Il team che riuscirà a ripristinare almeno un decennio di funzioni muscolari, cerebrali e immunitarie negli anziani si aggiudicherà il primo premio.
Il denaro non può comprare la felicità, ma il fondatore dell’X Prize Peter Diamandis spera che possa comprare una salute migliore. Oggi la Fondazione X Prize, che finanzia concorsi globali per stimolare lo sviluppo di tecnologie innovative, ha annunciato un nuovo premio da 101 milioni di dollari – il più grande finora – per affrontare il declino mentale e fisico che si verifica con l’invecchiamento. I vincitori dovranno dimostrare, entro il 2030, che il loro intervento è in grado di riportare indietro le lancette dell’orologio negli anziani di almeno un decennio in tre aree chiave: capacità cognitive, sistema immunitario e funzione muscolare.
“Invecchiare in salute non è un lusso, ma una necessità”, ha dichiarato Jaimie Justice, esperto di invecchiamento e vicepresidente esecutivo del settore salute dell’X Prize, in occasione del lancio. “Abbiamo bisogno di una chiamata alle armi”.
L’intento non è quello di invertire l’invecchiamento di per sé, dice Diamandis, ma piuttosto di ripristinare alcune delle funzioni che perdiamo con l’età. L’aspettativa di vita è più che raddoppiata nell’ultimo secolo, ma molte persone trascorrono gli ultimi anni con una serie di malattie croniche e altri disturbi legati all’età. “In fin dei conti, cosa vogliono davvero le persone? Sentirsi bene, sentirsi vivaci”, afferma l’esperto.
Il premio è una notizia gradita per i ricercatori che sviluppano terapie mirate a contrastare l’invecchiamento. Sebbene diversi miliardari di alto profilo abbiano investito in aziende che si occupano di longevità, “la maggior parte dei fondi degli investitori in questo settore è destinata al trattamento di malattie specifiche, comprese le malattie croniche dell’invecchiamento”, ha dichiarato James Peyer, CEO di Cambrian Bio, in una e-mail. Quando l’obiettivo è una singola malattia, c’è un percorso chiaro verso l’approvazione normativa.
Ma molti ricercatori ritengono che le malattie legate all’età, come l’infarto, il cancro e l’Alzheimer, siano causate dal processo di invecchiamento stesso. Una terapia mirata a questo processo potrebbe, in teoria, prevenire o ritardare l’insorgenza di queste malattie. Secondo Peyer, il premio dell’X Prize potrebbe contribuire a finanziare una sperimentazione per dimostrarlo: “Questa sperimentazione è ciò che la FDA e le altre autorità di regolamentazione richiederanno in ultima analisi per ottenere l’approvazione”.
Per vincere il concorso, i team devono sviluppare una “terapia proattiva e accessibile” che migliori le funzioni muscolari, cognitive e immunitarie in misura equivalente a una riduzione dell’età di 10-20 anni in persone sane tra i 65 e gli 80 anni. Potrebbe trattarsi di un farmaco già approvato, come la rapamicina, l’immunosoppressore che si è rivelato molto promettente nei topi; di un composto che colpisce le cellule “zombie” che smettono di replicarsi ma non muoiono; di una strategia più radicale come la riprogrammazione delle cellule per indurle a ringiovanire; o di qualcosa di completamente nuovo. “Stiamo cercando di promuovere un cambiamento dirompente”, afferma Diamandis. Spera che l’ingente premio convinca centinaia o addirittura migliaia di team a partecipare.
Matt Kaeberlein, ricercatore che studia l’invecchiamento presso l’University of Washington Medical Center di Seattle, afferma che la Fondazione ha fissato un obiettivo alto, ma non troppo. “Sappiamo che è possibile migliorare la salute, ed è proprio a questo che serve il premio”, afferma. Sospetta che anche un cambiamento rigoroso nella dieta, nell’alimentazione e nel sonno possa essere sufficiente a migliorare la funzione muscolare di 10 anni.
Tuttavia, misurare il successo potrebbe rivelarsi complicato. “Personalmente vorrei vedere un po’ più di dettagli su come si valuterà il miglioramento dei parametri biologici dell’età”, dice Kaeberlein. Per misurare i miglioramenti della funzione muscolare si potrebbe ricorrere a valutazioni semplici, come il test della forza di presa, dice Kaeberin. E la misurazione della risposta al vaccino è un modo standard per verificare la funzione immunitaria. “Le capacità cognitive sono molto più variabili”, afferma. Per me questo è un po’ oscuro.
