Stijn Lemmens lavora per l’Agenzia Spaziale Europea alla riduzione dei rifiuti spaziali.
Stijn Lemmens ha un lavoro di pulizia come pochi altri. Analista senior per la mitigazione dei detriti spaziali presso l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), Lemmens lavora per contrastare l’inquinamento spaziale collaborando con i progettisti di veicoli spaziali e con l’industria in generale per creare missioni che abbiano meno probabilità di ingombrare l’ambiente orbitale.
Sebbene sia stata dedicata molta attenzione al lancio di veicoli spaziali nello spazio, l’idea di cosa fare con i loro resti è stata ampiamente ignorata. Molte missioni precedenti non avevano una strategia di uscita. Invece di essere spinti in orbite in cui potevano rientrare nell’atmosfera terrestre e bruciare, i satelliti venivano semplicemente lasciati in orbita alla fine della loro vita, creando detriti che devono essere monitorati e, se possibile, manovrati per evitare una collisione. “Negli ultimi 60 anni abbiamo utilizzato lo spazio come se fosse una risorsa infinita”, spiega Lemmens. “Ma soprattutto negli ultimi 10 anni è diventato chiaro che non è così”.
Progettare gli ins e gli out. Il primo passo per ridurre il disordine orbitale – o, colloquialmente, la spazzatura spaziale – è progettare veicoli spaziali che lascino lo spazio in modo sicuro al termine delle loro missioni. “Da studente pensavo ingenuamente: “Quanto può essere difficile?””, dice Lemmens. La risposta si è rivelata più complicata del previsto.
All’ESA lavora con scienziati e ingegneri su missioni specifiche per mettere a punto approcci validi. Alcune prevedono una propulsione che funzioni in modo affidabile anche decenni dopo il lancio; altre implicano la progettazione di sistemi in grado di spostare i veicoli spaziali per evitare che entrino in collisione con altri satelliti e con i detriti spaziali. Lavorano anche su piani per far passare i resti attraverso l’atmosfera senza grossi rischi per l’aviazione e le infrastrutture.
Standardizzare lo spazio. L’atmosfera terrestre esercita una resistenza sui satelliti che alla fine li farà uscire dall’orbita. Le linee guida nazionali e internazionali raccomandano che i satelliti abbassino la loro altitudine alla fine della loro vita operativa, in modo da rientrare nell’atmosfera e rendere possibile questa operazione. In passato l’obiettivo era di impiegare al massimo 25 anni; Lemmens e i suoi colleghi suggeriscono ora cinque anni o meno, un lasso di tempo che dovrebbe essere preso in considerazione fin dall’inizio della pianificazione e della progettazione della missione.
Spiegare la necessità di questo cambiamento di politica può sembrare un po’ una predica, dice Lemmens, ed è la parte del lavoro che preferisce di meno. È una sfida, dice, convincere le persone a non pensare alla vastità dello spazio come a “una quantità infinita di orbite”. Senza cambiamenti, la quantità di detriti spaziali potrebbe creare un serio problema nei prossimi decenni, ingombrando le orbite e aumentando il numero di collisioni.
Dare forma al futuro. Lemmens dice che il suo desiderio è che il suo lavoro diventi superfluo in futuro, ma con circa 11.500 satelliti e oltre 35.000 oggetti detritici tracciati, e altri lanci in programma, sembra improbabile che ciò accada.
I ricercatori stanno studiando cambiamenti più drastici nel modo di condurre le missioni spaziali. Un giorno, ad esempio, potremmo essere in grado di smontare i satelliti e trovare il modo di riciclare i loro componenti in orbita. Secondo Lemmens, è improbabile che un approccio di questo tipo venga utilizzato a breve. Ma è incoraggiato dal fatto che sempre più progettisti di veicoli spaziali stiano pensando alla sostenibilità: “L’ideale è che diventi la norma, nel senso che diventi una pratica ingegneristica standard a cui pensare quando si progetta un veicolo spaziale”.
