Yu Kongjian, un architetto paesaggista cinese ha aperto la strada a un nuovo approccio che sa di antico: lasciare libera l’acqua invece di cercare di piegarla alla nostra volontà.
di Erica Gies
Questa storia è stata adattata dal libro di Erica Gies Water always wins: thriving in an age of drought and deluge.
Per anni, Yu Kongjian è stato ridicolizzato dai suoi concittadini che lo hanno definito “arretrato”. Alcuni hanno persino parlato di una spia americana, con riferimento al suo dottorato alla Graduate School of Design di Harvard e alla sua opposizione alle dighe, simboli di potere e progresso nella Cina moderna. In realtà, la colpa principale dell’architetto paesaggista sembra essere quella di aver consigliato di lasciare libera l’acqua invece di controllarla.
Yu è in prima linea in un movimento che mira a ripristinare il flusso e riflusso dell’acqua negli ambienti urbani. Il suo studio di architettura del paesaggio Turenscape, da lui cofondato nel 1998, crea spazi flessibili in cui l’acqua può diffondersi e filtrare nel sottosuolo, sia per prevenire le inondazioni che per essere immagazzinata per un uso successivo. La sua visione è sanare l’idrologia naturale che abbiamo interrotto confinando strettamente i fiumi con argini, mettendo edifici o parcheggi dove l’acqua stagna, o erigendo dighe che hanno, in varia misura, prosciugato 333 fiumi nell’area dello Yangtze.
“Quelle infrastrutture grigie sono in realtà killer del sistema naturale, che dovrebbe garantire un futuro sostenibile”, ha affermato Yu. Tentando di risolvere un problema alla volta – inondazioni qui, scarsità d’acqua là – l’approccio del XX secolo alla gestione dell’acqua mostra la corda. “Il drenaggio è separato dalla rete idrica e il controllo delle inondazioni non affronta il nodo della siccità”, ha scritto nel 2016 per un documento presentato a un simposio di Harvard.
A partire dal 1700, abbiamo riempito o drenato fino all’87 per cento delle zone umide del mondo, che altrimenti assorbirebbero e rilascerebbero acqua in modo flessibile. È una delle ragioni principali per cui le inondazioni urbane stanno aumentando in tutto il mondo: man mano che le popolazioni crescono e le città si espandono, i costruttori pavimentano pianure alluvionali e terreni agricoli, abbattono foreste e canalizzano i fiumi, lasciando le acque piovane che un tempo filtravano nel terreno senza un posto dove andare. La superficie persa dalle città è raddoppiata in tutto il mondo dal 1992. Quando una città aumenta l’area di strade, marciapiedi o parcheggi dell’1 per cento, il deflusso delle acque piovane aumenta la magnitudo annuale delle inondazioni dai corsi d’acqua limitrofi del 3,3 per cento.
Nelle città ad alta intensità abitativa, solo il 20 per cento circa della pioggia si infiltra effettivamente nel suolo. All’inizio degli anni 2000, Yu e un team di ricerca hanno creato una mappa di Pechino che mostra i luoghi in cui la terra era ad alto rischio di inondazioni, che ha chiamato “modello di sicurezza ecologica”. La sua raccomandazione era che questa terra venisse esclusivamente utilizzata per assorbire l’acqua piovana.
I funzionari del governo lo ignorarono. Poi, nel luglio del 2012, successe il disastro. La più grande tempesta abbattutasi su Pechino in più di 60 anni riversò sulla città 450 mm di pioggia in alcuni punti, allagando strade e sottopassaggi. Yu riuscì a malapena a tornare a casa dal lavoro. “Sono stato fortunato”, dice. “Ho visto molte persone abbandonare le loro auto”. Morirono quasi 80 persone, la maggior parte annegate nei loro veicoli, fulminate o schiacciate sotto edifici crollati. Il danno si estese su 87.000 km quadrati e costò quasi 2 miliardi di dollari.
“L’alluvione del 2012 ci ha insegnato che il modello di sicurezza ecologica è una questione di vita o di morte”, dice Yu. Il cambiamento climatico ha aggravato queste minacce. Con ogni aumento di 1 °C, l’atmosfera contiene il 7 per cento in più di vapore acqueo. Quindi, quando inizia a piovere è il diluvio. Nel frattempo, le aree secche diventano più aride poiché l’aria più calda fa evaporare più acqua dal suolo e dalle piante.
Ora stiamo iniziando a vedere l’impatto sul ciclo dell’acqua. L’estate e l’autunno del 2021 hanno portato inondazioni mortali a New York, New Jersey, Tennessee, Alabama, Germania, Belgio, India, Thailandia e Filippine. Allo stesso tempo, la siccità, i cattivi raccolti e gli incendi boschivi hanno afflitto l’ovest americano, la Siria, il Guatemala, la Grecia e la Siberia. Le perdite economiche globali dovute alle inondazioni sono aumentate da 500 milioni di dollari all’anno, in media, negli anni 1980 a 76 miliardi di dollari nel 2020.
