I giganti cinesi Huawei, Alibaba e Tencent, con la collaborazione di gruppi di volontari esperti, stanno favorendo la distribuzione dei dispositivi di protezione individuale in Occidente.
di Mara Hvistendhala
Mentre il coronavirus si diffondeva dalla Cina in tutto il mondo all’inizio di quest’anno, Milton Zhou, cofondatore di un’azienda di energia rinnovabile chiamata Maoneng Group, che ha sviluppato alcune delle più grandi centrali solari in Australia, e Saul Khan, ex collaboatore di una società di consulenza sull’efficienza energetica, si sono incontrati in un gruppo di Facebook che ospita le startup e hanno partecipato a una discussione sull’utilizzo della blockchain per tracciare le merci spedite a livello internazionale.
Avevano esperienza nell’acquisto di pannelli solari e altri prodotti dalla Cina e si aspettavano che la catena di approvvigionamento medico funzionasse, almeno nella prima fase dell’epidemia. Invece, hanno visto che gli operatori sanitari esaurivano progressivamente i respiratori e altri rifornimenti critici. “Abbiamo capito che qualcosa non stava funzionando”, afferma Khan. “Gli stati non sono in grado di procurarsi rapidamente le cose”. Allora hanno cercato di rendersi utili.
Poiché la domanda di maschere, respiratori e altri dispositivi di protezione individuale (DPI) è salita alle stelle in tutto il mondo, le forniture mediche sono diventate un nuovo punto debole della situazione geopolitica. I funzionari si sono accusati a vicenda di “dirottare” le spedizioni. Quando un acquirente statunitense avrebbe dirottato una partita di respiratori di fabbricazione cinese destinati alla polizia di Berlino, per esempio, un funzionario tedesco ha denunciato l’atto come ” pirateria moderna“.
Ma c’è un aspetto positivo. Nel caos, i veterani del settore tecnologico hanno organizzato spedizioni di merci di alta qualità, usando sia il loro peso politico sia i loro accessi agli aerei privati. “Molti ospedali tendono ad acquistare localmente”, afferma Khan. “Sono abituati alle classificazioni locali e a non avere a che fare con documenti di importazione-esportazione. Chi lavora con le tecnologie è abituato a una logica globale”. Il risultato sono buone relazioni pubbliche, in un momento in cui l’industria tecnologica ne ha un disperato bisogno.
Khan e Zhou hanno istituito un’associazione senza scopo di lucro chiamata RapidWard che acquista forniture mediche per conto di governi e ospedali in tutto il mondo, gestendo tutta la logistica a tariffe nominali, in alcuni casi noleggiando aeroplani per assicurarsi che arrivino in tempo. Fino a quando i loro primi clienti non pagano, Zhou anticipa i soldi per gli ordini.
Negli Stati Uniti, un gruppo di venture capitalist e tecnologi – molti dei quali con la società di investimento emergente 8VC di San Francisco – hanno creato un’organizzazione simile chiamata Operation Masks. Entrambe le organizzazioni non profit sono ora molto conosciute. Sin dalla sua istituzione alla fine di gennaio, RapidWard ha raccolto ordini per 111 milioni di dollari di materiali sanitari per gli operatori sanitari in prima linea in Italia, Iran e Svizzera, tra gli altri paesi.
La Cina produce la maggior parte dei DPI mondiali. A gennaio e febbraio, mentre il coronavirus lacerava Wuhan e il paese si bloccava, le fabbriche cinesi di forniture mediche hanno aumentato la produzione, che è stata integrata da un afflusso di donazioni provenienti dagli Stati Uniti e dall’Europa.
Poi la Cina è tornata al lavoro e il suo governo ha cercato di rilanciare l’economia. Con la diffusione del virus nel resto del mondo, la domanda di attrezzature mediche è cresciuta al punto che i proprietari delle fabbriche del settore hanno iniziato a vantarsi di possedere yingianji: macchine da stampa per banconote. Mentre gli ordini di auto, vestiti e altri beni di consumo diminuivano, i produttori disperati hanno modificato le proprie linee per realizzare maschere, guanti e abiti. Alcuni di loro avevano il know-how necessario per produrre DPI. Altri no.
