Le nuove varianti rappresentano una sfida, ma le dosi miglioreranno comunque la risposta degli anticorpi.
La scorsa settimana mi sentivo poco bene. Così ho giocato a “Covid o non covid?” (ma è un gioco che non mi piace). Nel mio caso, due test rapidi sono risultati negativi, quindi probabilmente non si tratta di Covid. Ma molte altre persone sono risultate positive ai test. I ricoveri per Covid negli Stati Uniti sono aumentati di quasi il 16% durante la terza settimana di agosto. Persino Jill Biden si è ammalata di covid questa settimana. I dati suggeriscono che siamo all’inizio di un’ondata autunnale. Con il ritorno degli studenti nelle scuole e dei lavoratori negli uffici, sono sicura di non essere l’unica a pensare ai vaccini. È passato un anno da quando è stato rilasciato un richiamo e, anche se l’ultima ondata non sarà probabilmente così grave come lo tsunami che abbiamo vissuto nel 2021-2022, c’è molta incertezza su come saranno i prossimi mesi. Quindi, facciamo il punto della situazione. Come si collocano i vaccini attuali rispetto alle nuove varianti?
Quando potrò fare la prossima dose?
A seconda di dove si vive, già questo mese. All’inizio dell’estate, la Food and Drug Administration statunitense ha deciso che il vaccino doveva essere aggiornato. L’agenzia ha consigliato ai produttori di sviluppare vaccini mirati all’XBB.1.5, un discendente dell’omicron e una delle varianti dominanti in circolazione all’epoca. Pfizer, Moderna e Novavax lo hanno fatto. Ora sono in attesa dell’approvazione della FDA e delle indicazioni dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie sulle modalità di somministrazione delle dosi. Tutto ciò dovrebbe avvenire entro la metà di settembre. Il Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione dei CDC, l’organismo che fornisce indicazioni su chi deve vaccinarsi e quando, si riunirà il 12 settembre.
In Europa, il nuovo vaccino di Pfizer è già approvato. La Commissione Europea ha dato il via libera al vaccino la scorsa settimana. E questa settimana le autorità di regolamentazione del Regno Unito hanno seguito l’esempio. Le prime dosi dovrebbero essere distribuite a breve. I soggetti a maggior rischio di sviluppare malattie gravi nel Regno Unito potranno ricevere il nuovo vaccino a partire dall’11 settembre.
Ma XBB 1.5 non è l’unica variante in circolazione in questi giorni. Quanto dovrei preoccuparmi di quelle più recenti?
Le varianti XBB sono ancora la causa della maggior parte delle infezioni negli Stati Uniti, ma un paio di altre varianti stanno guadagnando terreno. Secondo le stime del CDC, EG.5 è ora responsabile di circa il 20% dei casi di covid-19 negli Stati Uniti, più di qualsiasi altra variante in circolazione. Una variante chiamata FL 1.5.1 è al secondo posto, con il 15% dei casi. Questi virus non sembrano causare malattie più gravi, ma sono più abili nell’eludere la risposta immunitaria dell’organismo.
Gli scienziati stanno anche prestando molta attenzione a una variante rilevata per la prima volta all’inizio di agosto, nota come BA.2.86 o, con il suo soprannome, pirola. Questa variante è notevole perché è molto diversa da tutte le altre versioni in circolazione. “Ciò che ha davvero attirato l’attenzione è che presentava oltre 30 mutazioni, quindi un cambiamento genetico molto sostanziale”, afferma Dan Barouch, immunologo dell’Università di Harvard, riferendosi alla proteina che il virus utilizza per entrare nelle cellule. È solo la seconda volta che il SARS-CoV2 fa un salto così grande (la prima volta è stato il salto da delta a omicron, un cambiamento che ha portato all’ondata di covid più letale fino a oggi). Il timore è che questo massiccio cambiamento di sequenza possa rendere il virus più difficile da riconoscere e combattere per il nostro sistema immunitario.
