La risorsa rivoluzionerà i sistemi finanziari? Forse. Per ora è difficile capire il vero lato positivo della rivoluzione monetaria digitale
Rebecca Ackermann
I cartelloni pubblicitari di criptovalute circondano la Bay Area e fiancheggiano le autostrade di Los Angeles. Celebrità come Gwyneth Paltrow stanno spingendo le piattaforme crittografiche e la trasmissione del Super Bowl di quest’anno è stata costellata di spot crittografici ad alto budget, ognuno dei quali evocava l’opportunità di diventare ricco e “fare la storia”, come ha detto LeBron James in una versione fluida in CGI del suo io più giovane.
Ma nonostante la loro ubiquità e le spese sontuose, questi annunci omettono di descrivere come funzionano le aziende di criptovalute, che includono piattaforme di scambio come FTX, Coinbase e Crypto .com, e cosa stiano effettivamente vendendo. La ragione è abbastanza semplice: a parte gli speculatori fortunati,l’industria oggi ha poco da offrire alla persona media.
Il termine “cripto” è diventato una sorta di jolly per la tecnologia che gira su una blockchain. Spesso si riferisce solo a criptovalute, come Bitcoin o Ether, ma può anche significare più in generale una suite di applicazioni Web tokenizzate denominate collettivamente Web3, la maggior parte delle quali gira sulla rete Ethereum. Buona parte di ciò che si muove in questo mondo sembra poco più di una truffa.
Indipendentemente da ciò, l’anno scorso le criptovalute hanno attirato più di 30 miliardi di dollari di investimenti in VC e quest’anno si è già arrivati a quasi 4 miliardi. Nuovi fondi crittografici come l’impresa da 1,5 miliardi di dollari dell’ex procuratore federale Katie Haun stanno germogliando, nuove startup crittografiche vantano valutazioni di miliardi di dollari pochi mesi dopo la fondazione e Paris Hilton ha aumentato i suoi investimenti NFT sul The Tonight Show. Pronti o no, le criptovalute stanno arrivando per tutti noi.
Gli appassionati di criptovalute affermano che l’industria rivoluzionerà i sistemi finanziari decentralizzando il commercio, liberandoci dalla banche che ci hanno tradito in passato e dai guardiani della Big Tech che hanno tenuto in ostaggio creatori e innovatori con algoritmi distorti e commissioni elevate. Il mantra populista dei credenti nelle criptovalute è “WAGMI” o “Ce la faremo tutti” e la comunità lo ha diffuso su Discords, su Twitter e in un video musicale di Randi Zuckerberg per incoraggiare l’impegno per la causa delle criptovalute.
Ma finora, l’industria delle criptovalute non ha mantenuto la promessa di democratizzazione. “Storicamente, affermazioni come queste spesso provengono da gruppi di persone con già una quantità significativa di potere e privilegi, che stanno cercando di riconsolidare quel potere”, afferma Mar Hicks, storico della tecnologia, delle questioni di genere e del lavoro e l’autore di Programmed Inequality. In effetti, a parte alcuni casi, le ricchezze in criptovalute sembrano fluire principalmente verso dirigenti e VC di lunga data della Silicon Valley, che hanno bisogno di persone normali per continuare a investire nel settore in modo da farlo continuare a crescere. A settembre 2021, quasi 9 americani su 10 intervistati avevano sentito parlare di criptovalute, ma solo il 16 per cento le aveva utilizzate. Miliardi di dollari, nel frattempo, sono già stati persi a causa delle truffe.
Non esiste un quadro chiaro di come le criptovalute cambieranno il futuro della finanza o del web e poco si può fare con le criptovalute in caso di acquisto. Tuttavia, l’industria delle criptovalute non può più essere ignorata. Ci sono, comunque, alcuni cambiamenti benefici che stanno accadendo, nascosti sotto lo strato di spavalderia. Il protocollo blockchain distribuito su cui si basano le criptovalute si sta facendo strada nei back-end di settori come la finanza tradizionale e i prodotti farmaceutici, offrendo vantaggi reali, per lo più dietro le quinte, come velocità e trasparenza transazionale. Con un occhio oltre la retorica utopistica, si vedrà che il contributo positivo più duraturo della criptovaluta alla storia potrebbe essere qualcosa di più vicino a un protocollo invisibile come Bluetooth che a una rivoluzione finanziaria mondiale.
