Una centrale nucleare un tempo chiusa potrebbe presto tornare in rete.
L’energia nucleare sta tornando a Three Mile Island.
Questa centrale nucleare è tipicamente associata a un evento molto specifico. Uno dei suoi reattori, l’Unità 2, ha subito una fusione parziale nel 1979, in quello che rimane l’incidente nucleare più significativo della storia degli Stati Uniti. Da allora è stata chiusa.
Ma il sito, in Pennsylvania, ospita anche un altro reattore, l’Unità 1, che ha generato elettricità in modo costante e sicuro per decenni fino alla sua chiusura nel 2019. La scorsa settimana il proprietario del sito ha annunciato l’intenzione di riaprire l’impianto e ha firmato un accordo con Microsoft. L’azienda acquisterà l’intera capacità di generazione elettrica dell’impianto per i prossimi 20 anni.
Questa notizia è affascinante per molte ragioni. Ovviamente questo sito ha un certo significato nella storia dell’energia nucleare negli Stati Uniti. È possibile che questo sia uno dei primi reattori del Paese a riaprire dopo la chiusura. E Microsoft acquisterà tutta l’elettricità del reattore. Vediamo cosa ci dice questo sul futuro dell’industria nucleare e sulla domanda di energia di Big Tech.
L’Unità 2 di Three Mile Island ha funzionato per pochi mesi prima dell’incidente, nel marzo 1979. All’epoca, l’Unità 1 era ferma per il rifornimento. Il reattore è stato rimesso in funzione, con qualche controversia, a metà degli anni ’80 e ha prodotto energia elettrica sufficiente per centinaia di migliaia di case nella zona per più di 30 anni.
Alla fine, però, l’impianto ha dovuto affrontare difficoltà economiche. Anche se operava con un’efficienza relativamente elevata e a costi contenuti, è stata messa fuori mercato dai prezzi record del gas naturale e dall’introduzione nella rete di energia rinnovabile relativamente economica e sovvenzionata, spiega Patrick White, direttore di ricerca della Nuclear Innovation Alliance, un think tank no-profit.
La situazione è cambiata negli ultimi anni, dice White. Ora sono disponibili più fondi per il nucleare, compresi i nuovi crediti d’imposta per le tecnologie nella legge sulla riduzione dell’inflazione. Inoltre, cresce la preoccupazione per l’aumento della domanda di energia sulla rete elettrica, in parte a causa dei giganti della tecnologia che cercano di alimentare centri dati come quelli necessari per l’IA.
Nell’annunciare l’accordo con Microsoft, la Constellation Energy, proprietaria dell’Unità 1 di Three Mile Island, ha anche comunicato che l’impianto sta per ricevere un nuovo marchio: il sito sarà ribattezzato Crane Clean Energy Center. (Non sono sicuro che questo nome resterà in vigore).
La confluenza tra la particolare ubicazione di questo reattore e il fatto che l’elettricità servirà ad alimentare i centri dati (e altre infrastrutture) rende l’intero annuncio immediatamente interessante. Come si legge in un titolo, “L’intelligenza artificiale di Microsoft ha bisogno di così tanta energia da attingere al sito della fusione nucleare statunitense”.
Per alcuni circoli climatici, questo accordo ha molto senso. L’energia nucleare rimane oggi una delle forme di elettricità più costose. Ma gli esperti sostengono che potrebbe svolgere un ruolo cruciale nella rete elettrica, dal momento che le centrali emettono in genere una quantità costante di energia elettrica – si parla spesso di “energia ferma” – in contrasto con le fonti rinnovabili come l’eolico e il solare, che sono disponibili in modo intermittente.
Senza i fondi garantiti, è probabile che questo reattore sarebbe stato semplicemente smantellato come previsto. La riapertura di impianti chiusi di recente potrebbe offrire l’opportunità di ottenere i benefici dell’energia nucleare senza dover costruire un progetto completamente nuovo.
