I casi umani negli Stati Uniti sono in aumento e il virus si trova nelle mucche e nei prodotti caseari. Per fortuna, abbiamo alcuni vaccini pronti all’uso, se necessario.
Quanto dobbiamo preoccuparci dell’influenza aviaria? È una domanda che amici e colleghi mi hanno posto più volte nelle ultime due settimane. Le loro preoccupazioni sono state alimentate da alcuni sviluppi potenzialmente preoccupanti negli Stati Uniti, tra cui la continua diffusione del virus tra i bovini da latte, l’individuazione del virus in un maiale oltre che nel latte di mucca e, cosa più preoccupante di tutte, il crescente numero di infezioni umane.
Ammetto di essere preoccupata. Non abbiamo ancora alcuna prova che il virus si stia diffondendo tra le persone, ma il rischio di una potenziale pandemia è aumentato dall’ultima volta che ho trattato questo argomento, un paio di mesi fa.
E se si combina questo aumento del rischio con un imminente cambio di amministrazione presidenziale che potrebbe lasciare le agenzie sanitarie statunitensi nelle mani di un negazionista dei vaccini che promuove il consumo di latte crudo, beh… non è esattamente un pensiero confortante.
La buona notizia è che siamo in una posizione molto migliore per affrontare qualsiasi potenziale epidemia influenzale futura rispetto a quella in cui ci siamo trovati ad affrontare il Covid-19 nel 2020, dato che disponiamo già di vaccini. Ma, nel complesso, la situazione non è delle migliori.
L’influenza aviaria che si sta attualmente diffondendo nei bovini da latte statunitensi è causata dal virus H5N1. Il virus è particolarmente letale per alcune popolazioni di uccelli e negli ultimi due anni ha fatto strage di pollame e uccelli marini. Ha anche causato infezioni fatali in molti mammiferi che sono entrati in contatto con questi uccelli.
L’H5N1 è stato individuato per la prima volta in una mucca da latte in Texas nel marzo di quest’anno. Secondo il Servizio di Ispezione della Salute degli Animali e delle Piante (APHIS) del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, a partire da questa settimana il virus è stato segnalato in 675 mandrie in 15 Stati.
Questi sono solo i casi di cui siamo a conoscenza. Potrebbero essercene altri. L’USDA richiede che il bestiame venga analizzato prima di essere trasferito da uno Stato all’altro. Inoltre, offre un programma di analisi volontaria per gli allevatori che vogliono sapere se il virus è presente nei loro serbatoi di latte sfuso. Ma la partecipazione a questo programma è facoltativa.
Gli Stati hanno le loro regole. Da luglio, il Colorado ha imposto di testare i serbatoi di latte sfuso nelle aziende lattiero-casearie autorizzate. Il Dipartimento dell’Agricoltura della Pennsylvania ha annunciato un programma proprio la scorsa settimana. Ma alcuni Stati non hanno requisiti di questo tipo.
Alla fine di ottobre, l’USDA ha comunicato che il virus è stato individuato per la prima volta in un maiale. Il maiale era uno dei cinque presenti in un’azienda agricola dell’Oregon che aveva “un mix di pollame e bestiame”. Tutti i suini sono stati abbattuti.
I virologi sono particolarmente preoccupati che il virus si diffonda nei suini, perché questi animali sono noti incubatori di virus. “Possono infettarsi con ceppi suini, aviari e umani”, afferma Brinkley Bellotti, epidemiologo di malattie infettive presso la Wake Forest University in North Carolina. Questi ceppi possono scambiarsi i geni e dare origine a nuovi ceppi potenzialmente più infettivi o dannosi.
Fortunatamente non abbiamo riscontrato altri casi negli allevamenti di suini e non ci sono prove che il virus possa diffondersi tra i suini. Seema Lakdawala, virologa della Emory University School of Medicine di Atlanta, in Georgia, afferma che il virus non sembra essersi evoluto molto, anche se la sua diffusione tra i bovini è stata piuttosto rapida. Ciò suggerisce che il virus ha fatto il salto nel bestiame, probabilmente dagli uccelli, solo una volta. E da allora si è diffuso nelle mandrie.
Purtroppo, non sappiamo ancora come si diffonda. Alcuni elementi suggeriscono che il virus può essere diffuso da una vacca all’altra attraverso le attrezzature di mungitura condivise. Ma non è chiaro come il virus si stia diffondendo tra gli allevamenti. “È difficile elaborare una strategia di controllo efficace quando non si sa esattamente come si sta diffondendo”, afferma Bellotti.