Ma i dati preliminari che stanno arrivando suggeriscono che i timori per la pirola potrebbero essere esagerati. In un preprint pubblicato martedì, Barouch e i suoi colleghi hanno esaminato i campioni di sangue di 66 persone, alcune delle quali hanno ricevuto il richiamo bivalente in autunno e altre no. Il gruppo comprendeva anche un sottogruppo di persone che erano state infettate da XBB.1.5 negli ultimi sei mesi. I livelli di anticorpi neutralizzanti contro BA.2.86 erano paragonabili o più elevati rispetto ai livelli contro XBB.1.5, EG.5 e FL.1.5.1. Quindi questa variante non sembra essere molto più immune rispetto ad altre varianti. “È stata una notizia inaspettata e positiva”, afferma Barouch.
Questi risultati sono all’incirca coerenti con quanto riportato nei giorni scorsi dai laboratori in Cina e in Svezia. Se volete approfondire tutti questi dati, consultate la newsletter di Your Local Epidemiologist.
BA.2.86 è stato “declassato da uragano a tempesta tropicale”, ha dichiarato Eric Topol a USA Today, aggiungendo: “Siamo fortunati”. Avrebbe potuto essere molto grave”. Ma i dati finora sono preliminari. E anche se BA.2.86 è solo una pioggia leggera, questo non significa che non porter problemi in futuro. “Sono i discendenti di BA.2.86 (Pirola) a preoccuparmi più della variante attuale in sé”, ha scritto su Twitter T. Ryan Gregory, biologo evoluzionista dell’Università di Guelph. “La preoccupazione è che continui a evolversi e che i suoi discendenti abbiano tratti che gli permettano di raggiungere nuovi ospiti”. In effetti, BA.2.86 ha già sviluppato un sublineage.
Quindi, se BA 2.86 non è la causa dell’impennata, cosa lo è?
Probabilmente si tratta di una combinazione di fattori, tra cui il calo dell’immunità. L’ultimo aggiornamento del vaccino, il vaccino bivalente, è uscito un anno fa. “È passato molto tempo da quando sono stati effettuati i richiami per il covid, e quei richiami hanno avuto un tasso di assorbimento relativamente basso nella popolazione”, ha osservato Andrew Pekosz, virologo della Johns Hopkins, in una recente intervista. Inoltre, le nuove varianti dominanti sono più abili nell’eludere il nostro sistema immunitario rispetto ai virus precedenti.
Quanto funzionano i nuovi vaccini?
Questo è ancora da vedere. Sia Moderna sia Pfizer hanno riferito che le nuove dosi stimolano una forte risposta anticorpale contro le varianti XBB, nonché EG.5.1, FL 1.5.1 e BA.2.86.
Borouch e il suo team hanno anche scoperto che l’infezione da XBB.1.5 sembrava aumentare gli anticorpi neutralizzanti contro BA.2.86, un segnale che fa sperare che il vaccino possa aiutare a contrastare la nuova variante.
Ma è probabile che la protezione svanisca rapidamente, proprio come è successo con i precedenti vaccini contro il covid. Sappiamo che la durata dei booster a base di mRNA è relativamente limitata”, afferma Barouch, “nell’ordine di sei mesi”.
Una dose di vaccino aggiornato sarà più importante per le persone immunocompromesse o vulnerabili in altri modi, che le rendono ad alto rischio di sviluppare malattie gravi. Se il vaccino sarà utile per le persone più giovani e in salute “è causa di controversie tra gli esperti del settore”, afferma Barouch.
Sappiamo che il vaccino non proteggerà da tutte le infezioni da covid. Ma potrebbe ridurre la gravità della malattia. “Potrei ancora contrarre il virus, ma potrebbe non essere così fastidioso”, afferma John Wherry, immunologo dell’Università della Pennsylvania. Una dose di vaccino aggiornato potrebbe anche ridurre il rischio di sviluppare il long covid. “C’è ancora qualche possibilità di contrarre il long covid ogni volta che si viene infettati”, dice Wherry. Ma se una robusta risposta immunitaria riesce a impedire al virus di diffondersi oltre il tratto respiratorio superiore, “credo che le probabilità di contrarre il long covid siano probabilmente un po’ più basse”.
Per Wherry, questa è già una vittoria.
