L’influenza aviaria nelle mucche da latte potrebbe rimanere per sempre negli allevamenti statunitensi e sta aumentando il rischio di epidemie nei mammiferi, compresi gli esseri umani, in tutto il mondo.
L’influenza aviaria si è diffusa nelle mucche da latte negli Stati Uniti – e la portata della diffusione è probabilmente molto più grave di quanto sembri. Inoltre, da marzo sono stati segnalati 14 casi umani negli Stati Uniti. Entrambi gli sviluppi sono preoccupanti, dicono i virologi, che temono che la scarsa risposta del Paese al virus stia mettendo il mondo intero a rischio di un’altra pandemia.
La forma di influenza aviaria che si è diffusa negli ultimi anni è stata responsabile della morte di milioni di uccelli e di decine di migliaia di mammiferi marini e terrestri. Ma le infezioni nei bovini da latte, segnalate per la prima volta a marzo, ci hanno portato a un passo dalla diffusione umana. Da allora, la situazione è solo peggiorata. Il virus sembra essere passato dai bovini al pollame in più occasioni. “Se il virus si mantiene nei bovini da latte, il pollame avrà sempre un problema”, afferma Thomas Peacock, virologo del Pirbright Institute di Woking, Regno Unito.
Peggio ancora, questa forma di influenza aviaria che si sta diffondendo tra i bovini potrebbe tornare a colpire gli uccelli migratori. Potrebbe essere già successo. Se è così, possiamo aspettarci che questi uccelli portino il virus in tutto il mondo.
“È davvero preoccupante che non si stia facendo abbastanza”, afferma Seema Lakdawala, virologa presso la Emory University School of Medicine di Atlanta, in Georgia. “Di solito sono molto moderata in termini di paura delle pandemie, ma l’introduzione di questo virus nel bestiame è davvero preoccupante”.
Un’influenza non solo per gli uccelli
L’influenza aviaria è così chiamata perché si diffonde stabilmente negli uccelli. Il tipo di H5N1 che ha decimato le popolazioni di uccelli negli ultimi anni è stato scoperto per la prima volta alla fine degli anni Novanta. Ma nel 2020 l’H5N1 ha iniziato a circolare in Europa “in modo massiccio”, afferma Peacock. Il virus si è diffuso a livello globale, attraverso la migrazione di anatre, oche e altri uccelli acquatici. In un processo che ha richiesto mesi e anni, il virus è arrivato nelle Americhe, in Africa, in Asia e infine anche in Antartide, dove è stato individuato all’inizio di quest’anno.
Mentre molte anatre e oche sembrano essere in grado di sopravvivere all’infezione del virus, altre specie di uccelli sono molto più vulnerabili. L’H5N1 è particolarmente letale per i polli, ad esempio: la loro testa si gonfia, fanno fatica a respirare e soffrono di diarrea estrema. Anche gli uccelli marini, come le pulcinelle di mare e i guillemot, sembrano essere particolarmente sensibili al virus, anche se non è chiaro il motivo. Negli ultimi anni abbiamo assistito alla peggiore epidemia di influenza aviaria mai verificatasi negli uccelli. Milioni di uccelli d’allevamento sono morti e anche un numero imprecisato di uccelli selvatici – almeno decine di migliaia – ha ceduto. “Non abbiamo idea di quanti siano caduti in mare e non siano più stati visti”, dice Peacock.
È allarmante il fatto che anche gli animali che cacciano e scavano gli uccelli colpiti siano stati infettati dal virus. L’elenco dei mammiferi colpiti comprende orsi, volpi, puzzole, lontre, delfini, balene, leoni marini e molti altri. Alcuni di questi animali sembrano essere in grado di trasmettere il virus ad altri membri della loro specie. Nel 2022, un’epidemia di H5N1 nei leoni marini iniziata in Cile si è diffusa in Argentina e infine in Uruguay e Brasile. Almeno 30.000 esemplari morirono. I leoni marini potrebbero aver trasmesso il virus anche alle vicine foche elefante in Argentina, di cui circa 17.000 sono morte a causa del virus.
È una brutta notizia, non solo per gli animali colpiti, ma anche per le persone. Non è più solo un’influenza aviaria. E quando un virus può diffondersi in altri mammiferi, è un passo più vicino alla possibilità di diffondersi nell’uomo. Ciò è ancora più probabile quando il virus si diffonde in un animale con cui le persone tendono a interagire molto.