Ma è presente nelle mucche. Ed è nel loro latte. Gli scienziati hanno analizzato 297 campioni di prodotti lattiero-caseari pastorizzati di grado A, tra cui latte, panna e formaggio, trovando l’RNA virale dell’H5N1 nel 20% di essi. I campioni sono stati raccolti in 17 Stati degli USA. Lo studio è stato condotto in aprile, poche settimane dopo la prima individuazione del virus nel bestiame. “È sorprendente per me che non ci sia alcun problema se… i nostri prodotti lattiero-caseari pastorizzati contengono DNA virale”, afferma Lakdawala.
La ricerca suggerisce che, finché il latte è pastorizzato, il virus non è infettivo. Ma Lakdawala teme che la pastorizzazione possa non inattivare tutto il virus, sempre. “Non sappiamo quanto virus sia necessario ingerire [per essere infettati] e se qualcuno possa sfuggire alla pastorizzazione”, afferma l’esperta.
E non si possono fare rassicurazioni per il latte crudo non pastorizzato. Quando le mucche sono infettate dall’H5N1, il loro latte può diventare denso, giallo e “a pezzetti”. Ma la ricerca ha dimostrato che, anche quando il latte ricomincia ad avere un aspetto normale, può ancora contenere un virus potenzialmente infettivo.
Lo sviluppo più preoccupante, tuttavia, è l’aumento dei casi umani. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), finora negli Stati Uniti sono stati segnalati 55 casi di influenza aviaria H5N1. Ventinove di questi casi sono stati rilevati in California. In quasi tutti i casi, si ritiene che la persona infetta abbia contratto il virus da bovini o pollame negli allevamenti. Ma in due di questi casi, la fonte dell’infezione è sconosciuta.
Nemmeno gli operatori sanitari sanno come un adolescente della British Columbia, in Canada, si sia ammalato di influenza aviaria. L’anonimo adolescente, che si è rivolto alle cure mediche per un’infezione agli occhi il 2 novembre, è ancora gravemente malato in ospedale e continua a dipendere da un ventilatore per respirare. I funzionari sanitari locali hanno chiuso le indagini sull’infezione dell’adolescente.
Potrebbero esserci anche altri casi non dichiarati. I ricercatori hanno analizzato 115 lavoratori delle aziende lattiero-casearie del Michigan e del Colorado, trovando nel 7% di loro i marcatori di una recente infezione da virus.
Finora non ci sono prove che il virus possa diffondersi tra le persone. Ma ogni infezione umana offre al virus un’altra opportunità di evolversi in una forma in grado di fare proprio questo. Anche le persone possono fungere da incubatori virali. E durante la stagione influenzale, ci sono più possibilità che il virus H5N1 si mescoli con i virus dell’influenza stagionale in circolazione.
“Il fatto che non si sia ancora verificata una diffusione da uomo a uomo non significa che non possa accadere, che non accadrà o che non sia già avvenuta”, afferma Lakdawala.
Quindi, come ci muoviamo? Lakdawala ritiene che avremmo già dovuto iniziare a vaccinare i lavoratori delle aziende lattiero-casearie. Dopotutto, gli Stati Uniti hanno già fatto scorte di vaccini per l’H5N1, progettati per proteggere dalle precedenti varianti del virus. “Non stiamo prendendo abbastanza sul serio [i casi umani]”, dice.
Dobbiamo anche capire meglio come il virus si sta diffondendo e attuare misure più efficaci per impedirgli di farlo. Ciò significa, come minimo, più test sia sulle mucche che sui lavoratori delle aziende lattiero-casearie. E dobbiamo essere chiari sul fatto che, nonostante le affermazioni di Robert F. Kennedy Jr, l’attuale candidato principale al ruolo di capo del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, il latte crudo può essere pericoloso e i vaccini sono uno strumento fondamentale per la prevenzione delle pandemie.
Abbiamo ancora la possibilità di evitare che l’epidemia si trasformi in una catastrofe globale. Ma la situazione è peggiorata dall’estate. “È un po’ come è iniziata la pandemia del 2009”, dice Lakdawala, riferendosi alla pandemia di influenza suina H1N1. “Abbiamo iniziato ad avere un paio di casi sporadici e poi, subito dopo, l’abbiamo vista ovunque”.