I tre pilastri dell’industria delle criptovalute
Innanzitutto, ci sono più di 10.000 criptomonete in tutto il mondo e le più popolari sono Ether (ETH) e Bitcoin (BTC). Si suddividono in monete, dotate di potere d’acquisto, e token, una risorsa (l’accesso a una lezione, per esempio, o una rappresentazione digitale di un oggetto fisico come un contratto).
Il secondo punto di forza è la blockchain, vale a dire un tipo di protocollo di back-end che utilizza “meccanismi di consenso” (al posto delle autorità tradizionali come le banche) per approvare le modifiche e registri visibili (piuttosto che registrazioni private) per registrare tali modifiche. La storia della blockchain si intreccia con quella delle criptovalute. Satoshi Nakamoto, uno pseudonimo, ha utilizzato il protocollo per ideare Bitcoin nel 2008, nel mezzo della crisi finanziaria statunitense.
Bitcoin avrebbe dovuto essere un nuovo sistema decentralizzato che avrebbe consentito a “due parti qualsiasi di effettuare transazioni direttamente tra loro senza la necessità di una terza parte fidata”, eliminando intermediari come le banche. Con una blockchain, ha scritto Nakamoto, la finanza potrebbe essere puramente peer-to-peer.
Il terzo elemento centrale di questa storia è il Web 3.0, o Web3, un termine coniato nel 2014 da Gavin Wood, un cofondatore di Ethereum Project. Espandendo le idee di Nakamoto, Wood ha immaginato una rete completamente decentralizzata, in cui le persone potrebbero utilizzare i token digitali per fare affari online invece di affidarsi a piattaforme Big Tech come Amazon o Google per gestire la sicurezza, l’archiviazione, i pagamenti e tutto ciò che fa funzionare Internet.
Web3 è un concetto di contenitore per criptovalute e blockchain, che presuppone un’economia digitale completamente nuova in cui gli individui trasportano una varietà di criptovalute in un portafoglio digitale per acquistare beni e servizi da altri individui o semplicemente per ripagare i creatori di contenuti di cui godono. In questa visione (ancora teorica), il mondo Web3 assomiglia a un enorme centro commerciale, con ogni negozio che accetta pagamenti in buoni regalo che si devono acquistare con denaro reale prima di entrare. Molte aziende stanno presumibilmente lavorando per realizzare la visione, ma le più grandi aziende Web3 già scambiano criptovalute.
Che ricaduta ha tutto ciò su una persona normale? Si deve essere coraggiosi, come suggerisce Matt Damon su Crypto.com TV, e trasformare i soldi veri in Bitcoin? Si dovrebbe scegliere tra gli oltre 150 portafogli crittografici disponibili per iniziare il viaggio nel centro commerciale del futuro? La risposta è no, non ancora, soprattutto non se si possiede di risorse nel caso si perda tutto.
Quattordici anni dopo la nascita di Bitcoin, le persone normali possono impegnarsi principalmente con le criptovalute solo investendo in monete o gettoni e attendere che aumentino di valore. L’acquisto richiede l’utilizzo di una piattaforma di scambio di criptovalute di terze parti come Coinbase o FTX, che addebitano commissioni di trading e hanno diversi livelli di sicurezza.
Oltre a investire in monete, i consumatori possono ora utilizzare le criptovalute per acquistare prodotti artistici NFT: token unici o “non fungibili” che spesso appaiono come un’immagine o un video, ma potrebbero anche essere audio. Ma fino a poco tempo si poteva al massimo mostrarle come avatar o implementarle in un videogioco (ora si possono usare anche per accedere a comunità crittografiche esclusive).
Indipendentemente da ciò, il settore è in piena fioritura. Martha Stewart ha lanciato una raccolta natalizia di foto NFT della sua fattoria, Justin Bieber ha speso più di un milione di dollari per una Bored Ape NFT, vale a dire immagini del profilo di scimmie dei cartoni animati generate proceduralmente da un algoritmo, e la società di produzione di Reese Witherspoon, Hello Sunshine, ha annunciato che avrebbe adattato le raccolte NFT per i film. Gli NFT potrebbero essere potenzialmente utilizzati per stipulare contratti digitali sicuri e tracciabili per risorse del mondo reale come automobili e case. Ma queste applicazioni rimangono ancora rare a parte alcuni esperimenti, in quanto i requisiti legali rendono difficile il passaggio.
