I casi di Covid-19 potrebbero aumentare proprio con l’arrivo della stagione influenzale
Di ritorno da una conferenza in Svizzera, mi sono ritrovata KO per qualche giorno.
Tra andata e ritorno sono stata su 13 treni, eppure, una volta rientrata ho scoperto che anche chi non si era mosso da casa (il personale dell’asilo di mia figlia) era fuori gioco con lo stesso male stagionale: l’influenza.
È il motivo per cui le autorità sanitarie di qua e di là dell’Atlantico promuovono la doppia vaccinazione, sia contro l’influenza che contro il Covid-19. Da mesi si sente parlare dei rischi di una “twindemic” di influenza e Covid all’orizzonte.
Quanto dovremmo essere preoccupati? La risposta è: un pochino, per svariati motivi.
In primo luogo, è probabile che le persone nell’emisfero settentrionale siano particolarmente vulnerabili al virus dell’influenza quest’anno dopo i bassissimi tassi di infezione degli ultimi due anni.
Gli Stati Uniti registrano in genere decine di milioni di casi di influenza ogni anno, come stimato dai CDC. Questa stima è tratta dal numero di persone ricoverate in ospedale con il virus. Nella stagione influenzale 2018-2019 si sono verificati circa 29 milioni di casi sintomatici, seguiti da 36 milioni l’anno successivo.
Ma nella stagione influenzale del 2020-2021, i ricoveri negli Stati Uniti sono stati così bassi che il CDC non è stato nemmeno in grado di stimare il numero totale di casi. L’attività influenzale è stata descritta dall’organizzazione come “la più bassa da quando sono iniziate le segnalazioni nel 1997”. Alcuni epidemiologi temono che la mancata esposizione annuale al virus possa aver indebolito la nostra risposta immunitaria.
La flessione dei casi ha avuto molto a che fare con la pandemia di covid-19. Tutte le misure messe in atto per fermare la diffusione del virus SARS-CoV-2 hanno anche ridotto al minimo la diffusione di altri virus respiratori, compresi quelli che causano l’influenza.
Il problema è che ora abbiamo abbandonato molte di queste misure. La maggior parte di noi è tornata ad una vita normale tra uffici, scuole, trasporti pubblici, locali e tanti altri luoghi comunitari in cui le infezioni si diffondono facilmente.
Le frontiere sono aperte e sebbene alcuni richiedano ancora una prova dell’avvenuta vaccinazione contro il Covid, molti non lo fanno. Nessuno ha controllato il mio certificato di vaccinazione mentre mi spostavo tra Inghilterra, Francia e Svizzera.
Nè ho notato, durante il viaggio, un grande utilizzo delle mascherine. Sebbene molti epidemiologi raccomandino ancora di indossare maschere, soprattutto in spazi chiusi non ventilati o affollati, molti paesi hanno abbandonato le passate linee guida ufficiali sull’utilizzo delle mascherine. Nei 13 treni che ho preso, ho visto solo una decina di persone indossarne.
I focolai di Covid-19 non hanno seguito gli stessi schemi stagionali dell’influenza. Ma come abbiamo visto più volte negli ultimi due anni, la malattia si ripresenta soprattutto quando le nostre difese sono basse.
Potremmo assistere all’inizio di una nuova ondata proprio qui nel Regno Unito: secondo i dati del governo, il numero di persone risultate positive al Covid-19 è aumentato di uno sbalorditivo 42% a inizio ottobre. E se le esperienze recenti sono qualcosa su cui basarsi, qualsiasi impennata nel Regno Unito potrebbe essere seguita circa un mese dopo da un’impennata simile negli Stati Uniti.
Le esperienze dei paesi dell’emisfero australe forniscono un altro motivo di preoccupazione. La stagione influenzale in Australia di solito inizia intorno a maggio e raggiunge il picco in ottobre. Quest’anno, l’influenza ha colpito presto e duramente, con un picco all’inizio di giugno, secondo il sistema di sorveglianza delle malattie del governo australiano.
L’epidemia ha colpito dopo due anni di attività influenzale eccezionalmente bassa, che si pensa abbia abbassato l’immunità nella popolazione. La maggior parte dei bambini di età inferiore ai due anni potrebbe non aver mai avuto l’influenza prima di quest’anno.
L’aumento di quest’anno nel numero dei casi in Australia viene anche riferito ad una calo nei tassi di vaccinazione antinfluenzale. Su questo fronte, il Regno Unito potrebbe essere in una posizione migliore per affrontare l’imminente stagione influenzale: la percentuale di persone idonee sopra i 65 anni che hanno ricevuto i vaccini è aumentata dall’80,9% nella stagione influenzale 2020-2021 all’82,3% della scorsa stagione, decisamente al di sopra dell’obiettivo dell’OMS del 75% di vaccinazione assorbimento.
Eppure, questi stessi tassi sono molto più bassi negli Stati Uniti, dove solo il 66% degli adulti di età pari o superiore a 65 anni ha ricevuto un vaccino durante l’ultima stagione influenzale. E la cifra sembra essere in calo negli ultimi anni.
Ecco perché CDC, OMS e altre autorità sanitarie stanno esortando le persone a vaccinarsi. Nulla di nuovo, ovviamente. Ma il fatto è che le persone muoiono ancora per entrambe le malattie e coloro che non sono vaccinati sono a maggior rischio.
Con il clima che va raffreddandosi nell’emisfero settentrionale e sempre più persone si incontrano in luoghi chiusi, possiamo assolutamente aspettarci un aumento nel numero di casi, riferisce Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’OMS. Non si tratta solo del Regno Unito: diversi paesi in Europa stanno già assistendo a un aumento dei casi di Covid-19, dei ricoveri e dei decessi.
Un altro motivo di preoccupazione deriva dalla capacità del virus di evolversi. La variante omicron è ancora responsabile della stragrande maggioranza dei casi a livello globale. Ma l’OMS sta monitorando più di 300 sottovarianti di omicron, tutte considerate “preoccupanti”. Come ha detto Maria Van Kerkhove, responsabile tecnico dell’OMS per il covid-19 durante lo stesso briefing: “Continueremo a vedere ondate di infezione … perché con questo virus dobbiamo ormai convivere“.
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