I pasti preparati, che si trovano ovunque, dagli aerei ai negozi di alimentari, sono solitamente confezionati a mano. La robotica alimentata dall’intelligenza artificiale sta cambiando le cose.
I progressi dell’intelligenza artificiale stanno per arrivare nel vostro congelatore, sotto forma di pasti pronti assemblati da robot.
Chef Robotics, una startup con sede a San Francisco, ha lanciato un sistema di bracci robotici alimentati dall’intelligenza artificiale che possono essere rapidamente programmati con una ricetta per distribuire porzioni precise di qualsiasi cosa, dal tikka masala ai tortellini al pesto. Dopo aver sperimentato con marchi leader, tra cui Amy’s Kitchen, l’azienda afferma che i suoi robot si sono dimostrati validi e stanno per essere introdotti in scala in altri impianti di produzione. Sono stati inoltre offerti a nuovi clienti negli Stati Uniti e in Canada.
Si potrebbe pensare che i pasti che finiscono nella corsia dei surgelati del supermercato, da Starbucks o sugli aerei siano già confezionati da robot, ma raramente è così. I lavoratori sono spesso molto più flessibili dei robot e possono gestire linee di produzione che ruotano frequentemente le ricette. Non solo, ma alcuni ingredienti, come il riso o il formaggio a pezzetti, sono difficili da porzionare con i bracci robotici. Ciò significa che la stragrande maggioranza dei pasti di marche riconoscibili è ancora confezionata a mano.
Tuttavia, i progressi dell’intelligenza artificiale hanno cambiato il calcolo, rendendo i robot più utili nelle linee di produzione, afferma David Griego, direttore senior dell’ingegneria di Amy’s.
“Prima che la Silicon Valley venisse coinvolta, il settore era molto più incentrato sul concetto di ‘Ok, programmiamo un robot che faccia questo e solo questo’ “, afferma. Per un marchio con così tanti pasti diversi, questo non era molto utile. Ma i robot che Griego è ora in grado di aggiungere alla linea di produzione sono in grado di apprendere come la raccolta di una porzione di piselli sia diversa da quella del cavolfiore e possono migliorare la loro precisione per la prossima volta. “È sbalorditivo come riescano ad adattarsi a tutti i diversi tipi di ingredienti che utilizziamo”, aggiunge. I robot per il confezionamento dei pasti hanno improvvisamente molto più senso dal punto di vista economico.
Invece di vendere le macchine in blocco, Chef utilizza un modello di servizio, in cui i clienti pagano un canone annuale che copre la manutenzione e la formazione. Attualmente Amy’s utilizza otto sistemi (ciascuno con due bracci robotici) distribuiti in due stabilimenti. Uno di questi sistemi può ora svolgere il lavoro di due o quattro operai, a seconda degli ingredienti da confezionare, dice Griego. I robot riducono anche gli sprechi, poiché possono confezionare porzioni più omogenee rispetto alle loro controparti umane. I sistemi a un braccio costano in genere meno di 135.000 dollari all’anno, secondo l’amministratore delegato di Chef, Rajat Bhageria.
Tenendo conto di questi vantaggi, Griego immagina che i robot gestiranno una parte sempre maggiore del processo di assemblaggio dei pasti. “Ho una visione”, dice, “in cui l’unica cosa che le persone dovrebbero fare è gestire i sistemi”. Ad esempio, si assicurerebbero che le tramogge degli ingredienti e dei materiali di confezionamento siano piene e i robot farebbero il resto.
I cuochi robot, grazie all’intelligenza artificiale, negli ultimi anni sono diventati sempre più abili e alcune aziende hanno promesso che i robot per girare gli hamburger e friggere le crocchette possono far risparmiare i ristoranti. Tuttavia, secondo Bhageria, molte di queste tecnologie sono state finora poco adottate nel settore della ristorazione. Questo perché i ristoranti fast-casual hanno spesso bisogno di un solo cuoco che si occupi della griglia, e se un robot non può sostituire completamente quella persona perché ha ancora bisogno di supervisione, non ha molto senso utilizzarlo. Le aziende produttrici di pasti confezionati, tuttavia, hanno una fonte maggiore di costi di manodopera che vogliono ridurre: l’impiattamento e l’assemblaggio.
“Questo sarà il miglior rapporto qualità-prezzo per i nostri clienti”, afferma Bhageria.
L’idea che robot più flessibili possano significare un’adozione più ampia in nuovi settori non è una sorpresa, afferma Lerrel Pinto, che dirige il General-Purpose Robotics and AI Lab della New York University e non è coinvolto in Chef o Amy’s Kitchen.
“Molti dei robot impiegati nel mondo reale sono utilizzati in modo molto ripetitivo, per fare sempre la stessa cosa”, spiega l’esperto. L’apprendimento profondo ha provocato un cambiamento di paradigma negli ultimi anni, facendo nascere l’idea che robot più generici potrebbero essere non solo possibili ma anche necessari per un’adozione più diffusa. Se i robot di Chef sono in grado di operare senza frequenti interruzioni per riparazioni o addestramento, potrebbero garantire risparmi materiali alle aziende alimentari e cambiare il modo in cui utilizzano la manodopera umana, afferma Pinto: “Nei prossimi anni, probabilmente vedremo molte più aziende che cercheranno di implementare questo tipo di robot basati sull’apprendimento nel mondo reale”.
Una nuova sfida che i robot hanno creato per Amy’s, dice Griego, è mantenere l’aspetto di un pasto confezionato a mano quando viene assemblato da un robot. In particolare, il piatto di enchilada al formaggio dell’azienda stava causando problemi: è rifinito con una spolverata di cheddar distribuita a mano, ma la commissione esaminatrice di Amy’s ha detto che il formaggio sul piatto confezionato dal robot sembrava troppo distribuito dalla macchina, e Griego è tornato al tavolo da disegno. “I primi test sono andati abbastanza bene”, dice. Dopo un paio di modifiche, i robot sono pronti a subentrare. Amy’s ha in programma di portarli in altre strutture e di addestrarli su un elenco crescente di ingredienti, il che significa che è sempre più probabile che i vostri pasti surgelati saranno confezionati da un robot.
