Il nuovo test rileva piccoli aggregati “tossici” di una particolare proteina non solo nel sangue di pazienti affetti da Alzheimer, ma anche in individui appena colpiti dai primi sintomi
Attualmente, una diagnosi di Alzheimer è possibile solo di fronte alla manifestazione dei ben noti sintomi della malattia, come la perdita di memoria, ed è già troppo tardi per fare granchè. Le migliori opzioni di trattamento non possono che rallentare l’inevitabile progressione dei sintomi.
Eppure le più recenti ricerche hanno dimostrato che l’Alzheimer nasce anni, persino decenni, prima dell’effettiva manifestazione dei disturbi cognitivi che rendono possibile una diagnosi. Alle basi della malattia ci sono proteine beta-amiloide che si ripiegano male e si raggruppano, formando piccoli aggregati chiamati oligomeri.
Nel corso del tempo, attraverso un processo che gli scienziati stanno ancora cercando di capire, si pensa che quegli oligomeri “tossici” dell’amiloide-beta portino all’Alzheimer.
Un team guidato da ricercatori dell’Università di Washington ha sviluppato un test di laboratorio in grado di misurare i livelli di oligomeri di amiloide-beta nei campioni di sangue dei pazienti. Come riportano in un articolo pubblicato su PNAS, il loro test – noto con l’acronimo SOBA – avrebbe rilevatola presenza di oligomeri nel sangue di pazienti affetti da Alzheimer, non nella maggior parte membri di un gruppo di controllo che non mostravano traccia di disturbi cognitivi al momento del prelievo.
Il test SOBA, infatti, ha rilevato la presenza di oligomeri nel sangue di 11 individui del gruppo di controllo. L’accesso alle cartelle cliniche di 10 di questi pazienti ha permesso ai ricercatori di scoprire che, anni dopo, ciascuno di loro ha ricevuto una diagnosi di deterioramento cognitivo lieve o una patologia cerebrale compatibile con il morbo di Alzheimer.
In sostanza, SOBA ha correttamente rilevato la presenza di oligomeri tossici con anni di anticipo rispetto alla manifestazione dei sintomi.
“Quello che clinici e ricercatori vogliono è un test diagnostico affidabile per l’Alzheimer – e non solo un test che conferma una diagnosi di Alzheimer, ma uno che permetta di riconoscere i segni della malattia prima che il deterioramento cognitivo possa prendere piede. Si tratta di un dato fondamentale per la salute delle persone e per i ricercatori che studiano come gli oligomeri tossici dell’amiloide-beta riescano a fare tanti danni”, ha detto l’autrice senior Valerie Daggett, professoressa di bioingegneria dell’UW e membro della facoltà dell’UW Molecular Engineering & Sciences Institute. “Abbiamo dimostrato che SOBA potrebbe essere la base di un tale test”.
SOBA (Soluble Oligomer Binding Assay), sfrutta una proprietà unica degli oligomeri tossici. Quando le proteine beta-amiloide mal ripiegate iniziano ad aggregarsi in oligomeri, formano una struttura nota come foglio alfa. I fogli alfa non si trovano normalmente in natura e precedenti ricerche del team di Daggett hanno mostrato che i fogli alfa tendono a legarsi ad altri fogli alfa.
SOBA utilizza un foglio alfa sintetico capace di legarsi ai oligomeri in campioni di liquido cerebrospinale o sangue. Il test utilizza quindi metodi standard per identificare gli oligomeri attaccati alla superficie del test come composti di proteine beta-amiloide.
Il team ha testato SOBA su campioni di sangue di 310 volontari che avevano precedentemente reso disponibili i propri campioni di sangue e alcune delle loro cartelle cliniche per la ricerca sull’Alzheimer. Al momento del prelievo dei campioni di sangue, i soggetti sono stati registrati come privi di segni di deterioramento cognitivo, lieve deterioramento cognitivo, morbo di Alzheimer o altra forma di demenza.
SOBA ha rilevato oligomeri nel sangue di individui con decadimento cognitivo lieve e Alzheimer da moderato a grave. In 53 casi, la diagnosi di Alzheimer del soggetto della ricerca è stata verificata dopo la morte mediante autopsia e i campioni di sangue di 52 di loro, prelevati anni prima della morte, contenevano oligomeri tossici.
SOBA ha anche rilevato oligomeri in quei membri del gruppo di controllo che, come dimostrano le registrazioni, hanno successivamente sviluppato un lieve deterioramento cognitivo. I campioni di sangue di altri individui del gruppo di controllo rimasti intatti mancavano di oligomeri tossici.
Il team di Daggett sta lavorando con gli scienziati di AltPep, una società nata dall’università di Washington, per utilizzare SOBA in un test diagnostico che rilevi oligomeri. Nello studio, il team ha anche dimostrato che SOBA potrebbe essere facilmente modificato per rilevare oligomeri tossici di un altro tipo di proteina associata al morbo di Parkinson e alla demenza da corpi di Lewy.
“Stiamo scoprendo che molte malattie umane sono associate all’accumulo di oligomeri tossici che formano queste strutture a fogli alfa”, ha affermato Daggett. “Non solo l’Alzheimer, ma anche il Parkinson, il diabete di tipo 2 e altro ancora. SOBA sta raccogliendo quella struttura unica del foglio alfa, quindi speriamo che questo metodo possa aiutare nella diagnosi e nello studio di molte altre malattie da ‘mal ripiegamento delle proteine‘”.
Secondo Daggett, il test potrebbe avere anche altre applicazioni: “Crediamo che SOBA possa aiutare a identificare le persone a rischio di malattia o nelle prime fasi del suo sviluppo, oltre che essere utilizzato per verificare l’efficacia terapeutica di trattamenti precoci contro l’Alzheimer“, ha affermato.