A marzo, la centrale nucleare di Palisades, nel Michigan, ha ottenuto una garanzia di prestito da parte dell’Ufficio Programmi di Prestito del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti per un importo di oltre 1,5 miliardi di dollari per contribuire al suo riavvio. Palisades è stata chiusa nel 2022 e il proprietario del sito spera di poterla rimettere in funzione entro la fine del 2025. Se tutto va come previsto, sarà il primo reattore chiuso negli Stati Uniti a tornare in funzione. (Per maggiori dettagli, consultare il mio articolo dell’inizio di quest’anno).
Three Mile Island potrebbe non essere lontana: secondo la Costellation, il reattore potrebbe tornare a funzionare entro il 2028. (È interessante notare che l’impianto dovrà essere sottoposto separatamente a un processo di ri-licenziamento tra pochi anni, poiché attualmente ha una licenza di funzionamento solo fino al 2034. Un’estensione standard di 20 anni potrebbe farlo funzionare fino al 2054).
Se Three Mile Island tornerà in funzione, sarà Microsoft a trarne vantaggio, in quanto il suo contratto di acquisto di energia a lungo termine le garantirebbe una quantità di energia sufficiente ad alimentare circa 800.000 case all’anno. Solo che in questo caso verrà utilizzata per far funzionare l’infrastruttura del centro dati dell’azienda nella regione.
Questo non è il primo segno recente che Big Tech si sta buttando sul nucleare: all’inizio di quest’anno, Amazon ha acquistato un centro dati proprio vicino alla centrale nucleare di Susquehanna, sempre in Pennsylvania.
Mentre Amazon utilizzerà solo una parte della produzione dell’impianto di Susquehanna, Microsoft acquisterà tutta l’energia prodotta da Three Mile Island. Ciò solleva la questione di chi pagherà per cosa in questo accordo. Joe Dominguez, amministratore delegato della Constellation, ha dichiarato al Washington Post che i contribuenti non dovranno sostenere alcun costo per il riavvio dell’impianto. Inoltre, l’azienda non chiederà alcuna sovvenzione speciale allo Stato.
Tuttavia, Dominguez ha anche dichiarato al Post che i fondi federali sono fondamentali per consentire l’avanzamento del progetto. In particolare, l’Inflation Reduction Act prevede crediti d’imposta per gli impianti nucleari esistenti.
L’azienda ha rifiutato di fornire al Post un valore per i potenziali crediti d’imposta e non ha risposto alla mia richiesta di commento, ma ho tirato fuori una calcolatrice e ho fatto i miei calcoli. Ipotizzando un impianto da 835 megawatt funzionante al 96,3% della capacità (il dato fornito dalla Constellation per l’ultimo anno di attività dell’impianto) e un credito d’imposta di 15 dollari per megawatt-ora, si potrebbe arrivare a circa 100 milioni di dollari all’anno, sempre che vengano rispettati i requisiti salariali e di prezzo.
Sarà interessante vedere fino a che punto questa tendenza al riavvio delle centrali potrà spingersi. La centrale nucleare di Duane Arnold, in Iowa, è una potenziale candidata: ha chiuso i battenti nel 2020 dopo 45 anni e il proprietario del sito ha fatto commenti pubblici sulla possibilità di riaprirla.
Il riavvio di uno o di tutti questi tre siti potrebbe essere l’ultimo segnale di un’imminente rinascita del nucleare. Le grandi aziende tecnologiche hanno bisogno di molta energia, e portare in rete le vecchie centrali nucleari – o, meglio ancora, mantenere aperte quelle obsolete – mi sembra un ottimo modo per soddisfare la domanda. Tuttavia, data la relativa rarità di opportunità di ottenere energia da impianti recentemente chiusi o in via di chiusura, credo che la domanda più importante per l’industria sia se questa ondata di interesse si tradurrà anche nella costruzione di nuovi reattori.