Con l’esplosione della domanda, il pagamento completo in anticipo è diventato la norma. Sono proliferati frodi e prodotti falsificati. All’inizio di aprile, il governo cinese ha introdotto misure intese a reprimere i DPI contraffatti ed è diventato ancora più complicato spedire prodotti fuori dalla Cina. Gli acquirenti sono stati presi dal panico.
“Stiamo assistendo a comportamenti folli”, afferma Renaud Anjoran, revisore della catena di approvvigionamento manifatturiera con sede a Hong Kong. “La gente sta trasferendo denaro sul conto personale di un ragazzo che gioca a fare l’intermediario, per trasferimenti di 2 milioni di dollari”. Gli speculatori abbondano.
Aku Zhang, vicepresidente delle vendite internazionali presso la CMICS Medical Instrument Company di Shanghai, afferma di essere regolarmente avvicinato da commercianti disposti a pagare in contanti per decine di milioni di maschere KN95, un respiratore cinese di alta qualità. A suo parere, gli acquirenti sono collegati ai governi, ma aggiunge che non ha modo di saperlo con certezza.
All’altra estremità della catena di approvvigionamento ci sono ospedali e governi, i cui team di acquisto sono in genere prudenti nel processo decisionale e non sono abituati a trattare questioni complesse della catena di approvvigionamento. Prima dell’epidemia, si affidavano a distributori medici. Ora, con i distributori allo stremo, gli addetti agli acquisti si svegliano ogni mattina con davanti e-mail di broker sconosciuti.
“Stiamo ricevendo un diverso tipo di spam”, afferma Dan Rogan, che acquista forniture per carceri, strutture per minori e primi soccorritori nella contea di Hennepin nel Minnesota. Lily Liu, cofondatrice di Operation Masks, afferma che è comprensibile che gli acquirenti siano sopraffatti: “È come se fossi passato dallo shopping in un negozio di alimentari a dover controllare un allevamento di bestiame solo per mangiare una bistecca”. Negli Stati Uniti, la mancanza di una leadership nazionale nell’approvvigionamento ha esacerbato il problema.
Le aziende tecnologiche, con la loro forza lavoro globale e il capitale da risparmiare in un momento in cui la maggior parte delle altre industrie si sta contraendo, stanno tentando di colmare il divario. “Sappiamo come creare organizzazioni e abbiamo la capacità di costruire piattaforme online”, afferma Liu (in precedenza ha cofondato Earn.com, una startup di criptovaluta che è stata acquisita da Coinbase nel 2018 per 120 milioni di dollari).
I giganti della tecnologia cinese, in particolare, hanno esperienza nella navigazione in regolamenti governativi complessi e in continua evoluzione. Hanno anche bisogno di potenziare la loro immagine all’estero. Il produttore di smartphone Xiaomi, che vende dispositivi a basso costo nei paesi in via di sviluppo, ha donato respiratori a India e Italia. Tencent ha aiutato il proprietario dei New England Patriots Robert Kraft con un ponte aereo di equipaggiamento protettivo che ha volato da Shenzhen a Boston sul 767 del team NFL.
Nella maggior parte dei casi, tali donazioni sono state organizzate indipendentemente dal governo cinese, che premia separatamente gli alleati politici con i DPI. A marzo, la Cina ha iniziato a inviare rifornimenti e squadre di esperti in paesi amici, tra cui Pakistan, Filippine e Ucraina. Quando una squadra medica cinese è arrivata in Serbia, il presidente Aleksandar Vucic ha baciato la bandiera cinese.