Quando si parla di siccità, più di 2 miliardi di persone in tutto il mondo vivono già sotto la minaccia dell’acqua alta. I ricercatori prevedono che mentre il clima continua a riscaldarsi, due terzi della popolazione globale, più di 5,25 miliardi di persone, sperimenteranno condizioni di siccità progressivamente peggiori e più frequenti. Questi recenti disastri hanno messo a nudo la verità di quanto sostengono da anni gli scienziati del clima: il cambiamento climatico è il cambiamento del ciclo dell’acqua.
Meno di un anno dopo la tempesta del 2012, il presidente Xi Jinping annunciò un programma nazionale soprannominato “città spugna” (perché una spugna assorbe l’acqua e poi la rilascia lentamente). L’attenzione verso l’acqua è diventata una missione nazionale. Nel 2015 il governo centrale ha avviato progetti dimostrativi in 16 città e ne ha aggiunti altri 14 nel 2016. Ogni progetto copriva almeno 8 km quadrati, anche se alcuni erano più grandi, con l’obiettivo di mantenere il 70 per cento delle precipitazioni medie annue in loco entro il 2020.
Nel novembre di quell’anno, l’emittente statale China Central Television ha riportato il completamento dei 30 progetti pilota. Ha affermato che stavano prevenendo e mitigando i disastri urbani, aumentando i benefici ambientali per i corsi d’acqua e riducendo l’inquinamento idrico. La CCTV ha inoltre riferito che tra il 2016 e il 2020 il concetto di città spugna è stato implementato in 90 città a livello provinciale e incluso nei piani generali per 538 città. Un nuovo obiettivo mira a far sì che 100 città con oltre 1 milione di persone raggiungano l’obiettivo di cattura dell’acqua piovana del 70 per cento entro il 2030.
“Si tratta di una storia di successo”, afferma Chris Zevenbergen, esperto di gestione del rischio di inondazioni urbane presso l’IHE Delft Institute for Water Education nei Paesi Bassi e visiting professor presso la China’s Southeast University. I rapporti del governo cinese sono visti con scetticismo, ma Zevenbergen dice di essere cautamente ottimista sul fatto che la valutazione rosea sarà confermata.
Le città spugna fanno parte di un movimento mondiale che ha vari nomi: infrastrutture verdi in Europa, sviluppo a basso impatto negli Stati Uniti, design urbano attento all’acqua in Australia, infrastrutture naturali in Perù, soluzioni in accordo con la natura in Canada. Contrariamente alla gestione industriale, in cui l’acqua viene confinata con argini, canali e asfalto e spinta via dalla terra il più rapidamente possibile, questi nuovi approcci cercano di ripristinare la naturale tendenza dell’acqua a stazionare in luoghi come zone umide e pianure alluvionali.
Ho definito Slow Water questo filone di pensiero, a imitazione del movimento Slow Food. I suoi progetti più ambiziosi riguardano la conservazione o il ripristino di zone umide, pianure alluvionali fluviali e foreste di montagna, salvaguardando contemporaneamente lo stoccaggio del carbonio e proteggendo l’ambiente di piante e animali minacciati. Ma ci sono anche piccoli progetti urbani, che dovrebbero prendere vita tra gli edifici o negli stretti corridoi lungo le strade.
Un uomo legato al passato che guarda in avanti
Nell’aprile del 2018, in un giorno con un indice di inquinamento atmosferico “molto alto”, sono andata a trovare Yu presso la sede di Turenscape a Pechino. Un uomo magro, dallo sguardo intenso, mi ha raccontato che la sua passione per l’acqua è legata alla sua infanzia durante gli anni di Mao, trascorsi in una comune agricola nella provincia di Zhejiang a sud-ovest di Shanghai. Ultimo di cinque figli, trascorreva le sue giornate osservando la “saggezza contadina” cinese per la gestione dell’acqua, tecniche praticate da migliaia di anni.
Per far fronte alla scarsità, gli agricoltori mantenevano piccoli stagni e argini per aiutare la pioggia a infiltrarsi nel terreno, conservandolo asciutto. Il torrente stagionale vicino al suo villaggio si gonfiava e si ritirava con le stagioni. “Per me l’alluvione è un momento di eccitazione perché i pesci riempiono lo stagno», racconta. Ma mentre il paese si urbanizzava, i cinesi abbandonarono quella conoscenza e seguirono il percorso occidentale. Ora, crede, devono rivendicare quell’ethos: “non dobbiamo avere paura delle inondazioni”.
