Per ottenere la straordinaria immagine di Sagittarius A* è stata necessaria una rete di osservazione di otto radiotelescopi distribuiti in diversi punti della Terra
Rhiannon Wilson
Il buco nero supermassiccio nel cuore della nostra galassia, la Via Lattea, è stato fotografato per la prima volta, offrendo agli astronomi informazioni inestimabili su come i buchi neri interagiscono con l’ambiente circostante. L’oggetto, noto come Sagittarius A*, è stato catturato dalla Event Horizon Telescope Collaboration, lo stesso team internazionale che ha scattato la prima foto in assoluto di un buco nero all’interno della galassia Messier 87 (M87) nel 2019. Anche se il buco stesso appare completamente buio, è circondato da un anello luminoso di gas incandescente che è stato deformato dalla gravità stessa del buco.
L’immagine è stata resa possibile collegando otto radio telescopi esistenti in tutto il mondo per formare un unico telescopio virtuale “delle dimensioni della Terra” che ha raccolto dati per molte ore in più notti. Questa nuova immagine potrebbe sembrare molto simile a quella del 2019 di M87, ma le masse dei due buchi neri e i tipi di galassie che li circondano sono molto diversi. I ricercatori sono riusciti a capire che Sagittarius-A*, che si trova al centro della nostra piccola galassia a spirale, consuma gas a un ritmo molto più lento di M87*, che risiede al centro di una galassia ellittica gigante ed espelle un potente getto di plasma.
Nonostante sia molto più vicino a noi, Sagittarius A* è significativamente più difficile da “catturare” rispetto a M87*. Questo perché il gas che circonda Sagittarius-A* completa un’orbita in pochi minuti rispetto a giorni o settimane per il gas in orbita attorno al molto più grande M87*, facendo cambiare rapidamente la luminosità e la configurazione del gas. Il team ha paragonato l’impresa al “cercare di scattare un’immagine chiara di un cucciolo che si insegue rapidamente la coda”. Per rendere visibile il buco nero, hanno sviluppato nuovi sofisticati strumenti per tenere conto del movimento del gas.
“Se Sagittarius-A* avesse le dimensioni di una ciambella, M87* avrebbe le dimensioni dell’Allianz Arena, lo stadio di calcio di Monaco a pochi chilometri da dove siamo oggi“, ha spiegato Sara Issaoun, ricercatrice Einstein della NASA presso l’Harvard & Smithsonian Center per l’astrofisica, durante una conferenza stampa presso l’Osservatorio europeo meridionale in Germania. “Questa somiglianza ci rivela un aspetto chiave dei buchi neri, indipendentemente dalle loro dimensioni o dall’ambiente in cui vivono. Una volta arrivati al bordo di un buco nero, la gravità prende il sopravvento”.
Immagine: ETH Collaboration
(rp)
