La siccità ha portato a un calo della produzione da impianti idroelettrici e i combustibili fossili hanno colmato il vuoto.
L’energia idroelettrica è un punto fermo dell’energia pulita: la versione moderna esiste da oltre un secolo ed è una delle maggiori fonti di elettricità rinnovabile al mondo.
L’anno scorso, però, le condizioni meteorologiche hanno fatto sì che l’energia idroelettrica venisse meno in modo significativo, con un calo di produzione record. Il calo è stato abbastanza significativo da avere un effetto misurabile sulle emissioni globali. Le emissioni totali legate all’energia sono aumentate di circa l’1,1% nel 2023 e la carenza di energia idroelettrica rappresenta il 40% di questo aumento, secondo un nuovo rapporto dell’Agenzia Internazionale dell’Energia.
Tra la variabilità meteorologica di anno in anno e i cambiamenti climatici, per l’energia idroelettrica potrebbero prospettarsi tempi difficili. Ecco cosa possiamo aspettarci da questa fonte di energia e cosa potrebbe significare per gli obiettivi climatici.
Siccità
Le centrali idroelettriche utilizzano l’acqua in movimento per generare elettricità. La maggior parte delle centrali oggi utilizza dighe per trattenere l’acqua, creando dei serbatoi. Gli operatori possono far fluire l’acqua attraverso la centrale secondo le necessità, creando una fonte di energia che può essere attivata e disattivata su richiesta.
Questa possibilità è una manna dal cielo per la rete, soprattutto perché alcune fonti rinnovabili, come l’eolico e il solare, non sono così facili da controllare. (Se qualcuno scopre come mandare più sole verso di me, me lo faccia sapere: ne avrei bisogno).
Ma anche se la maggior parte delle centrali idroelettriche ha un certo livello di dispacciamento, la fonte di energia dipende ancora dalle condizioni meteorologiche, dato che in genere sono la pioggia e la neve a riempire i bacini. Questo è stato un problema negli ultimi anni, quando molte regioni del mondo hanno dovuto affrontare gravi siccità.
Il mondo ha effettivamente aggiunto circa 20 gigawatt di capacità idroelettrica nel 2023, ma a causa delle condizioni meteorologiche, la quantità di elettricità generata dall’energia idroelettrica è complessivamente diminuita.
Il deficit è stato particolarmente grave in Cina, dove la produzione è diminuita del 4,9%. Anche il Nord America ha dovuto affrontare siccità che hanno contribuito ai problemi dell’idroelettrico, in parte perché El Niño ha portato condizioni più calde e secche. L’Europa è stata uno dei pochi luoghi in cui le condizioni sono migliorate nel 2023, soprattutto perché il 2022 è stato un anno ancora peggiore per la siccità nel continente.
Quando le centrali idroelettriche sono venute meno, i combustibili fossili come il carbone e il gas naturale sono intervenuti per colmare il vuoto, contribuendo a un aumento delle emissioni globali. In totale, i cambiamenti nella produzione di energia idroelettrica hanno avuto un effetto maggiore sulle emissioni globali rispetto alla crescita dell’industria aeronautica post-pandemia dal 2022 al 2023.
Un rivolo
Alcuni dei cambiamenti climatici che hanno causato il calo della produzione di energia idroelettrica lo scorso anno possono essere attribuiti alle variazioni annuali previste. Ma in un clima che cambia, una domanda incombe: l’energia idroelettrica è in pericolo?
Gli effetti dei cambiamenti climatici sui modelli di precipitazioni possono essere complicati e non del tutto chiari. Ma ci sono alcuni meccanismi chiave che probabilmente influenzeranno l’energia idroelettrica, come un documento di revisione del 2022 ha delineato:
- L’aumento delle temperature comporterà un aumento della siccità, poiché l’aria più calda risucchia una maggiore quantità di umidità, causando una più rapida essiccazione di fiumi, terreni e piante.
- Gli inverni saranno generalmente più caldi, il che significa meno manto nevoso e ghiaccio, che spesso riempie i bacini idrici all’inizio della primavera in luoghi come gli Stati Uniti occidentali.
- Ci sarà una maggiore variabilità delle precipitazioni, con periodi di piogge più estreme che possono causare inondazioni (il che significa che l’acqua non viene immagazzinata ordinatamente nei serbatoi per essere poi utilizzata in una centrale elettrica).
Il significato di tutto questo per la produzione di energia elettrica dipende dalla regione del mondo in questione. Uno studio globale del 2021 ha rilevato che circa la metà dei Paesi con capacità idroelettrica potrebbe aspettarsi una riduzione del 20% della produzione una volta per decennio. Un altro rapporto incentrato sulla Cina ha rilevato che, in scenari di emissioni più estremi, quasi un quarto delle centrali elettriche del Paese potrebbe subire una riduzione costante della produzione.
Non è probabile che l’energia idroelettrica si riduca a un semplice rivolo, nemmeno durante gli anni di siccità. Ma la rete del futuro dovrà essere preparata alle variazioni climatiche. Disporre di un’ampia gamma di fonti di energia elettrica e collegarle tra loro con infrastrutture di trasmissione su vaste aree geografiche aiuterà a mantenere la rete robusta e pronta ad affrontare i cambiamenti climatici.