Yu ha trasformato Turenscape in un impero, con 600 dipendenti in tre uffici. L’azienda ha più di 640 progetti completati o in corso in 250 città cinesi e in altri 10 paesi. Turenscape pubblica anche una rivista chiamata “Landscape Architecture Frontiers”, in cinese e in inglese, e supporta dottorandi e dottorandi e postdoc che stanno studiando idrologia o ecologia, o misurando l’efficacia dei progetti completati.
Fondatore e preside del College of Architecture and Landscape dell’Università di Pechino, Yu ha anche insegnato periodicamente ad Harvard. Tiene regolarmente conferenze presso il Ministero dell’edilizia abitativa e dello sviluppo urbano-rurale e il suo libro del 2003 Letters to the leaders of China: Kongjian Yu and the future of the chinese city è alla sua tredicesima edizione. Gli è stato chiesto una consulenza anche da altri paesi: il Messico, per esempio, spera che possa aiutare a risolvere i problemi idrici di Città del Messico, che sono simili a quelli di Pechino.
Quando pianificano un progetto, i progettisti devono capire cosa ha fatto l’acqua prima che le persone costruissero una città. A Turenscape, si costruiscono modelli di come l’acqua si comporta all’interno dell’ambiente edificato, tenendo conto dell’ecologia, della geologia, dell’idrologia e della cultura specifiche di ogni luogo, una sorta di geografia computazionale. I dati consentono a Yu e ad altri praticanti di Slow Water di definire come il rimodellamento della terra e dello spazio disponibile in vari modi influenzi il modo in cui l’acqua scorre e rallenta.
Yu è ora una specie di eroe per i giovani architetti paesaggisti. Anche se Yu è legato a doppio filo ai valori della realtà contadina, è un uomo della Cina moderna. Ha acquistato e ristrutturato un edificio in uno dei pochi quartieri storici hutong rimasti di Pechino , trasformandolo in un club privato per colleghi laureati di Harvard e mediatori politici.
Questa mossa è in linea con il suo modus operandi, secondo Niall Kirkwood, professore di architettura e tecnologia del paesaggio alla Graduate School of Design di Harvard che conosce Yu da molti anni. Kirkwood afferma che Yu è un animale politico e che questo, insieme alla sua visione e ambizione, spiega il suo successo. Sebbene l’iniziativa delle città spugna di Xi sia basata su principi che rispecchiano le sue idee, Yu non è sicuro del suo successo. Il paese ha talvolta utilizzato soluzioni con lo stampino per altri programmi, afferma Yu, ma affinché le città spugna raggiungano l’obiettivo, ogni progetto deve tenere conto della realtà locale. Come dice Yu, “Ogni paziente ha bisogno di una soluzione diversa”.
Le piogge monsoniche in tutta la Cina sono state intense nelle ultime due estati, mettendo a dura prova non solo le infrastrutture idriche standard, come le dighe, molte delle quali hanno ceduto, ma anche le nascenti città spugna. Nell’estate del 2021, una città del progetto pilota con una popolazione di circa 7 milioni di abitanti, Zhengzhou, ha subito significative inondazioni quando sono caduti più di 200 mm di pioggia in un’ora e sono morte quasi 300 persone, portando alcuni a chiedersi se le città spugna funzionassero.
Zevenbergen osserva che potrebbe essere necessario modificare i progetti per soddisfare meglio le esigenze locali. Ma il problema principale potrebbe essere che gli interventi semplicemente non sono abbastanza ambiziosi. Assorbire il 70 per cento delle precipitazioni su 8 km quadrati di una città che si estende per 4.600 km quadrati non impedirà le inondazioni. I progetti Slow Water funzionano meglio quando possono assorbire l’acqua attraverso l’intero paesaggio, quindi i pianificatori devono andare oltre l’impronta urbana. Una città fa parte di un panorama più ampio. Ripristinare lo spazio per l’acqua a monte nelle pianure alluvionali fluviali naturali può abbassare i livelli dell’acqua a valle.
Yu sta creando un piano generale paesaggistico per tutta la Cina. Nel suo ufficio mi ha mostrato una serie di mappe che documentano l’elevazione, i bacini idrografici, i percorsi delle inondazioni, la biodiversità, la desertificazione, la sicurezza ecologica, l’erosione del suolo e il patrimonio culturale della Cina. Man mano che l’urbanizzazione si diffonde, mentre estuari e delta si accumulano e l’acqua inizia a muoversi in modo diverso attraverso paesaggi e città, Yu identifica i punti in cui i suoi progetti avranno il maggiore impatto. “E’ tempo di ragionare in grande”, conclude.
(rp)
