La tecnologia ci offre più opzioni per i rifiuti di plastica, ma i nuovi metodi sono ancora lontani dall’essere perfetti.
Se guardate sul fondo di una bottiglia d’acqua o di un contenitore da asporto in plastica, potreste trovare un logo composto da tre frecce che formano un anello chiuso a forma di triangolo. Talvolta chiamato “frecce che si rincorrono”, questo timbro viene utilizzato sugli imballaggi per indicare che sono riciclabili.
Quelle piccole frecce suggeriscono una bella storia, dipingendo l’immagine di un mondo in cui il materiale sarà riciclato in una nuova bottiglia o in qualche altro prodotto simile, magari formando un ciclo infinito di riutilizzo. Ma la realtà del riciclo della plastica oggi non corrisponde a questa idea. Solo il 10% circa della plastica prodotta è stato riciclato; la maggior parte finisce in discarica o nell’ambiente.
I ricercatori si sono impegnati per risolvere il problema, ideando nuovi metodi di riciclaggio, talvolta chiamati riciclaggio avanzato o chimico. La mia collega Sarah Ward ha recentemente scritto di un nuovo studio in cui i ricercatori hanno utilizzato un processo chimico per riciclare indumenti in fibre miste contenenti poliestere, una plastica comune.
La storia mostra perché queste nuove tecnologie sono così attraenti in teoria, e quanto lontano dovremmo andare per risolvere l’enorme problema che abbiamo creato.
Una sfida importante per il riciclaggio tradizionale è che richiede un’attenta selezione. Questo è possibile (anche se difficile) per alcune situazioni: l’uomo o le macchine possono separare le brocche del latte dalle bottiglie di soda e dai contenitori da asporto. Ma quando si tratta di altri prodotti, diventa quasi impossibile separare i loro componenti.
Prendiamo ad esempio l’abbigliamento. Meno dell’1% degli indumenti viene riciclato, e in parte il motivo è che molti di essi sono costituiti da una miscela di materiali diversi, spesso comprendenti fibre sintetiche e naturali. Forse in questo momento state indossando una camicia in misto cotone e poliestere, mentre il vostro costume da bagno probabilmente contiene nylon ed elastan. Il mio attuale progetto all’uncinetto utilizza un filato misto di lana e acrilico.
È impossibile individuare manualmente o meccanicamente i diversi materiali di un tessuto come si può fare con la raccolta differenziata in cucina, quindi i ricercatori stanno esplorando nuovi metodi utilizzando la chimica.
Nello studio di cui ha scritto Sarah, gli scienziati hanno dimostrato un processo in grado di riciclare un tessuto realizzato con una miscela di cotone e poliestere. Il processo utilizza un solvente per rompere i legami chimici del poliestere in circa 15 minuti, lasciando gli altri materiali per lo più intatti.
Se questo sistema funzionasse rapidamente e su larga scala, un giorno potrebbe consentire agli impianti di sciogliere il poliestere dai tessuti misti, separandolo dalle altre fibre e consentendo, in teoria, di riutilizzare ogni componente in prodotti futuri.
Ma questo processo presenta alcune sfide che vedo spesso nei metodi di riciclaggio. In primo luogo, raggiungere una vasta scala industriale sarebbe difficile: come ha sottolineato un ricercatore con cui Sarah ha parlato, il solvente utilizzato nel processo è costoso e difficile da recuperare dopo l’uso.
Inoltre, i metodi di riciclaggio finiscono spesso per degradare il prodotto in qualche modo, un problema difficile da risolvere. Questo è uno dei principali inconvenienti del riciclaggio meccanico tradizionale: spesso la plastica riciclata non è altrettanto resistente o durevole di quella fresca. Nel caso di questo studio, il problema non riguarda la plastica, ma gli altri materiali che i ricercatori stanno cercando di preservare.
L’inizio del processo di riciclaggio dei tessuti prevede la frantumazione degli indumenti in pezzi sottili per consentire alle sostanze chimiche di penetrare e svolgere il loro lavoro di scomposizione della plastica. In questo modo si sminuzzano anche le fibre di cotone, rendendole troppo corte per essere filate in un nuovo filato. Quindi, invece di una nuova maglietta, il cotone ottenuto da questo processo potrebbe essere scomposto e utilizzato per altri scopi, come il biocarburante.
I ricercatori hanno cercato di modificare il loro metodo per disassemblare i tessuti in modo da preservare le fibre di cotone più lunghe, ma la ricerca riportata suggerisce che il processo chimico finora non funziona bene.
Questa storia mi ha fatto pensare a un recente articolo di ProPublica, in cui Lisa Song ha analizzato la realtà del riciclaggio avanzato commerciale oggi. Si è concentrata sulla pirolisi, che utilizza il calore per scomporre la plastica nei suoi elementi costitutivi. Come spiega l’autrice, mentre l’industria presenta questi nuovi metodi come una soluzione alla nostra crisi della plastica, la realtà della tecnologia oggi è ben lontana dall’ideale che immaginiamo.
La maggior parte dei nuovi metodi di riciclaggio è ancora in fase di sviluppo ed è davvero difficile recuperare i materiali utili ad alte percentuali in modo da poterli riutilizzare. Fare tutto questo su una scala sufficientemente grande da poter anche solo intaccare il nostro problema della plastica è una sfida enorme.
Solo qualcosa da tenere a mente la prossima volta che vedrete quelle frecce.