Le criptovalute possono essere utilizzate anche per donazioni a enti di beneficenza come Save the Children e United Way (facilitati da terze parti come The Giving Block, che addebitano le proprie commissioni), o anche a nazioni. L’Ucraina ha ricevuto oltre 50 milioni di dollari in donazioni di criptovalute dopo che l’account Twitter ufficiale del governo del paese ha pubblicato le informazioni sul portafoglio Bitcoin ed Ethereum. TurboTax ha recentemente annunciato che consentirà agli utenti di reinvestire automaticamente i loro rimborsi fiscali in criptovalute attraverso una partnership con Coinbase. Ma è importante notare che c’è poco che assomigli a una valuta.
Quando i consumatori acquistano criptovalute, queste vengono aggiunte al loro portafoglio, una parola che promette lo stesso tipo di capacità di spesa quotidiana di carte di credito e contanti. Ma inviare criptovalute tra privati o piccole imprese è ancora un processo costoso e non lineare. Entrambe le parti devono disporre di portafogli compatibili, vale a dire non si possono inviare bitcoin da un portafoglio Ethereum, e il mittente deve inserire l’ID del portafoglio del destinatario, che di solito è lungo più di 20 caratteri. L’invio di criptovalute a un altro portafoglio può richiedere da pochi minuti a ore, a seconda di quanto è occupata la rete, e non ci sono misure di sicurezza per assicurarsi di aver raggiunto la persona corretta; se si sbaglia una cifra, l’importo va a finire nel portafoglio sbagliato.
E poi ci sono le tasse. La creazione di un portafoglio e l’invio e lo scambio con monete hanno un costo. Ethereum, per esempio, ha una gas fee, misurata in gwei, che gli utenti pagano per effettuare transazioni e che i minatori riscuotono per aggiungere le transazioni alla blockchain. Oltre alle differenze tra le criptovalute, le commissioni variano in base al tipo di transazione, al livello di di velocità e sicurezza, ai portafogli e alle piattaforme di scambio e possono oscillare in base alla congestione, al prezzo della valuta e alle modifiche alle politiche aziendali. Tutto ciò rende estremamente difficile prevedere i costi prima di effettuare una transazione.
Per trasferimenti più piccoli, un utente potrebbe finire per spendere una spropositata percentuale dell’importo originale in commissioni. Nel momento in cui scrivo, sto spostando 5 dollari di bitcoin a Coinbase, che ospita un portafoglio popolare. Mentre un tradizionale conto bancario statunitense fa pagare circa 1 dollaro, il trasferimento di 5,13 dollari di ETH (.0017 ETH) da un portafoglio all’altro è costato ben 4,46 in gas fee. Poiché le commissioni di Ethereum possono essere così alte, gli investitori esperti a volte aspettano di effettuare transazioni nel cuore della notte quando il traffico è lento.
Alcune aziende, come la startup YCombinator Paymobil, stanno lavorando per rendere i piccoli trasferimenti più facili ed economici. L’obiettivo di Paymobil è che i suoi utenti siano in grado di inviare qualsiasi tipo di valuta a un numero di telefono o a un indirizzo e-mail: una specie di Venmo internazionale. Non è un obiettivo banale. All’inizio, nel 2020, le commissioni di elaborazione per Ethereum, la rete utilizzata dall’azienda, erano di circa 20 centesimi sui piccoli trasferimenti. Ma con la maggiore diffusione di Ethereum, le commissioni sono diventate proibitive per ciò che Paymobil vuole fare.
Il fondatore Daniel Nordh afferma che l’azienda sta attualmente sovvenzionando le commissioni di transazione degli utenti e sta lavorando sulle prospettive future. Ethereum sta sviluppando strumenti più convenienti che potrebbero funzionare e Bitcoin ha un approccio diverso con commissioni più basse, ma meno sicurezza. Anche le aziende maggiori hanno problemi con la crittografia peer-to-peer. PayPal e Venmo (di proprietà di PayPal) hanno affermato di supportare le criptovalute dall’inizio del 2021.
Ma uno sguardo più da vicino ai loro servizi rivela che anche se le piattaforme consentono ai clienti statunitensi di acquistare, vendere o scambiare criptovalute, in pratica investire, non rendono possibile pagare direttamente con le monete. Gli utenti PayPal che si qualificano possono utilizzare la crittografia per gli acquisti solo convertendo prima in moneta legale. Se “il futuro del denaro è qui”, come afferma Coinbase sul suo sito Web, a quanto pare non c’è molto che le persone normali possano fare con il denaro in futuro.
