Il D-Lab del MIT sta aiutando le persone a creare tecnologie di facile impiego per migliorare le loro vite e in molti casi potenziare le economie locali.
di Saima May Sidik
Un labirinto di stanze si estende al terzo piano dell’N51, l’edificio grigio che ha ospitato a lungo il Museo del MIT. Le stanze sembrano più l’officina di un tuttofare che il laboratorio di uno scienziato. Ci sono attrezzature per la lavorazione del legno e dei metalli, martelli, chiavi inglesi e dozzine di scatoloni con parti di biciclette. I fornelli sono allineati sul davanzale della finestra. Appesa al soffitto, c’è una bicicletta galleggiante sospesa sopra quattro pontoni, in modo che un ciclista possa pedalare appena sopra la superficie dell’acqua. Stiamo parlando del D-Lab.
Se si chiede cosa rappresenta la D, si ottiene una varietà di risposte. Spesso in risposta si sente dire “design” o “development”. Ta Corrales, una ex studentessa del MIT del Costa Rica, aggiunge un’altra parola alla lista: “deragliare”. Il D-Lab è un’enclave eclettica all’interno del MIT, con 26 membri dello staff suddivisi in 15 classi che spiegano agli studenti come l’innovazione tecnologica possa unire le persone.
Gli studenti, a loro volta, trasferiscono gli insegnamenti nelle aree meno sviluppate del mondo. D-Lab è impegnato in più di 25 paesi nei cinque continenti per aiutare a migliorare gli standard di vita. Alla fine del suo secondo anno al MIT, Corrales decise che invece di perseguire il suo primo amore, la chimica, sarebbe entrata a far parte del D-Lab.
Risolvere problemi
Oggi, cinque anni dopo essersi laureata al MIT con una laurea in ingegneria meccanica e una specializzazione in chimica, Corrales è una leader dell’OAXIN Innovation Center, un’organizzazione senza scopo di lucro nello stato messicano di Oaxaca. OAXIN è stata fondata nel 2019 dopo che 32 partner accademici, non profit e governativi, tra cui D-Lab e MIT Enterprise Forum Mexico, hanno collaborato per identificare modi per sostenere l’economia regionale.
Oggi, circa 10 membri di OAXIN organizzano workshop in cui la popolazione locale e gli studenti del MIT in visita progettano e costruiscono strumenti da utilizzare per gli abitanti di Oaxaca. Durante le cinque giornate di studio, i 25 partecipanti discutono delle principali necessità degli abitanti di Oaxaca e votano per cinque problemi su cui concentrarsi. A quel punto, Corrales mette in moto una fase di progettazione in cui si definiscono prototipi, si vede cosa funziona bene e cosa necessita di miglioramenti, e si ripete nuovamente l’intero processo.
A Enoc Ramírez, piace lavorare con gli strumenti fin da quando era bambino e da tempo costruisce macchine come smerigliatrici per agave e tosaerba. Durante il suo primo workshop con Corrales nel 2018, si è specializzato in ricerca di strategie di progettazione, prototipazione e miglioramento dei progetti che hanno reso il suo lavoro di inventore e saldatore molto più produttivo. Ora gestisce workshop con OAXIN, oltre a riparare e creare strumenti nella sua attività.
Di recente, ha aiutato un gruppo di donne ad accelerare la lavorazione del pesce grazie a un coltello con una lama ottimizzata per decalcificare il pesce da un lato e pulirlo dall’altro. Spera che l’apprendimento delle abilità ingegneristiche e di progettazione nei laboratori che lui e Corrales gestiscono dia agli abitanti di Oaxaca maggiori opportunità di lavoro e impedisca ai giovani, come i suoi due figli, di dover immigrare illegalmente negli Stati Uniti, come una volta.
Un attivismo ereditario
Le donne della famiglia di Corrales sono sempre state impegnate. Sua nonna dirige una cooperativa che offre istruzione e microprestiti alle donne che desiderano avviare un’attività nella loro città natale di Los Lagos, in Costa Rica. Sua madre gestiva una scuola per bambini con difficoltà di apprendimento che provenivano da comunità svantaggiate.
Il nome di Corrales deriva da entrambe. Sua madre scelse Tachmahal, vale a dire “tesoro”, abbreviato in “Ta” da sua sorella. Sua nonna ha suggerito il suo secondo nome, Marie, in onore della pioniera della chimica Marie Curie. Corrales intendeva seguire le orme di Curie come chimico, ma ha voluto anche mantenere viva la tradizione familiare di promuovere la giustizia sociale.
