Tecnologie come le batterie e l’idrogeno potrebbero essere la chiave per ripulire le strade dai veicoli più grandi.
Gli autotrasportatori devono trasportare carichi enormi per lunghe distanze, ogni singolo giorno, sotto un’intensa pressione temporale, e si affidano ai semirimorchi che guidano per portare a termine il lavoro. I loro motori diesel emettono non solo gas a effetto serra che causano il cambiamento climatico, ma anche ossido di azoto, che può essere estremamente dannoso per la salute umana.
Ripulire il settore dell’autotrasporto, in particolare quello dei camion più grandi, rappresenta una sfida enorme. Ecco perché alcune aziende stanno cercando di agevolare il settore nel cambiamento. Per la mia storia più recente, ho dato un’occhiata a Range Energy, una startup che sta aggiungendo batterie ai rimorchi dei semirimorchi. Se i rimorchi elettrificati sono collegati ai camion diesel, possono migliorare il risparmio di carburante. Se vengono aggiunti a veicoli a zero emissioni alimentati a batterie o a idrogeno, possono aumentare l’autonomia e l’efficienza.
Durante il mio reportage, ho appreso di più su ciò che frena il progresso nel settore degli autotrasporti e su come gli esperti stiano pensando ad alcune tecnologie diverse che potrebbero aiutare.
L’intero settore dei trasporti si sta lentamente spostando verso l’elettrificazione: i veicoli elettrici sono sempre più numerosi e rappresenteranno il 18% delle vendite di veicoli passeggeri nuovi nel 2023.
I camion potrebbero seguire l’esempio: secondo i dati di CALSTART, in tutto il mondo sono già disponibili circa 350 modelli di camion a zero emissioni per impieghi medi e pesanti. “Vedo molta forza e domanda soprattutto nel settore delle batterie elettriche”, afferma Stephanie Ly, senior manager per la strategia della mobilità elettrica e l’impegno nella produzione presso il World Resources Institute.
Ma i camion a batteria porranno alcune sfide importanti al momento della loro introduzione sulle strade. La prima, e forse la più importante, è il costo. I camion a batteria, soprattutto i modelli di grandi dimensioni come i semirimorchi, saranno molto più costosi delle versioni diesel attuali.
Su questo fronte potrebbero esserci buone notizie: se si considerano i costi di rifornimento e manutenzione, sembra che i camion elettrici possano presto competere con quelli diesel. Secondo un rapporto del 2023 dell’International Council on Clean Transportation, entro il 2030 il costo totale di proprietà di un camion elettrico a batteria per il trasporto a lungo raggio sarà probabilmente inferiore a quello di un camion diesel negli Stati Uniti. Il rapporto ha preso in esame una serie di Stati, tra cui la California, la Georgia e New York, e ha rilevato che i costi iniziali relativamente elevati dei camion elettrici sono compensati da spese di gestione inferiori.
Un’altra sfida importante per gli autocarri a batteria è il peso: più grande è il veicolo, più grande è la batteria. Questo potrebbe essere un problema, viste le normative vigenti, che in genere limitano il peso di un camion sia per motivi di sicurezza sia per evitare l’usura delle strade (negli Stati Uniti è di 80.000 libbre). Gli operatori tendono a massimizzare la quantità di merci che possono trasportare in ogni carico, quindi il peso aggiuntivo di una batteria potrebbe non essere gradito.
Infine, c’è la questione della distanza percorribile dai camion e della frequenza delle soste. Il tempo è denaro per i camionisti e gli operatori delle flotte. Le batterie dovranno contenere più energia in uno spazio più piccolo, in modo che i camion possano avere un’autonomia sufficiente per percorrere i loro itinerari. La ricarica è un altro elemento importante: se gli autisti dovranno fermarsi per ricaricare i loro camion, avranno bisogno di caricatori molto più potenti per poter fare il pieno rapidamente. Questo potrebbe rappresentare una sfida per la rete elettrica e gli operatori potrebbero dover potenziare le infrastrutture in alcuni punti per consentire le enormi quantità di energia necessarie per la ricarica rapida di batterie massicce.
Tutte queste sfide per i camion elettrici a batteria si sommano. “Ciò che le aziende cercano è qualcosa che possano sostituire”, afferma Thomas Walker, responsabile della tecnologia dei trasporti presso la Clean Air Task Force. “E al momento – dice – non siamo ancora arrivati a un punto in cui le batterie siano un cambio pulito e ovvio”.
Ecco perché alcuni esperti sostengono che dovremmo tenere aperte le nostre opzioni quando si tratta di tecnologie per i futuri autocarri pesanti, tra cui l’idrogeno.
Le batterie stanno attualmente battendo l’idrogeno nella corsa per ripulire i trasporti, come ho già detto in un articolo all’inizio di quest’anno. Per la maggior parte dei veicoli e delle persone, le batterie hanno semplicemente più senso dell’idrogeno, per ragioni che vanno dalle infrastrutture disponibili ai costi di rifornimento.
Ma gli autocarri pesanti sono una bestia diversa: veicoli più pesanti, batterie più grandi, ricarica più potente e distanze più lunghe potrebbero far pendere la bilancia a favore dell’idrogeno. (Ci sono alcuni grandi “se” in questo caso, tra cui se i prezzi dell’idrogeno diventeranno abbastanza bassi da rendere i veicoli a idrogeno economici).
Per un settore così difficile da decarbonizzare come quello degli autocarri pesanti, abbiamo bisogno di tutto l’aiuto possibile. Come dice Walker, “è fondamentale partire con molte opzioni e poi restringerle, piuttosto che cercare di scegliere quale sarà la scelta vincente, perché non lo sappiamo davvero”.
