He Jiankui si era incontrato con investitori e imprenditori statunitensi per creare un giro di turismo incentrato sui bambini CRISPR.
di Antonio Regalado
He Jiankui, lo scienziato cinese in disgrazia che ha creato i primi bambini al mondo geneticaemnte modificati, sperava di lanciare un nuovo genere di turismo medico.
Secondo quanto riportato da Science, He Jiankui avrebbe discusso con consulenti e partner l’idea di progettare geneticamente bambini resistenti ad HIV, attacchi cardiaci e ad altri problemi di salute. L’attività avrebbe avuto sede in Cina o in Thailandia, al servizio di clienti d’élite provenienti da tutto il mondo.
Per quanto preliminari, questi piani si sono conclusi in novembre, quando lo scienziato cinese è stato messo agli arresti domiciliari dopo aver sbalordito il mondo con la notizia di aver utilizzato il CRISPR per modificare il DNA delle gemelle nel tentativo di renderle immuni all’HIV.
L’episodio ha riacceso il dibattito sull’ingegneria genetica “germinale”, in cui vengono modificati caratteri genetici ereditari. La scorsa settimana, il direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato che sarebbe “irresponsabile” creare bambini su misura in questo momento e che “tutti i paesi non dovrebbero consentire ulteriori studi in questo ambito fino a quando ogni implicazione non sarà stata adeguatamente presa in considerazione”. Ciononostante, alcuni esperti di medicina considerano la pratica inevitabile e un potenziale strumento terapeutico contro le malattie genetiche. Prevedono che cliniche inizieranno a offrirlo, fosse anche in necessario.
All’inizio del 2018, dopo due anni di preparativi, la squadra di ricercatori della Southern University of Science and Technology di Shenzhen guidata da He era pronta a creare i primi bambini CRISPR. Avrebbe dovuto essere un grande successo scientifico e portare gloria e riconoscimento alla Cina. In aprile, He rivelò ai propri contatti chiave il primo “successo”: una donna era incinta. Tra questi, Stephen Quake, figura estremamente nel campo della tecnologia genetica e professore alla Stanford University, nonchè co-presidente del CZ Biohub, un istituto finanziato dai coniugi Zuckerberg.
La Stanford ha indagato sui rapporti di Quake con He e lo ha sollevato da ogni sospetto. Quake aveva però messo He in contatto con personaggi come Andy May, allora ingegnere genomico della CZ Biohub, e Steve Lombardi, l’ex CEO di una società di sequenziamento genetico chiamata Helicos fondata da Quake e trasferita in Cina sotto il nome di Direct Genomics. Sia May che Lombardi negano che il contatto avesse dato frutti.
L’idea di He ha trovato terreno fertile una volta incontrato Zhang, il medico coinvolto nella realizzazione della cosiddetta tecnica del “bambino con tre genitori”, grazie alla quale il DNA dell’ovulo di una donna anziana viene trasferito in quello di una donna più giovane. La procedura è vietata negli Stati Uniti. Zhang l’ha quindi messa in pratica in Messico e Ucraina, evitando così restrizioni che ritiene insensate.
Secondo quando riportato da Science, He e Zhang si sarebbero incontrati nell’agosto del 2018, a New York, per parlare della creazione di una clinica di fecondazione in vitro in Cina. Più tardi, ci furono altri incontri in Cina, alcuni con funzionari provinciali dell’isola di Hainan, interessati a trasformare l’isola in una destinazione per il turismo medico.
La creazione di bambini geneticamente modificati è illegale negli Stati Uniti. Il Congresso ha vietato alla Food and Drug Administration di consentire a chiunque di utilizzare sia il CRISPR che tecniche di scambio del DNA. Nel 2017, l’agenzia governativa ha vietato a Zhang di pubblicizzare la propria tecnica a tre genitori. Anche la Cina pone alcune restrizioni, come il divieto alla maternità surrogata. Il turismo medico è diventato una componente fondamentale dell’impero per la fecondazione in vitro di Zhang, ora distribuito per quattro continenti.
Zhang sponsorizzò un sondaggio d’opinione tra i cittadini cinesi sull’idea di manipolare geneticamente i bambini. Oltre il 60% delle persone interrogate si è dichiarata favorevole alla tecnica per motivi terapeutici. Zhang ha dichiarato a Science che ogni accordo con He è stato ovviamente rescisso.
Immagine: He Jiankui, Pexels/Wayne Evans
(lo)