Questo è in parte il motivo per cui la diffusione del virus nei bovini da latte è così preoccupante. Secondo Lakdawala, la forma del virus che si sta diffondendo nelle mucche è leggermente diversa da quella che circolava negli uccelli migratori. Le mutazioni di questo virus gli hanno probabilmente permesso di diffondersi più facilmente tra gli animali.
Le prove suggeriscono che il virus si sta diffondendo attraverso l’uso di macchinari per la mungitura condivisi all’interno delle mandrie di bovini. Il latte infetto può contaminare l’attrezzatura, permettendo al virus di infettare la mammella di un’altra vacca. Il virus si sta diffondendo anche tra gli allevamenti, forse attraverso le persone che lavorano in più aziende agricole, o attraverso altri animali, o potenzialmente attraverso le goccioline trasportate dall’aria.
Il latte delle mucche infette può apparire addensato e simile allo yogurt e gli allevatori tendono a versarlo negli scarichi. Questo finisce per irrigare le fattorie, dice Lakdawala. “A meno che il virus non venga inattivato, rimane infettivo nell’ambiente”, afferma la dottoressa. Altri animali potrebbero essere esposti al virus in questo modo.
Infezioni nascoste
Finora, 14 Stati hanno segnalato un totale di 208 mandrie di bovini infetti. Alcuni Stati hanno segnalato solo uno o due casi tra i loro bovini. Ma è estremamente improbabile che questo rappresenti il quadro completo, vista la rapidità con cui il virus si sta diffondendo tra le mandrie negli Stati che stanno effettuando più test, afferma Peacock. In Colorado, dove le aziende lattiero-casearie con licenza statale che vendono latte pastorizzato sono tenute a sottoporre campioni di latte a test settimanali, sono state segnalate 64 mandrie colpite. Il vicino Wyoming, che non ha gli stessi requisiti, ha segnalato solo una mandria colpita.
Non abbiamo un’idea precisa di quante persone siano state infettate, dice Lakdawala. Il conteggio ufficiale del CDC è di 14 persone dall’aprile 2024, ma i test non sono di routine e poiché i sintomi sono attualmente piuttosto lievi nelle persone, è probabile che ci sfuggano molti casi.
“È molto frustrante, perché ci sono enormi lacune nei dati che emergono”, dice Peacock. “Non credo sia ingiusto dire che molti osservatori esterni non pensano che questa epidemia sia presa particolarmente sul serio”.
Secondo Lakdawala, il virus si sta già diffondendo dalle mucche agli uccelli selvatici e al pollame: “C’è sicuramente la preoccupazione che il virus possa [diffondersi] negli uccelli e nei bovini… ma anche in altri animali che ruminano, come le capre”.
Potrebbe essere già troppo tardi per liberare gli allevamenti americani dal virus dell’influenza aviaria. Se continua a circolare, potrebbe diventare stabile nella popolazione. È quello che è successo con l’influenza dei suini in tutto il mondo. Anche questo potrebbe essere un disastro: non solo il virus rappresenterebbe un rischio costante per l’uomo e gli altri animali che entrano in contatto con le mucche, ma potrebbe anche evolversi nel tempo. Non possiamo prevedere come questa evoluzione potrebbe prendere forma, ma è possibile che il risultato sia una forma del virus più adatta a diffondersi nelle persone o a causare infezioni fatali.
Finora è chiaro che il virus è mutato ma non ha ancora acquisito nessuna di queste mutazioni più pericolose, afferma Michael Tisza, scienziato bioinformatico del Baylor College of Medicine di Houston. Detto questo, Tisza e i suoi colleghi hanno cercato il virus nelle acque reflue di 10 città del Texas e hanno trovato l’H5N1 in tutte.
Tisza e i suoi colleghi non sanno da dove provenga questo virus, se da uccelli, latte o persone infette, per esempio. Ma il team non ha trovato alcun segnale del virus nelle acque reflue durante il 2022 o il 2023, quando ci sono stati focolai negli uccelli migratori e nel pollame. “Nel 2024 la storia è stata diversa”, afferma Tisza. “L’abbiamo visto spesso”.
L’insieme delle prove che il virus si sta evolvendo e diffondendo tra i mammiferi, e in particolare tra i bovini, ha messo in allarme i virologi. “Questo virus non sta causando una pandemia umana in questo momento, il che è fantastico”, afferma Tisza. “Ma è un virus con un potenziale pandemico”.