Corrales non si considerava un ingegnere quando ha iniziato il college. Le cose sono cambiate nel suo secondo anno, durante un viaggio di D-Lab ad Arusha, in Tanzania. Gli agricoltori della regione stavano utilizzando un processo laborioso per separare a mano i semi delle piante dai loro steli e Corrales li ha aiutati a costruire una trebbiatrice a motore in modo da poter lavorare più rapidamente con colture come mais e fagioli.
Crescendo, Corrales ha evitato gli utensili elettrici, pensando che fossero solo per uomini. Ma il tempo trascorso in Tanzania le ha dimostrato che, in effetti, poteva usare gli strumenti proprio come chiunque altro. “C’è un cambiamento nella percezione di sé che si verifica quando ti ritrovi nelle condizioni di dover inventare qualcosa per risolvere un problema”, spiega.
Innovare con pochi soldi
Giacomo Zanello, professore associato della School of Agriculture, Policy and Development dell’Università di Reading nel Regno Unito, afferma che c’è una crescente consapevolezza del valore di semplici innovazioni come la lanterna a prova d’acqua di Corrales. “Non è necessario andare sulla luna per essere innovativi”, afferma, aggiungendo che avere utenti di una tecnologia che guidano il processo, come fa D-Lab, sta prendendo piede come un modo prezioso per motivare il cambiamento.
A Oaxaca, Corrales ha aiutato i locali a sviluppare diverse invenzioni, tra cui una pressa per un tipo di tortilla sottile e croccante chiamato totopo, prodotta solo in questa regione. Le macchine per tortilla standard non pressano l’impasto abbastanza sottile per fare i totopos, che sono tradizionalmente allungati e modellati a mano. La pressa personalizzata che Corrales ha contribuito ad aumentare notevolmente la capacità di produzione dei locali.
In questi giorni, Corrales sta portando lo spirito inclusivo di D-Lab in tutto il mondo attraverso un’azienda chiamata Smith Assembly, che ha fondato nella primavera del 2020 con la collega ingegnere Liz Hunt. Con questa nuova impresa, Corrales e Hunt offrono workshop di team building alle aziende di lingua inglese. Con l’aiuto di Smith Assembly, i colleghi progettano e creano strumenti o progetti artistici in laboratori simili a quelli di Corrales a Oaxaca. Per esempio, i partecipanti al workshop possono realizzare bambole tradizionali del luogo a forma di creature fantastiche o mitiche.
Durante la pandemia di covid-19, i workshop remoti di Smith Assembly hanno aiutato i partecipanti a innovare utilizzando materiali comuni come matite, scatole di cereali e tappi di flaconi medici. L’azienda sta anche favorendo reti comunicative tra colleghi socialmente distanti. Corrales ha vissuto con la sua famiglia in Costa Rica durante la pandemia, ma ciò non significa che si sia lasciata Oaxaca alle spalle. Lei e altri membri di OAXIN sono passati alla gestione di workshop incentrati sulla pandemia da remoto tramite messaggi di testo e audio di WhatsApp.
Per esempio, molte comunità costiere di Oaxaca concentrano la loro produzione alimentare sulla pesca, facendo affidamento su frutta e verdura importate da altre parti del Messico. Nei primi giorni della pandemia, le catene di approvvigionamento di ortaggi sono state interrotte, lasciando sforniti i negozi cittadini o i mercati del villaggio. OAXIN ha organizzato un workshop su WhatsApp per insegnare alle persone come coltivare le verdure nei loro cortili.
Man mano che le vaccinazioni diventano disponibili, Corrales spera di iniziare a viaggiare e a gestire di persona i seminari dell’Assemblea Smith, ma per il momento rimane in Costa Rica e continua a lavorare online. OAXIN ha recentemente avviato un nuovo progetto per aiutare gli abitanti di Oaxaca a commercializzare i tessuti tradizionali vendendo scialli attraverso un mercato online.
Man mano che Smith Assembly si espande, Corrales ha cercato di capire gli effetti che questi workshop hanno avuto sulla vita quotidiana e sul reddito dei partecipanti. Due produttori di totopo di Oaxaca hanno accettato di fungere da casi di studio e, con i dati raccolti, Corrales ha scoperto che le presse permettono a ogni produttore di totopo di risparmiare due ore di lavoro al giorno e aumentano la capacità produttiva del 50 per cento. È l’immagine di come l’innovazione tecnologica possa unire le persone per risolvere i piccoli problemi quotidiani.
(rp)