Anche quando i medici americani chiedevano maschere e circolavano sui social media le foto delle infermiere di New York che indossavano sacchi della spazzatura come protezione, nessuna di queste donazioni del governo è andata agli Stati Uniti. “Questo è un segnale preciso; un paese che sta rapidamente diventando l’epicentro della pandemia e ha anche un disperato bisogno di DPI, in realtà non sta ricevendo donazioni di maschere”, afferma Yanzhong Huang, un membro anziano per la salute globale presso il Council on Foreign Relations.
Un articolo pubblicato dall’agenzia di stampa “Xinhua” all’inizio di marzo ha avvertito che la Cina potrebbe usare i divieti di esportazione e il “controllo strategico sui prodotti medici” per far affogare gli Stati Uniti “nel mare agitato del coronavirus”. Ma il cofondatore di Alibaba, Jack Ma, ha donato 500.000 kit di test per il coronavirus e un milione di maschere agli Stati Uniti. “Tutto il meglio ai nostri amici in America”, ha twittato.
Secondo Alibaba, la spedizione è stata ricevuta e distribuita dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie di Atlanta. Le fondazioni di Alibaba e Jack Ma hanno anche pubblicato un manuale per gli operatori sanitari globali che spiega come trattare i pazienti con covid-19 e ha donato forniture mediche a tutto il mondo, tra cui 54 Paesi africani (Brian Wong, vicepresidente di Alibaba, è tra i leader di Operation Masks).
Per molte aziende tecnologiche cinesi apparire come salvatori rappresenta una raffinata operazione pubblicitaria. “Hanno i fondi e il peso politico, ed è positivo per la loro missione aziendale”, afferma J. Norwell Coquillard, direttore esecutivo del Washington Relations China State Council, un gruppo di lobbying con sede a Seattle che aiuta gli acquirenti di servizi sanitari locali a controllare i fornitori di DPI.
In alcuni casi le aziende hanno anche qualcosa da dimostrare. Prima dell’epidemia, Huawei stava proponendo di costruire reti wireless 5G in tutto il mondo malgrado i tentativi degli Stati Uniti di contrastarla. L’azienda stava conducendo una battaglia separata in Canada, dove il direttore finanziario Meng Wanzhou era agli arresti domiciliari a Vancouver, in attesa di estradizione negli Stati Uniti con l’accusa di frode.
All’inizio di aprile, Huawei ha donato senza batter ciglio una grande scorta di maschere e respiratori al Canada. Il “Vancouver Sun” ha riferito che la Columbia Britannica ha ricevuto centinaia di migliaia di maschere e respiratori. Huawei ha anche donato forniture mediche a comunità negli Stati Uniti, nonché a vari paesi in Europa, e ha fornito tecnologie diagnostiche basate sull’intelligenza artificiale gratuite o scontate, destinate a effettuare lo screening per il covid-19, in Ecuador e nelle Filippine.
Joy Tan, vicepresidente senior di Huawei negli Stati Uniti, afferma che l’azienda vuole “utilizzare le sue tecnologie e soluzioni per aiutare a combattere la crisi”, ma non commenta né conferma le donazioni di maschere e altri DPI ad altri paesi. In un momento in cui il sistema di acquisti federali è in difficoltà, alcuni pensano che ci sia spazio anche per le aziende americane con una presenza in Cina. “Trump ha sostanzialmente esternalizzato buona parte dell’azione politica americana alle aziende”, afferma Coquillard. Le aziende che sono attive in Cina ora potrebbero aiutare il governo federale a procurarsi ingenti ordini.
Khan e Zhou, nel frattempo, si scontrano con situazioni paradossali. Malgrado la loro sia un’organizzazione senza scopo di lucro che rifornisce solo i lavoratori in prima linea, entrano in rapporto con broker loschi, alcuni dei quali sembrano essere collegati al crimine organizzato. Incontrano anche problemi logistici che non hanno una soluzione facile. Di recente hanno spedito un pacco in Australia che è finito nei Paesi Bassi a causa di un errore nel numero di tracciamento. “Ad essere onesti, siamo esposti a continui rischi”, conclude Khan.
(rp)