In balia della variabili
Anche se è difficile spendere criptovaluta , rimane facile perderla. Senza le protezioni impostate nei sistemi finanziari tradizionali (come i protocolli Know Your Customer, o KYC, che richiedono la verifica dell’identità per le transazioni finanziarie), le perdite degli investitori in criptovalute arrivano a più di 14 miliardi di dollari, quasi il doppio dell’anno precedente. E continuano ad aumentare. Alla fine di marzo, per esempio, il gruppo di hacker nordcoreano Lazarus è stato accusato di aver rubato 625 milioni di dollari in criptovaluta dalla rete Ronin, la blockchain che supporta il gioco Axie Infinity.
Anche se i loro portafogli non vengono violati o le loro risorse crittografiche liquidate, le persone corrono il rischio dell’estrema volatilità dei mercati crittografici; Il valore di Bitcoin è sceso più del 20 per cento in un solo giorno negli ultimi sei mesi. “Mi preoccupo dell’accesso e dell’uso improprio”, afferma Afua Bruce, esperta di politica sociale e tecnologia e autrice di The Text That Comes Next. “Quando si sviluppano nuove tecnologie, si deve capire per quali comunità si stanno costruendo. Possono usarle? Sono sostenibili? Rafforzano la comunità? Non so se queste domande sono state poste per le blockchain.
In effetti, il rapporto dell’industria delle criptovalute con la sua comunità sembra essere predatorio. Il “noi” in “WAGMI” è un piccolo gruppo di operatori che si stanno arricchendo con i rischi assunti dalle persone normali. Infatti, a dicembre 2021, lo 0,01 dei possessori di Bitcoin controllava il 27 per cento della valuta: uno sbilanciamento molto più accentuato rispetto alla proprietà del dollaro negli Stati Uniti. E poiché non sono supportati da alcun bene reale, le criptovalute aumentano di valore con l’aumentare della domanda.
Quando più individui scelgono di acquistare, i VC e i dirigenti delle criptovalute osservano l’andamento dei propri portafogli verso l’alto. Ci sono molti usi per il marketing nella tecnologia: può aumentarne il livello di consapevolezza a o contribuire a costruire una base di utenti prima della monetizzazione. Entrambe queste cose stanno accadendo in criptovaluta. Ma se il marketing convince un numero sufficiente di persone a trasformare denaro reale in criptovalute, può anche pagare i conti del settore.
Le società crittografiche hanno già trasformato le persone nei loro team esecutivi in miliardari, come Sam Bankman-Fried, il 30enne CEO di FTX, che ha iniziato la sua breve carriera nella finanza tradizionale e ora ha un patrimonio di circa 24 miliardi di dollari. Bankman-Fried è attualmente l’americano più ricco di criptovalute, ma c’erano altri sei “criptomiliardari” nell’elenco di “Forbes” del 2021 degli americani più ricchi. E questo solo negli Stati Uniti.
Il CEO di Binance Changpeng Zhao, che ha trovato una nuova base a Dubai da quando la Cina ha bandito le criptovalute, alla fine del 2021 parlava di un valore aziendale di 96 miliardi di dollari (ma all’inizio di aprile era sceso a 63 miliardi di dollari). Mentre il passaggio al Web3 può promettere un’utopia egualitaria, l’attuale distribuzione della ricchezza crittografica si allinea più strettamente con il capitalismo in fase avanzata. “Il capitalismo è molto felice di vendere un prodotto reale e di trarne un piccolo profitto, ma ancor più di truffare“, afferma David Golumbia, esperto di criptovalute e autore di The Politics of Bitcoin
Ciò che accadrà in seguito alla regolamentazione plasmerà in modo significativo il futuro delle criptovalute di consumo. L’anno scorso, Facebook ha chiuso la sua nascente criptovaluta, Diem, precedentemente chiamata Libra, dopo un severo controllo normativo. Probabilmente non sarà l’ultima. Le agenzie federali hanno recentemente intrapreso azioni più aggressive contro alcuni scambi di criptovalute per prodotti di investimento senza licenza e, nell’ottobre 2021, il Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti ha istituito una task force per esaminare come i mercati delle criptovalute facilitassero attività illegali come il denaro riciclaggio.
A marzo, il presidente Biden ha firmato un ordine esecutivo con indicazioni per le agenzie finanziarie di creare una strategia di regolamentazione completa per le criptovalute e, come molte altre nazioni, gli Stati Uniti stanno cercando di creare una valuta digitale regolamentata, chiamata CBDC (per “valuta digitale della banca centrale”). Queste non sono affatto criptovalute, ma potrebbero offrire livelli di efficienza simili. In questo momento, molte piattaforme di criptovalute cercano di limitare la volatilità utilizzando stablecoin private, una classe di criptovaluta ancorata a una risorsa reale come il dollaro.
