La riapertura di vecchie centrali nucleari può arrivare solo fino a un certo punto.
Ultimamente, le vibrazioni sono positive per l’energia nucleare. Il sostegno pubblico è in aumento e i finanziamenti pubblici e privati hanno reso la tecnologia più economica in mercati chiave. C’è anche un interesse da parte di grandi aziende che vogliono alimentare i loro centri dati.
Questi spostamenti sono stati ottimi per le centrali nucleari esistenti. Stiamo assistendo a sforzi per aumentare la loro produzione di energia, estendere la durata di vita dei vecchi reattori e persino riaprire gli impianti che hanno chiuso. È una buona notizia per l’azione a favore del clima, perché le centrali nucleari producono elettricità costante con emissioni di gas serra molto basse.
Ho trattato tutte queste tendenze nel mio ultimo articolo, che analizza le prospettive del nucleare nel 2025 e oltre. Ma mentre parlavo con gli esperti, una domanda centrale continuava ad emergere: tutto questo sarà sufficiente a far costruire nuovi reattori?
Per approfondire alcune di queste tendenze, diamo uno sguardo agli Stati Uniti, che hanno la più grande flotta di reattori nucleari al mondo (e la più vecchia, con un’età media di oltre 42 anni).
Negli ultimi anni abbiamo assistito a un costante miglioramento del sostegno pubblico all’energia nucleare negli Stati Uniti. Secondo un sondaggio Researchdi Pew , oggi circa il 56% degli americani è favorevole all’aumento dell’energia nucleare, rispetto al 43% del 2020.
Anche il panorama economico si è spostato a favore della tecnologia. L’Inflation Reduction Act del 2022 prevede crediti d’imposta specifici per le centrali nucleari in funzione, con l’obiettivo di mantenerle in funzione. Gli impianti qualificati possono ricevere fino a 15 dollari per megawattora, a condizione che soddisfino determinati requisiti di lavoro. (A titolo di esempio, nel 2021, il suo ultimo anno completo di funzionamento, Palisades in Michigan ha generato oltre 7 milioni di megawattora).
Anche le grandi aziende tecnologiche hanno dato una spinta economica al settore, e giganti del settore come Microsoft, Meta, Google e Amazon stanno stringendo accordi per entrare nel nucleare.
Questi sviluppi hanno reso le centrali nucleari esistenti (o chiuse di recente) un bene prezioso. Impianti che solo pochi anni fa potevano essere candidati allo smantellamento sono ora candidati all’estensione della licenza. Gli impianti già chiusi vedono una potenziale seconda possibilità di vita.
C’è anche la possibilità di ricavare più energia dagli impianti esistenti attraverso modifiche chiamate “uprates”, che in pratica permettono agli impianti esistenti di produrre più energia modificando gli strumenti e i sistemi di generazione di energia esistenti. Negli ultimi vent’anni, la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti ha approvato un uprates per un totale di 6 gigawatt. Si tratta di una frazione piccola, ma certamente significativa, dei circa 97 gigawatt di nucleare presenti oggi sulla rete.
Tutti i reattori mantenuti in funzione, riaperti o potenziati sono una buona notizia per le emissioni. Ma l’espansione della flotta nucleare negli Stati Uniti richiederà non solo di sfruttare al meglio gli impianti esistenti, ma anche di costruire nuovi reattori.
Probabilmente avremo bisogno di nuovi reattori anche solo per mantenere l’attuale flotta, visto che nei prossimi due decenni è previsto il pensionamento di molti reattori. L’entusiasmo per il mantenimento delle vecchie centrali si tradurrà anche nella costruzione di nuove?
In gran parte del mondo (la Cina è una notevole eccezione), la costruzione di nuova capacità nucleare è stata storicamente costosa e lenta. È facile pensare alla centrale di Vogtle negli Stati Uniti: il terzo e il quarto reattore di questo impianto sono stati costruiti nel 2009. La loro entrata in funzione era inizialmente prevista per il 2016 e il 2017, per un costo di circa 14 miliardi di dollari. In realtà sono entrati in funzione nel 2023 e 2024 e il costo totale del progetto è stato di circa 30 miliardi di dollari.
Alcune tecnologie avanzate promettono di risolvere i problemi dell’energia nucleare. I piccoli reattori modulari potrebbero contribuire a ridurre i costi e i tempi di costruzione, mentre i reattori di nuova generazione promettono miglioramenti in termini di sicurezza ed efficienza che potrebbero tradursi in una costruzione più economica e veloce. Realisticamente, però, per far decollare questi progetti di primo tipo serviranno ancora molti soldi e un impegno costante per realizzarli. “I prossimi quattro anni sono decisivi per il nucleare avanzato”, afferma Jessica Lovering, cofondatrice del Good Energy Collective, un’organizzazione di ricerca politica che sostiene l’uso dell’energia nucleare.
Ci sono alcuni fattori che potrebbero aiutare i progressi che abbiamo visto di recente nel nucleare a estendersi alle nuove costruzioni. Ad esempio, il sostegno pubblico del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti comprende non solo crediti d’imposta, ma anche prestiti pubblici e sovvenzioni per progetti dimostrativi, che possono essere un trampolino di lancio fondamentale verso impianti commerciali che generano elettricità per la rete.
Anche le modifiche al processo normativo potrebbero essere d’aiuto. L‘Advance Act, approvato nel 2024, mira a migliorare la Nuclear Regulatory Commission (NRC) nella speranza di rendere più efficiente il processo di approvazione (attualmente può richiedere fino a cinque anni).
“Se l’NRC inizierà a modernizzarsi e a diventare un ente regolatore più efficiente, efficace e prevedibile, sarà davvero d’aiuto per molti di questi progetti commerciali, perché l’NRC non sarà più visto come un ostacolo all’innovazione”, afferma Patrick White, direttore della ricerca della Nuclear Innovation Alliance, un think tank no-profit. Quest’anno dovremmo iniziare a vedere i cambiamenti di questa legislazione, anche se ciò che accadrà potrebbe dipendere dall’amministrazione Trump.
I prossimi anni sono cruciali per la tecnologia nucleare di nuova generazione e l’andamento del settore da qui alla fine del decennio potrebbe essere determinante per stabilire il ruolo di questa tecnologia nel nostro impegno a lungo termine per la decarbonizzazione dell’energia.
