di aggiornare spesso, ma non entrambe le cose, come si propone di fare il nuovo progetto.
Una startup con sede in Germania, chiamata OroraTech, sta lavorando per lanciare nuovi satelliti specializzati nel rilevamento degli incendi. I piccoli satelliti (delle dimensioni di una scatola di scarpe) orbiteranno vicino alla Terra e utilizzeranno sensori che rilevano il calore. L’obiettivo a lungo termine dell’azienda è quello di lanciare 100 satelliti nello spazio e fornire immagini ogni 30 minuti.
Altre aziende sono rimaste sulla Terra, distribuendo stazioni di telecamere che possono aiutare i funzionari a identificare, confermare e monitorare gli incendi. Pano AI sta utilizzando stazioni di telecamere ad alta tecnologia per cercare di individuare prima gli incendi. L’azienda monta le telecamere su punti di osservazione elevati, come le cime delle montagne, e le fa ruotare per ottenere una visione completa a 360 gradi dell’area circostante. Secondo l’azienda, la tecnologia è in grado di individuare l’attività degli incendi nel raggio di 15 miglia. Le telecamere sono abbinate ad algoritmi che inviano automaticamente un avviso agli analisti umani quando viene rilevato un potenziale incendio.
Avere più strumenti per aiutare a rilevare gli incendi è fantastico. Ma ogni volta che sento parlare di questi sforzi, mi colpiscono un paio di sfide importanti per questo campo.
In primo luogo, la prevenzione di qualsiasi tipo può spesso essere sottovalutata, poiché un problema che non si verifica mai sembra molto meno urgente di uno che deve essere risolto.
Pano AI, che dispone di alcune stazioni di telecamere, indica esempi in cui la sua tecnologia ha rilevato gli incendi prima delle segnalazioni dei passanti. In un caso in Oregon, il sistema dell’azienda ha emesso un avviso 14 minuti prima che arrivasse la prima chiamata di emergenza, secondo un rapporto fornito a TechCrunch.
Intuitivamente, è logico che prendere un incendio in anticipo sia una buona cosa. E la modellazione può mostrare cosa sarebbe potuto accadere se un incendio non fosse stato preso in tempo. Ma è davvero difficile determinare l’impatto di qualcosa che non è accaduto. Questi sistemi dovranno essere utilizzati per molto tempo e i ricercatori dovranno intraprendere studi sistematici su larga scala prima di poter dire con certezza quanto siano efficaci nel prevenire gli incendi dannosi.
Anche la prospettiva dei costi è un aspetto difficile da interpretare. È nell’interesse pubblico prevenire gli incendi che finiranno per produrre emissioni di gas serra, oltre a mettere in pericolo vite umane. Ma chi pagherà per questo?
Ogni stazione di PanoAI costa circa 50.000 dollari all’anno. Tra i clienti dell’azienda ci sono le aziende di servizi pubblici, che hanno un interesse personale ad assicurarsi che le loro apparecchiature non provochino incendi e a vigilare sulle fiamme che potrebbero danneggiare le loro infrastrutture.
L’azienda elettrica Xcel, le cui apparecchiature hanno presumibilmente innescato l’incendio in Texas all’inizio dell’anno, sta affrontando cause legali per il suo ruolo. Le aziende elettriche possono dover affrontare costi enormi dopo gli incendi. Gli incendi mortali dello scorso anno alle Hawaii hanno causato danni per miliardi di dollari e la Hawaiian Electric ha recentemente accettato di pagare circa 2 miliardi di dollari per il suo ruolo in quegli incendi.
Il sistema satellitare proposto dalla Earth Fire Alliance costerà complessivamente più di 400 milioni di dollari. Il gruppo ha ottenuto circa due terzi di quanto necessario per la prima fase del programma, che comprende i primi quattro lanci, ma dovrà raccogliere molti altri fondi per trasformare in realtà la sua costellazione di satelliti potenziati dall’intelligenza artificiale per il rilevamento degli incendi.