Se gli Stati Uniti creano una CBDC, potrebbero competere con quelle monete o addirittura indurre il governo a metterle fuori legge del tutto. Lo stesso CEO di FTX Bankman-Fried prevede che le decisioni della Federal Reserve statunitense saranno i maggiori motori del mercato delle criptovalute nei prossimi mesi del 2022. Tuttavia, la regolamentazione ha i suoi limiti, come si è potuto vedere nel sistema bancario tradizionale. Con così tanti soldi che si riversano nelle criptovalute, l’industria potrebbe trovare un modo per prosperare anche con gravi restrizioni.
Il panorama aziendale è diversificato
Già oggi servizi di corporate banking, giganti farmaceutici, società di sviluppo cinematografico e aziende di spedizioni internazionali utilizzano blockchain per trasparenza ed efficienza. Tali innovazioni potrebbero trasferire nell’era digitale processi vecchi, lenti e talvolta cartacei e persino aiutare le industrie a soddisfare i nuovi requisiti normativi. Ripple, un’azienda con oltre 500 dipendenti in nove uffici in tutto il mondo, ne è un esempio.
Come una versione molto più ampia del servizio di trasferimento di denaro crittografato di Paymobil, Ripple utilizza il proprio token blockchain come ponte tra le valute, consentendo a centinaia di clienti aziendali, tra cui Bank of America, Santander e SBI Remit giapponese, di ridurre i costi delle operazioni causati da differenze di fuso orario e processi di regolamento manuale. Contrariamente alla retorica radicale dei suoi contemporanei crittografici, Ripple sta utilizzando la velocità offerta dalle valute digitalizzate per migliorare i processi bancari legacy, non per sostituirli.
In linea con questo atteggiamento di riforma e non sostituzione, Monica Long, direttore generale di RippleX, vede la regolamentazione e persino le CBDC come parte dell’evoluzione della blockchain per le aziende, e le operazioni finanziarie più in generale, nei prossimi anni. “Clienti e consumatori trarranno vantaggio da infrastrutture, esperienza utente, chiarezza normativa e interoperabilità migliorate poiché le criptovalute diventano un elemento critico della nuova normalità finanziaria“, afferma.
Il caso che ha trasformato di più il settore finora, anche se non ha ottenuto le luci della ribalta, è forse la soluzione MediLedger di Chronicled. Nel 2013, il governo degli Stati Uniti ha approvato il Drug Supply Chain Security Act, affermando che entro il 2023 l’industria farmaceutica deve creare un sistema digitale per tracciare i medicinali soggetti a prescrizione al fine di prevenire la contraffazione. L’amministratore delegato di Chronicled, Susanne Somerville, si è chiesto se una blockchain privata, un sistema chiuso e autorizzato, a differenza delle blockchain pubbliche come Bitcoin, potesse offrire un ambiente condiviso e sicuro in cui operatori farmaceutici come Pfizer e Gilead avrebbero potuto lavorare insieme.
Nel 2019 Chronicled ha lanciato MediLedger Network, un gruppo di importanti società farmaceutiche, a cui offre una gamma di servizi, come un indice a prova di falsificazione di ID di prodotti verificati e l’accesso a aggiornamenti dei prezzi pubblici in tempo reale. Queste soluzioni ristrette potrebbero non essere ciò che le persone tipicamente associano alla tecnologia blockchain, ma sono fondamentali all’interno del settore farmaceutico.
Gli usi della blockchain da parte di Ripple e MediLedger potrebbero significare farmaci più sicuri e trasferimenti di denaro più rapidi per le persone normali, senza richiedere a nessuno di creare un portafoglio digitale o scambiare monete. Per quanto riguarda le criptovalute di consumo? Se il tono assordante del settore per una rivoluzione finanziaria sembra troppo bello per essere vero, è perché lo è. Fino a quando non sarà in grado di offrire servizi quotidiani a prezzi accessibili per nuove monete e protezioni espansive contro frodi e truffe, rimarrà conveniente restare con i contanti e i sistemi bancari tradizionali che unirci al coro.
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Rebecca Ackermann è una scrittrice, designer e artista di San Francisco.
Immagine: Selman Design
(rp)
