L’intelligenza artificiale potrebbe contribuire a formare il ritratto più dettagliato mai realizzato delle emissioni di metano, ma le aziende e i Paesi dovranno effettivamente agire sulla base dei dati.
A marzo verrà lanciato un satellite per la misurazione del metano che mira a utilizzare l’intelligenza artificiale di Google per quantificare, mappare e ridurre le perdite. La missione fa parte di una collaborazione con l’organizzazione no-profit Environmental Defense Fund e il risultato sarà il ritratto più dettagliato mai realizzato delle emissioni di metano. Dovrebbe aiutare a identificare le emissione più gravi e i responsabili.
Poiché il metano è responsabile di circa un terzo del riscaldamento causato dai gas serra, le autorità di regolamentazione degli Stati Uniti e di altri Paesi stanno spingendo per l’introduzione di regole più severe per contenere le perdite che si verificano negli impianti di estrazione del petrolio e del gas.
MethaneSAT misurerà i pennacchi di metano che fuoriescono invisibili dalle operazioni di estrazione del petrolio e del gas in tutto il mondo, e Google ed EDF mapperanno queste perdite per essere utilizzate da ricercatori, autorità di regolamentazione e pubblico.
“Stiamo effettivamente indossando un paio di occhiali di alta qualità, che ci permettono di guardare la Terra e queste emissioni con una nitidezza che non abbiamo mai avuto prima”, afferma Steve Hamburg, scienziato capo e responsabile del progetto MethaneSAT presso EDF.
Gli esperti di metano affermano, tuttavia, che il percorso che porta dall’individuazione di una perdita all’attività di un’azienda per risolverla sarà arduo e che la collaborazione non può essere risolta da sola.
Una volta in orbita, il software e gli spettrometri di MethaneSAT, che misurano diverse lunghezze d’onda della luce per rilevare il metano, individueranno i luoghi in cui si concentrano i pennacchi di metano e le aree più ampie in cui i gas si diffondono e si propagano. Utilizzerà inoltre gli algoritmi di rilevamento delle immagini di Google per creare la prima mappa globale e completa delle infrastrutture dell’industria petrolifera e del gas, come i martinetti delle pompe e i serbatoi di stoccaggio, dove si verificano più frequentemente le perdite.
“Una volta che queste mappe saranno allineate, ci aspettiamo che le persone siano in grado di comprendere molto meglio i tipi di macchinari che contribuiscono maggiormente alle perdite di metano”, afferma Yael Maguire, che dirige le iniziative di geosostenibilità di Google.
Secondo Rob Jackson, professore di Earth system science a Stanford, questo strumento potrebbe risolvere un problema importante per i ricercatori di queste perdite di metano. Ci sono milioni di operazioni petrolifere e di gas in tutto il mondo, ma le informazioni su dove si trovano molti di questi impianti sono strettamente protette e, quando disponibili, sono costose da ottenere. Alcuni Paesi impediscono inoltre ai ricercatori di studiare le loro infrastrutture o di utilizzare aerei a bassa quota per misurare le emissioni. Con i satelliti, questa situazione potrebbe cambiare.
“Penso che l’intelligenza artificiale sia il futuro di questo settore, in cui dovremmo creare database di tutti questi tipi di infrastrutture”, afferma Jackson. Questo perché la misurazione dei pennacchi dallo spazio evita gran parte dell’opacità dell’industria petrolifera e del gas sulla Terra. “Una porta che i satelliti stanno aprendo è la possibilità di sbirciare ovunque. Alla fine non ci sarà più un posto dove nascondersi”.
La collaborazione con MethaneSAT arriva in un momento in cui i governi di tutto il mondo stanno prendendo posizioni più forti sulla riduzione delle perdite di metano. Sulla spinta della COP28 di dicembre, l’amministrazione Biden ha annunciato una nuova serie di norme che richiederanno un maggiore monitoraggio e la riparazione delle perdite. A gennaio, l’amministrazione ha anche proposto di multare le aziende per l’eccesso di metano liberato in atmosfera, anche se questa norma non è stata finalizzata e viene combattuta dall’industria. Anche l’Unione Europea ha concordato standard più severi a novembre.
Una volta che la collaborazione MethaneSAT avrà identificato l’origine delle perdite, EDF utilizzerà il sistema globale di allarme e risposta delle Nazioni Unite, che invia i dati su queste perdite ai governi e ai responsabili politici affinché possano intervenire. Hamburg di EDF afferma che i primi dati e le prime immagini del satellite sono attesi per l’inizio dell’estate.
Sebbene Jackson sia ottimista sul fatto che i dati più precisi forniti da Google ed EDF faranno pressione sulle aziende, avverte che passare dalla consapevolezza all’azione non è semplice. Un problema è che anche se una particolare operazione petrolifera e del gas viene identificata come dannosa, non è un compito da poco capire chi possiede quell’infrastruttura e quali strumenti sono disponibili per farli agire. Inoltre, è probabile che alcune regioni e governi siano meno sensibili ai dati rispetto ad altre.
“Non sono sicuro che il semplice fatto di avere queste informazioni significherà che le aziende e i Paesi elimineranno le perdite di metano con un interruttore”, afferma.