Le linee guida pubblicate dalla Fondazione offrono alcune indicazioni sui tipi di endpoint che lo studio potrebbe misurare. Per quanto riguarda la funzione muscolare, i test potrebbero includere un test di cammino o di esercizio, misurazioni del volume muscolare e una batteria di prestazioni fisiche. Gli endpoint relativi alla capacità cognitiva potrebbero includere test di memoria e valutazioni cognitive. Le valutazioni della funzione immunitaria potrebbero includere la conta dei globuli bianchi, i rapporti tra le cellule immunitarie e la risposta anticorpale a un vaccino. “Non si tratta di un documento fisso. È qui che inizia la conversazione”, ha detto Justice in occasione del lancio. “Stiamo cercando un feedback dalla comunità nei prossimi sei mesi. Stiamo misurando le cose giuste? Le stiamo misurando nel modo giusto?”.
Produrre l’elenco finale degli endpoint non sarà facile. “È davvero difficile trovare i risultati clinici”, afferma Nir Barzilai, direttore dell’Istituto di ricerca sull’invecchiamento dell’Albert Einstein College of Medicine di New York e membro del comitato scientifico consultivo dell’X Prize per il concorso sull’invecchiamento. “Forse i biomarcatori ne faranno parte. Ma non sappiamo ancora quali siano”.
Tuttavia, Kaeberlein afferma che il team che prenderà queste decisioni è intelligente e credibile. “Sono molto contento di vedere che sono coinvolte persone che stimo. E credo che questo mi dia molta fiducia sul fatto che faranno le cose per bene”.
Gli occhi sul premio
L’idea alla base del modello X Prize è semplice. Un grosso premio in denaro alimenta la competizione che porta a “innovazioni radicali”. A volte funziona. Il primo X Prize, nel 1996, ha portato al primo volo spaziale privato. A volte, però, il modello fallisce. Nel 2013, la Fondazione ha cancellato il concorso di genomica perché “superato dall’innovazione“. Il Lunar X Prize si è concluso nel 2018 senza alcun vincitore, anche se l’anno successivo la fondazione ha assegnato un milione di dollari a una società che si è schiantata sulla Luna.
Un concorso X Prize dedicato all’invecchiamento è in cantiere da anni, alimentato da discussioni tra Diamandis, l’investitore della longevità Sergey Young, l’eccentrico futurista e ricercatore Aubrey de Grey e Michael Antonov, appassionato di longevità e cofondatore della società di realtà virtuale Oculus, di proprietà di Facebook. Young e Antonov hanno fornito un finanziamento iniziale per studiare la fattibilità del premio.
Diamandis ha annunciato il premio di 101 milioni di dollari oggi al Global Healthspan Summit di Riyadh, in Arabia Saudita, un evento ospitato da Hevolution, un’organizzazione no-profit lanciata dalla famiglia reale saudita nel 2021 che prevede di spendere un miliardo di dollari all’anno per la ricerca sull’invecchiamento. Hevolution fornisce la quota maggiore del premio X, 40 milioni di dollari. L’altro grande finanziatore è il fondatore di Lululemon Chip Wilson, che ha contribuito al premio con 26 milioni di dollari. Ha inoltre stanziato altri 10 milioni di dollari per qualsiasi team che sviluppi una terapia in grado di fornire un miglioramento della funzione muscolare per 10 anni ai soggetti affetti da distrofia muscolare facio-scapolo-omerale, una patologia muscolare che colpisce Wilson e circa altre 30.000 persone in tutto il mondo.
Il premio sarà distribuito in tre tranche. Dopo due anni, ben 40 squadre riceveranno 250.000 dollari “per essere consacrate come una delle squadre migliori”, afferma Diamandis. Non è ancora chiaro come verranno scelte queste squadre. Ma “è più soggettivo che oggettivo”, aggiunge. Dopo tre o quattro anni, le prime 10 squadre riceveranno un milione ciascuna. Rimangono 81 milioni di dollari per i vincitori, che saranno annunciati nel 2030.
Qualsiasi squadra che dimostri un miglioramento di 20 anni riceverà l’intero premio. Un miglioramento di 15 anni frutterà 71 milioni di dollari. Il premio per un miglioramento di 10 anni è di 61 milioni di dollari.
Gordon Lithgow, ricercatore che studia la biologia dell’invecchiamento presso il Buck Institute, definisce l’annuncio “fantastico”. Spera che il premio possa risolvere alcuni dei peggiori colli di bottiglia del settore: sviluppare e testare nuovi interventi, misurare l’invecchiamento e spostare la ricerca sugli esseri umani. “Questo campo ha bisogno di un grande afflusso di risorse”, afferma. Lithgow potrebbe anche mettersi in gioco.
