La convergenza di più ceppi influenzali in un unico animale può consentire la formazione di nuovi ceppi virali, proprio come è accaduto nelle passate pandemie.
Settembre sta per concludersi. I bambini sono tornati a scuola e quelli dell’emisfero settentrionale stanno vivendo le gioie che la fine dell’estate porta con sé: il raffreddamento delle temperature, la caduta delle foglie e, inevitabilmente, l’inizio della stagione influenzale. Me lo sono ricordato quando la mia piccolina mi ha svegliato per una coccola mattutina, mi ha starnutito in faccia e si è pulita il naso sul mio pigiama. La mattina dopo ho prenotato il vaccino antinfluenzale.
Negli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano il vaccino antinfluenzale per tutti coloro che hanno più di sei mesi. Quest’anno, a seguito della diffusione dell'”influenza aviaria” H5N1 nei abovini il CDC esorta in particolare i lavoratori delle aziende lattiero-casearie a vaccinarsi. Alla fine di luglio, l’organizzazione ha annunciato un piano da 10 milioni di dollari per fornire vaccini antinfluenzali gratuiti alle persone che lavorano con il bestiame.
L’obiettivo non è solo quello di proteggere i lavoratori dall’influenza stagionale, ma di proteggere tutti noi da una conseguenza potenzialmente più devastante: la comparsa di una nuova forma di influenza che potrebbe scatenare un’altra pandemia. Questo non è ancora accaduto, ma purtroppo sembra sempre più possibile.
Innanzitutto, vale la pena di notare che i virus influenzali subiscono continuamente sottili cambiamenti nel loro patrimonio genetico. Questo permette al virus di evolversi rapidamente ed è il motivo per cui i vaccini antinfluenzali devono essere aggiornati ogni anno, a seconda della forma del virus che è più probabile che circoli.
Cambiamenti genetici più drammatici possono verificarsi quando più virus influenzali infettano un singolo animale. Il genoma di un virus influenzale è composto da otto segmenti. Quando due virus diversi finiscono nella stessa cellula, possono scambiarsi i segmenti.
Questi eventi di scambio possono creare virus completamente nuovi. È impossibile prevedere con esattezza quale sarà il risultato, ma c’è sempre la possibilità che il nuovo virus si diffonda facilmente o causi malattie più gravi rispetto ai suoi predecessori.
Il timore è che i lavoratori agricoli che si ammalano di influenza stagionale possano contrarre anche l’influenza aviaria dalle mucche. Queste persone potrebbero diventare inconsapevoli incubatrici di nuovi ceppi influenzali letali e finire per trasmetterli alle persone intorno a loro. “È proprio così che pensiamo che nascano le pandemie”, afferma Thomas Peacock, virologo presso il Pirbright Institute di Woking, nel Regno Unito.
Si pensa che il virus responsabile della pandemia di influenza suina del 2009 sia nato in questo modo. Il suo genoma ha suggerito di essere il risultato di un riassortimento genetico di un mix di virus influenzali, tra cui alcuni che si ritiene infettino in larga misura i suini e altri che hanno avuto origine negli uccelli. Si ritiene che virus con geni di influenza umana e aviaria siano stati responsabili anche delle pandemie del 1918, 1957 e 1968.
Il CDC spera che vaccinare questi individui contro l’influenza stagionale possa ridurre il rischio che la storia si ripeta. Purtroppo, però, non si tratta di una soluzione a prova di bomba. Tanto per cominciare, non tutti si vaccineranno. Circa il 45% dei lavoratori agricoli statunitensi è costituito da immigrati senza documenti, un gruppo che tende ad avere bassi tassi di vaccinazione.
Anche se tutti i lavoratori agricoli fossero vaccinati, non tutti sarebbero completamente protetti dall’ammalarsi di influenza. Il vaccino antinfluenzale utilizzato negli Stati Uniti nel 2019-2020 ha avuto un’efficacia del 39%, ma quello utilizzato nella stagione influenzale 2004-2005 ha avuto un’efficacia solo del 10%.
“Non è una cattiva idea, ma non credo che sia in grado di mitigare il rischio di fondo”, afferma Peacock.
L’ultima volta che ho parlato dell’influenza aviaria è stato nel febbraio 2023. All’epoca, il virus stava decimando le popolazioni di uccelli, ma non c’erano segnali che indicassero il passaggio ai mammiferi e non sembrava rappresentare un rischio per gli esseri umani. La mia conclusione all’epoca era: “Non dobbiamo farci prendere dal panico per una pandemia di influenza aviaria“. Oggi il quadro è diverso. Dopo aver parlato con virologi e scienziati che stanno cercando di seguire la diffusione dell’attuale influenza aviaria, ammetto di essere molto più preoccupata per la possibilità di un’altra pandemia.
Il consiglio principale per le persone che non lavorano nelle fattorie è di evitare il latte crudo e gli animali morti, che potrebbero ospitare il virus. Per la maggior parte, ci affidiamo alle agenzie governative per monitorare e limitare la diffusione di questo virus. E le azioni limitate che sono state intraprese finora non ispirano molta fiducia.
“La porta della stalla è già aperta”, dice Peacock. “Questo virus è già in circolazione”.
